わたしがママになるんだよ！

25 王と妃

　さて、皆さま。

　絵物語、と聞いて、どんなものを思い浮かべるでしょうか。

　いわゆる漫画の源流となるような、イラスト入りの物語を想像される方が多いのではと思います。江戸時代の草双紙（くさぞうし）みたいなやつですね。

　わたし自身は絵物語に類するものを、読んだことがありません。

　幼いころ読んだ絵本なんかは、そのカテゴリに入る気がするけど、なんだかイメージする絵物語とは違う気がします。

　そんなわたしが絵物語と聞いて、どんなものを思い浮かべるかというと、あれです。三国志とか、南総里見八犬伝（なんそうさとみはっけんでん）。

　実際に見たことはないので、あくまでイメージですけど。

　そして、この国の絵物語が、いまわたしの手元にあります。

　日輪の王国の建国王ホーフと、彼につき従う白の聖女。

　二人の英雄をモデルにした創作上の男女の恋愛譚。オブラートに包まずに言えば、エロ本です。

　タイトルは、「花の君と白き乙女」。

　以前ヒャッハーこと赤将軍ジャックさんに教えてもらった本です。

　やっと手に入れました。

　正確には、お兄さんにねだって手に入れてもらいました。

　そして現在。

　わたしはお兄さんの部屋にて絶賛読書中、なのです。

◆

　夜、国王の寝室。

　普段はお兄さんが書き物をする時に使う、ベッド脇の机を占領して、わたしは「花の君と白き乙女」を拝見する。

「おおぅ……これはけしからんですよ」

　一組の男女が、あられもない姿で絡み合う挿し絵。

　版画とはいえ、わたしの感覚的にも十分通じるような絵柄だ。

「……なあ、リュージュ」

　所在なさげにベッドで寝転んでいたお兄さんが、ふいに声をかけてきた。

「なに、お兄さん？」

　絵物語から視線を離さず、返事する。

　ロマさんの前では「ハル陛下」と呼ぶけど、さすがに面と向かっては恥ずかしいので勘弁してほしい。

「いまの自分の姿に、なにか疑問はないか？」

「自分の女の姿には、疑問を持ち続けてるつもりだけど」

　問われて即答する。

　いまのわたしが女の子なのは否定できない。

　すでに半年以上女として過ごしていて、かなり順応しちゃってるのは否定できない。

　でも、いまの自分に違和感を持たなくなったら、取り返しがつかなくなる。魂の最終防衛ラインは、なんとか死守したいところだ。

「……言いなおそう。なぜお前は自分の部屋でなく、俺の寝室でそんな本を読んでいるのだ？」

　お兄さんは困ったように頭をかくと、質問しなおした。

　なるほど。

　たしかに、こういった本は、隠れてこっそりと読むべきなのかもしれない。

　わたしも中学のころから二人部屋の男子寮住まいだったけど、この手の本は、相手の前では見なかった。貸し借りはしてたけど。

　でも、わたしにだって切実な事情がある。

「この絵物語を手に入れたくて、まずロマさんに相談したんだ。そしたら、信じられない変態を見る目で見られた」

「あたり前だ」

　お兄さんのツッコミが鋭い。

「まあ、わたしもちょっと無遠慮だったと思う……で、話をしただけでそれだし、実際に絵物語を持って帰ったりなんてしたら、面と向かって変態呼ばわりされかねないでしょ？　なのでお兄さんの部屋で見ることにしました」

