わたしがママになるんだよ！

67 電光石火

　日輪の王国にとって、きわめて重要な決定がなされた、翌朝。

　花の宮殿を騒然とさせる一言が、王妃リュージュ・センダンより発せられた。

「――わたしは風の邦（エンテア）に、参ります」

　広間に集められた群臣は困惑を禁じ得なかった。

　前触れもない唐突な発言。しかも王妃は、ハーヴィル王との結婚からこちら、一度も王宮を離れたことがない。

　ましてや国王不在の中。

　政務を預かる王妃が自ら出ねばならないとは、いったいどのような変事が起きたというのか。

　彼らの困惑を感じ取ったのか、王妃は微苦笑する。

「心配なさらず。白の聖女――先代聖女の遺産を授かるために、必要な手続きなのです。長く王都を留守にするつもりはありません」

　王妃の言葉を聞いて、多くの者は思った。

　――ああ、ヴェーダ領主ザインが王都から風の邦（エンテア）にとんぼ返りしたのは、この準備のためであったか。

　風の邦（エンテア）、ヴェーダ領主ザイン・ザイノフスクは、白の聖女に育てられた者の子孫。

　聖女から、なにか遺言や遺品を預かっていたとしても、おかしくはない。

　先の面会でそのことを明かされ、密かに準備が進められていたのだろう。

　――と、すれば。

　目端の利く者は、推量する。

　昨日、異国出身の官僚ユラたちが、急ぎ足で王都を発ったのも、王妃の旅の準備のために違いない。

　そういえば昨日は、建国の功将（ヒャッハー）たちがやけに騒がしかった。これもまた、無関係ではあるまい。

「――随行の員数は？」

「案内にヴェーダ領主ザイン様の嫡男ソレン。フェリア領主夫人アルヌ様と侍女のロマ。それから、以下の方にも随行していただきます。まずは――」

　案の定、３０名ほどの功将たちが、随員として名を挙げられる。

　その中に、猛将と名高い赤将軍ジャックの名がないのは……彼が、王妃の留守を守ることになるであろう少年と、親しいからだろう。

「王妃殿下留守の間、王宮を預かるのは」

「フィフィ――我が子フィンバリー王子にわたしの名代を。政務と軍事に関しては、これまで同様、宰相閣下と、大将軍に輔弼していただきます」

　留守の人事は、皆の想像を裏切らなかった。

　一人、王子の教育係だけが、ため息を漏らす。

　まだ若い国王王妃の養子という、不安定な立場の王子にとって、足場を固める絶好の機会にあって、そのため息には違和感を覚えた者が多い。

　――なに、教育係殿もまだお若い。領邦君主（リンクス）や異国の王子、領主たちへの対応をする王子殿下をお輔（たす）けせねばならぬとあれば、その苦労を思ってため息も出ようというものさ。

