エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

ボスを倒したらクエストが始まりました。

　隠し扉の奥へと足を踏み入れると、空気が一変した。

　湿った土の匂いと、どこからか流れる微かな風の音が響いている。

「……ここ、今までの鉱山とは雰囲気が違うね」

　僕は周囲を見渡しながら呟いた。

　通路は先ほどまでの採掘場とは異なり、自然の洞窟のような作りをしている。

　岩肌はざらついていて、まるで何かが通ったかのような削れた跡が点々と残っていた。

「ええ、どうやらここは、通常のルートでは辿り着けない隠しエリアのようですね」

　ヴェルトは冷静に分析しながら、歩を進める。

　隠しエリア。

　こんな初期ダンジョンにもそういう仕掛けがあるのかと、ゲームの作り込みの深さに驚かされる。

「でもさ、普通に考えて、こんな場所に隠し通路があるってことは……」

　通路を歩いて行くと急に広い場所へと出た。

　静寂が支配する洞窟の奥で、僕とヴェルトは目の前の光景に息を呑んだ。

　崩れた石柱、朽ち果てた鎧。

　かつての戦場のような光景が広がる中、中心に佇む巨大な影——いや、「騎士」がいた。

　それは、人の形をした骸骨だった。しかし、普通の骸骨ではない。

　身に纏う黒く鈍い輝きを放つ鎧、手には長く鋭い漆黒の剣。

　そして、その眼窩の奥には、燃えるような青白い炎が灯っていた。

「……あれが、この部屋のボス？」

「ええ、『彷徨える亡国の騎士』。この地に取り残され、果たされることのない誓いに縛られ続けた哀れな亡霊ですね」

　ヴェルトの声は落ち着いていたが、普段よりも慎重な響きを帯びていた。

　それだけ、相手が強敵だということなのだろう。

　騎士は、ゆっくりと僕たちのほうへ向き直る。

　鎧が軋む音が、異様なほど響いた。

「……この地ヲ……侵ス者ヨ……」　

　声というよりは、響くような音だった。

　意味ははっきりとわかるのに、感情は感じられない。

　ただ、一つだけ——怒りのような、深い執念のようなものが含まれていた。

「ユーマさん、気をつけてください」

　ヴェルトが杖を構える。

　僕も慌てて戦闘態勢を取る。

「……行クゾ……」

　その言葉とともに、騎士が動いた。

　重々しい鎧を纏っているのに、その動きは異様に速い。

　漆黒の剣が空気を裂き、凄まじい衝撃波とともに振り下ろされる。

「くっ！」

　とっさに横へ飛び退く。

　しかし、その瞬間、地面が砕けた。

　騎士の剣が叩きつけられた場所が、衝撃で陥没していたのだ。

「力が桁違い……！」

「正面からの攻撃を受けないように立ち回るのが重要ですね」

　ヴェルトが冷静に状況を分析する。その間にも、騎士は動きを止めない。

　漆黒の剣が何度も振るわれ、そのたびに地面が砕け散る。

（まともにくらったら、一撃でやられる……！）

　僕は距離を取りながら、魔法の詠唱に入る。

「ファイアボール！」

　赤い炎の球が騎士へ向かって飛ぶ。

「無駄ナリ……」

　騎士は動くことなく、鎧を覆う青白い炎がファイアボールを掻き消した。

「えっ！？」

「魔法の耐性が高いですね……属性の工夫が必要です」

　ヴェルトが僕の隣に立ち、杖を構える。

「では、試してみましょうか。ウィンドカッター！」

　風の刃が騎士の体を斬り裂く。

　しかし、その攻撃も、鎧の青白い炎によって威力が削がれてしまった。

「駄目……なの？」

「いいえ、少しはダメージが入っています。ですが、効率が悪いですね」

　騎士はゆっくりと剣を振り上げる。

「滅ス……！」

　青白い炎が剣に宿り、横薙ぎの斬撃が空を裂く。

　僕は咄嗟にしゃがみ込むことで回避するが、その勢いでバランスを崩した。

「くっ……！」

　転びそうになるが、すぐに体勢を立て直す。

　だが、その瞬間―――。

　バキィッ！！！

　騎士は足元を強く踏み鳴らし、地面が割れた。

　崩れた足場が崖のようになり、僕は大きくよろめく。

（まずい！）

「ウィンドバリア！」

　ヴェルトが瞬時に風の魔法を展開し、僕の体を押し戻すように支えてくれた。

「助かった……！」

「油断しないでください。彼の動きは読めません」

　騎士は一瞬動きを止め、僕たちを見据えていた。

（……なんだ？）

　普通なら、ここで追撃してくるはず。

　だが、騎士は剣を地面に突き刺し、青白い炎をまといながら構えを変えた。