　すでに手遅れ、と突っ込まれるかもしれない。

　しかしショタコンはあくまで冤罪。無実ゆえダメージは軽い。

　一方、脛に傷持つエロ関係での変態あつかいは、後ろめたさもあって致命打（クリティカルヒット）なのである。

「いや、お前の趣味に口出しする気はないが……」

「趣味じゃありません。あくまで白の聖女の民間でのイメージを知るためです。あと興味津々なだけです」

　わたしは断固抗弁する。

　いや、本気で興味本位と参考のつもり、だったんだけど……

　思いのほか質が高くて、自分の中でどう位置づけたものかわからない存在と化している。

　とりあえず、大変けっこうなものではあるんだけど。

「……まあ、そういうことにしておこう」

　あきらめたようにため息をついて、お兄さんはこちらに背を向けてしまった。

　趣味じゃないです。興味津々なだけです。

◆

　お兄さんにあきれられながらも、丹念に絵物語を読み進める。

　物語自体は、それほど長くない。話もわかりやすくてえっちで、ヒャッハーが愛読するのもわかる。

　しかし……なんだろう。

　胸がものすごくもにょもにょする。

　最初は、ちょっと興奮した。

　でも、だんだんわからなくなってきた。

　はたして自分は男女どっちにより強く、共感しているのか。

　花の君（おとこ）、と言いたいところだけど、いまのわたしには共感すべきパーツがついてない。

　そして抱かれている方の女の子は、わたしのモデルにして目標でもある、白の聖女様なのだ。

　がっつり共感しそうになって、あわてて自制する。

　最後までその繰り返しで、胸のモヤモヤがものすごい。

　正直、実用という点に関しては、題材が悪かったと言うしかない。

　いや、実用する気はないけど。

　そこまで行きついちゃうと、後戻りできなくなりそうなので。

　――と、いうのは、ともかく、だ。

　わたしは「ふう」、と息をついて、寝室を無意味に見回す。

　すでに夜も更けている。

　本も読み終わったのだから、もう寝たほうがいいんだろう。

　でも、絵物語の余韻が残ってるのか、お兄さんの方を見るだけで、ものすごく意識してしまう。

　当然か。いまは夜で、ここはお兄さんの寝室で、部屋にはわたしとお兄さんしか居なくて、わたしは肉体的には女の子なのだ。

　普段ならともかく、意識させられると、どうしても変な想像をしてしまう。

　――ああ、お兄さんがわたしの正気を疑うわけだ。

　自分で自分のスイッチを入れてしまってるのだから世話もない。

　このままベッドに入っても、意識しまくって悶々としてしまう。

　精神的な自衛のためにも、しばらくほとぼりを冷ましたい。

「……お兄さん、もう寝た？」

「起きている」

　小声で尋ねると、背中越しに返事が返ってきた。

　お兄さんが起きてるなら、ちょうどいい。

　雑談でもして絵物語のことは忘れよう。

　そう思って口を開きかけ。

　……えーと、なにを話そう。

　はたと困った。

　あらかじめ算段があって声をかけたわけじゃないので、とっさに話題が出てこない。

　あせりながら考えて、唯一思い浮かんだのは、雑談にしていい話題じゃなかった。

　いや、尋ねようとは思ってたけど、もうすこし自分の中で整理してから聞きたかったことだ。

　口にすべきかどうか、すこし悩んで……決めた。

　機会は、逃すべきじゃない。

「お兄さんはさ、フィフィ君を次の王様にするために、エルランド王子の故事に倣うつもりなの？」

　彼の話は、当然お兄さんも知ってるだろう。

　エルランド王子は、聖戦において活躍し、圧倒的な声望を得た。

　彼と同じように、フィフィ君を戦場に送るつもりか、と尋ねたのだ。

　おそらくそれは有効な手段で。

　そのうえで、お兄さんなら「フィフィ君を不幸にしない」って言葉を守ってくれる。

　実行するにしても、フィフィ君の成長を待ってのことで、いますぐの話ではないんだと思う。

　だからそれは、お兄さんの真意を確認するための質問で。

　しかし、返ってきたのは意外な言葉だった。

「将来、フィフィが戦場に立つかどうかは本人の意志に任せる――だが、王位を譲る手段として、フィフィを戦場に立たせるつもりはないさ」

「誓ってもいい」と、お兄さんは静かに断言した。

　背中を向けていながら、力強い言葉は、まっすぐに胸を打つ。

「……うん」

　わたしは短く返した。

　信じる、ではない。

　お兄さんの言葉に偽りがないことは、確信できる。

　だって、それがフィフィ君を大切に思うがゆえに出た言葉だと、共感できたから。

「ありがとう。死んだお父さんやお兄さん、義姉さんと同じくらい、フィフィ君を大切に想っていてくれて」

「当然だ」

　わたしの言葉を、お兄さんは短く肯定する。

　共感しているからこそわかる。お兄さんはモノホンだと。いや、わたしはモノホンじゃないけど。

「でも、フィフィ君のこと、具体的にどうしようと思ってるか、教えてくれたらうれしいかな」

　フィフィ君を戦場に出さない、というからには、別の算段があるんだろう。

　それならそれで、この際全部聞いておきたい。主に心の準備のために。

「そうだな……実は、たいしたことは考えていない」

　と、お兄さんはこともなげに言う。

「――ただ、反乱か、戦争か……将来、俺が出ねば収まらん戦が起こる。その時には、留守をおまえとフィフィに任せようとは思っている」

　……いきなりとんでもないことを告白された！？

　いや、わかるよ？

　実務面でフィフィ君に存在感を持たせようってことだよね？

　でもさすがにフィフィ君が名代じゃ誰も納得しないから、わたしが名代、フィフィ君をその補佐にって算段なんでしょ？

　やりたいことは理解できる。

　有効だってのも分かる。でも。

「わたしの責任、ものすごく重くない？」

「大陸で一番程度には、重いな……だが」

　言いながら、お兄さんは寝がえりをうって、こちらに顔を向ける。

「――それがフィフィにとって安全で容易な手段ならば、俺たち二人の苦労など、物の数ではない……そうではないか？」

　お兄さんはそう言って、いたずらっぽく笑った。

　信頼してくださるのは、とてもうれしいです。

　たしかに、フィフィ君のためなら、どんな苦労も厭（いと）うつもりはありません。

　そのための意志も、覚悟も、お兄さんに直談判しに行ったあの夜に、すでに示しております。

　でも能力は、もうちょっと過小評価してくれてもいいんじゃないか、と思わずにはいられません。

「そうはいっても、やらなくちゃだけどね」

　なにせわたしは、フィフィ君の母親（ママ）なんだから。