　――なるほど……もっとも、シルバニア領主夫人――あの肝の太いご婦人が居れば、癖のある領主どもも、王妃の留守中に無茶はすまいが。

　そんな会話が、広間の片隅で密やかになされる中、その問は発せられた。

「して、日取りは」

　王妃はにっこりと笑って、答えた。

「――今からです」

◆

　王宮騒然とする中、王妃は一行を引き連れて出立する。

　城門まで見送りに出たフィンバリー王子の心境は、同じ場所で国王を見送った王妃のそれと、あるいは同じものであったかもしれない。

「行ってくるよ、フィフィくん。留守をお願いしますね」

「精一杯、努めます。リュージュ様、ソレンと風の邦（エンテア）を、どうかお願いします」

　少年の言葉は、かつて王妃が国王に向けたものと相似形。

　だからだろうか。

　王妃は、すこしだけ照れたように笑って、応えた。

「――ええ、きっと」

　王都の人は、この日初めて、王妃の姿を間近に見た。

　白く艷やかな長髪に、蒼玉の瞳。

　神の寵愛を感じさせる、美しい容姿。

　真紅のドレスに、対象的な純白の外套（マント）。

　麗しい駿馬に横乗りになり、手には十字架杖。

　付き従うは歴戦の名将、猛将、名高き女将軍。

　まさに伝説上の聖女の姿が、そこにあった。

　前触れもなく、突然現れた王妃の姿に。

　民衆は、一行が王都を出る、その最後の一瞬まで……魅入られていた。

「一体何事なんだ」

「わからん」

　誰かが言った、その言葉に、誰かが答える。

「――だが、俺は今日見たあの方のお姿を、一生忘れないだろう」

　驚きがある。だが不思議と困惑はなかった。

　不安がある。だが不思議と不満はなかった。

　民衆にとって、初めて間近で見た王妃は、不思議そのものであった。

◆

　王都を発った一行は、街道を北に向かう。

　まずは、ゆっくりと。

　しかし、止まらずに。

　しだいに早く。馬は駆ける。

「――姉さま。あまりご無理なさらないでください」

「大丈夫だよ、ロマ。きみに教えられたときも、乗馬術は得意だったでしょ？」

「武芸と比べれば、ですけれど」

　身を案じる侍女と、言葉をかわしてから。

　王妃は北に伸びる街道を見据え、ひたすらに馬を走らせる。

　疾駆と呼ぶべき速さだ。

　３０名程度の小規模の一団とはいえ、行軍の速度ではない。

　馬の疲労を考えない無茶な走りは、知らぬものが見れば、暴走と映ったかもしれない。

「手はずは、ユラさんに整えさせた」

　馬にしがみつきながら、まっすぐ行く先を見て、王妃は一人ごちる。

「あとは行く――行けるところまで」

　王妃の言葉に、功将たちが、歓声を上げた。

「ヒャッハー！」

「強行軍（ぶっこみ）だー！」

「こんなの海の邦（マレア）と戦（や）ったとき以来だぜー！」

　王妃が率いる小集団は、北国街道をひた走る。

　途中、駅舎で疲労した馬を替え、そのわずかな合間だけ休憩し、また駆ける。それを繰り返す。食事は、わずかな休憩の間に詰め込むだけだ。

「ユラを先に往かせたのは、このためですか」

「あらかじめ整備された早馬の施設を流用したとはいえ、見事です」

　侍女の問いに、王妃はうなずくと、ここには居ない異国出身の官僚に賞賛を送った。

　同じことは、時間さえかければ誰でもできる。

　だが、一日に満たない時間で、往く先々の駅舎で準備を整えるとなると、それができるのは、ハーヴィル王の近侍でも限られるだろう。

　そして日が落ちる。

　闇の帳が降りていく。

　馬は夜目が効くが、人はそうもいかない。

　――つぎに馬を変える機会に、今日の日程は終了か。

　そう思われたとき――街道に火が灯った。

　人だ。

　街道の両脇に、篝火（かがりび）を掲げた人が立っている。

「姉さま、まさか」

「言ったでしょう？　行けるとこまで行くって」

　王妃の顔からは、すでに色濃い疲れが見て取れる。

　だけど、瞳だけは輝かせて。彼女は答えた。

　誰もが予感した。

　小規模ながら、これは歴史に残る強行軍になると。

　夜を徹しての行軍。

　日が昇っても、一行は行く足を止めない。

　ただひたすらに馬を変え、食事をかっこみ、そして馬を走らせる。

　王都を発して三日目の朝。一行は風の邦（エンテア）に至った。

　通常の行軍であれば２０日。早馬でも４日かかる距離だ。

　まさに電光石火の所業だった。

◆

「――お待ちしておりました。王妃様」

　北国街道が風の邦（エンテア）を通る、最初の街。

　信じられないものを見たという表情の領主とともに、出迎えたのは異国出身の官僚、ユラ。

　おそらくは街にたどり着いて、それほど時が経っていないのだろう。彼女の顔にも、疲労の色が濃い。

「ご苦労さまです。仮眠を取ります。皆にも案内を」

　疲労困憊の体で短く命じてから、王妃は目を瞬かせ。

「――それから、四方の領主に触れを」

「人の手配はすでに。すぐに発しましょう」

「ええ。王妃リュージュがここにいると、みなにそう報せてください」

　疲れた顔で、わずかに口元をほころばせた。