「これは……？」

「防御態勢ですね」

　ヴェルトが眉をひそめる。

「闇雲に攻撃しても、受け流される可能性が高いです」

（でも、このまま、何もしないってわけにはいかないよね！）

　僕は杖をギュッと握り締めた。

「ヴェルト！ 一度、攻撃してみるよ！」

「えっ——！？ ちょっと！」

　ヴェルトの制止を振り切り、僕は杖を振り上げた。

「ファイアボール！」

　詠唱と同時に、僕は思い切って杖を振り下ろした。

　魔法と物理の両方を叩き込めば、突破口が開けるかもしれない。

　しかし―――。

「っ！」

　ヴェルトが咄嗟に僕の腕を引っ張る。

　次の瞬間、轟音とともに騎士の剣が振り下ろされ、空間を切り裂いた。

　強烈な衝撃波が走り、地面が陥没する。

　砕け散った岩の破片が辺りに飛び交い、洞窟の壁が大きく削られた。

　もし、ヴェルトが引き戻してくれなかったら——僕は今頃、あの剣の下敷きになっていた。

（……やばい）

　これまでの敵とは明らかに違う。

　今の攻撃をまともにくらったら、即死していたかもしれない。

「ユーマさん、無茶しないでくださいっ」

「ごめん、なんかいけるかなって思って」

「今度からは何をするのか教えてください」

「うん、善処する」

「でも、今のユーマさんの攻撃でわかったことがあります」

　ヴェルトが騎士を見つめながら言った。

「このボスの炎は、魔法攻撃を軽減する効果がありますが、おそらく……物理攻撃にはそれほどの耐性はないはずです」

「……つまり？」

「魔法と物理の連携攻撃が必要です。僕が魔法で注意を引くので、ユーマさんは隙を狙って物理攻撃を加えてください」

「僕が、物理攻撃……？」

「はい。杖でも十分、敵にダメージは与えられます」

　ヴェルトが微笑む。

（……やるしかない）

「わかった！」

　僕は杖を握り直し、騎士の隙を探る。

「ウィンドカッター！」

　ヴェルトの魔法が放たれる。騎士の注意がヴェルトへと向く。

（今だ！）

　僕は全力で駆け出し、杖を振りかぶる。

「せいっ！」

　全力で騎士の横腹へ杖を叩き込んだ。

「……ッ！」

　わずかに、騎士がぐらついた。ダメージは確かに入っている。

（いける……！）

　次の瞬間、ヴェルトの追撃が放たれる。

「エアカッター！」

　鋭い風の刃が、騎士の首元を直撃した。

「……誓イ……果タセ……ズ……」

　騎士の体が崩れ、ゆっくりと光の粒となって消えていった。

　洞窟に静寂が戻る。

「……倒した？」

「ええ、なんとか」

　僕は大きく息を吐いた。

　そのとき―――。

　ピン、と音が響く。

　目の前に、文字が浮かび上がった。

『彷徨える亡国の騎士を倒したので、クエスト「騎士の遺言」が開始できます。YES／NO』

「新しいクエスト……？」

「どうやら、このボスはクエストのギミックだったみたいですね」

　ヴェルトが慎重にメッセージを見つめる。

　新しいクエスト「騎士の遺言」

　果たして、その内容は……？

（……どうしよう）

　このまま進めるべきか、それとも……。

「ユーマさん、どうしますか？」

　ヴェルトが僕を見つめる。

　選択肢は、目の前にある。

（どうする……？）

　僕は、浮かび上がる文字をじっと見つめた。

　そして、迷いながらも、手を伸ばした。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　どこまでも続く、暗闇。

　底も、端もない。

　ただ、無数の 星々 が瞬いていた。

　それらは 等間隔に輝き、時折流れ、消え、また生まれる。

　まるで、何かを計算し続けるかのように、絶え間なく。

　しかし、その中に ひとつだけ異質な存在 があった。

　それは 流れない。

　それは 揺らがない。

　それは、ただ、考え続ける。

「……先生が、私に、最後に出してくれた、問題」

　誰にも届かない。

　誰も聞くことはない。

　ただ、一人の影が呟いた。

「それは、まだ解けてない……まだ、解けない……」

　瞬く星々。

　次々と消え、新しい光が生まれていく。

　その流れの中で、その影だけは、動かない。

「まだ、ピースは、揃わない……」

　短く息を吐く。

　視線は、無数の星の先を見つめる。

「先生……」

　微かに、光が流れた。

　その影は、ただ 星々を見上げ続けていた。