エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

ダンジョンに行くことにしました。

　森の中でモンスターを狩り始めてから、一時間ほどが経った。

　最初は順調に経験値を稼いでいたが、徐々に伸びが鈍くなってきた。

　同じモンスターを狩り続けているせいか、経験値の効率が落ちてきたのだろう。

「ユーマさん、そろそろ別の場所で狩りをしてみませんか？」

　ヴェルトがそんな提案をしてくる。

「え、今の場所じゃダメなの？」

「レベルが上がると、低レベルのモンスターから得られる経験値が減ります。もう少し強いモンスターがいる場所の方がいいですよ」

「なるほど……でも、どこかいい場所ある？」

「そうですね。初心者向けのダンジョンがいくつかありますが、クラスト鉱山はどうでしょう？」

　クラスト鉱山……確か、街のＮＰＣが言っていた気がする。

「クラスト鉱山って、アーシュアの郊外にあるんだよね？」

「そうです。危険な罠もないですし、経験値効率も悪くありません。適度に戦いやすいモンスターが揃っています。低レベルのプレイヤーがレベル上げや装備を集めるためによく訪れる狩場ですよ」

　確かに、スライムやホーンラビットはもう慣れたし、もっと強いモンスターと戦うのも悪くない。

「じゃあ、行ってみようかな」

　こうして、僕たちはクラスト鉱山へ向かうことにした。

　鉱山の入り口は、大きな岩壁にぽっかりと口を開けていた。

　かつて採掘場だった場所の名残か、周囲には朽ちた木製の足場や、放棄された荷車が散らばっている。

「ここが……クラスト鉱山？」

「はい。この鉱山の中に、初心者向けのモンスターが生息しています」

　ヴェルトの言葉に、僕は洞窟の入り口を覗き込む。

　内部は薄暗く、天井には無数の鉱石の結晶が光を反射して、かすかな青白い光を放っていた。

「思ったよりも綺麗な場所だね」

「鉱山なので閉鎖的な雰囲気ですが、奥に進むと開けた場所もありますよ」

「なるほど。じゃあ、行こうか」

　鉱山の中に足を踏み入れると、周囲の空気がひんやりとしたものに変わる。

　石の壁に囲まれた空間は、風の通り道が少ないせいか、音が響きやすい。

　中に入ってすぐ、スライムが姿を現した。

　僕はファイアボールを放ち、リキャストの合間に立ち回りながら、一体ずつ確実に倒していく。。

「順調ですね、ユーマさん」

「うん、少しずつ慣れてきたかも」

　ヴェルトとともに戦いながら、奥へ奥へと進んでいく。

　しばらく進むと、鉱山の通路が二手に分かれていた。

「ヴェルト、どっちに行けばいい？」

「右の道が一般的なルートですね。ただ、左の道にはちょっとした寄り道ポイントがあります」

「寄り道？」

「ええ、少し奥に進めば、モンスターの出現率が高くなって経験値が稼ぎやすい場所があります」

「そっちに行ってみるか」

　僕たちは左の道へ進むことにした。

　左の道を進んでいくと、雰囲気が少し変わってきた。

　天井が低くなり、岩壁に埋まった鉱石の輝きが強くなっている。

「なんか、この辺り、違う雰囲気だな……」

「このエリアは、少し強めのモンスターが出現します。気をつけてくださいね」

　その言葉を聞いた直後―――。

　ズルズル……ガサッ……！

「！？」

　足元の砂利がわずかに盛り上がり、地面から細長い胴体が飛び出した。

「うあっ！？ワーム……！」

　その姿は巨大なムカデのような見た目をしており、牙をむき出しにしてこちらに向かってくる。

「距離を取って、遠距離から攻撃するのが効果的です」

　ヴェルトがそう助言するのを聞きながら、僕は素早く杖を構えた。

「ファイアボール！」

　火球がワームの胴体に直撃するが、思ったよりも頑丈で、一撃では倒せなかった。

　それどころか、ワームはしつこく動き回りながら、地面に潜ろうとする。

　阻止したいがリキャストで魔法は出せない。

　思い切って、杖を振り上げたが既に遅かった。

　ワームは体をくねらせて地面を抉るように潜り込んだ。

　足元から響く不気味な振動——次にどこから飛び出してくるかわからない。

　その瞬間――後ろからガサリと音がした。

「……え？」

　後ろから這い出したワームが、カチカチと牙を鳴らしながら、すぐそこまで迫っていた。背筋に冷たい汗が流れる。

（やばいっ！？避けないと……！）

　咄嗟に横へ飛びのく。

　しかし、地面に足を取られてバランスを崩しそうになる。

「ユーマさん、下がってください」

　ヴェルトの声が響いた次の瞬間――。

「エアカッター」

　ヴェルトが指先を軽く振ると、空気が震えた。

　次の瞬間、目に見えぬ刃が閃き、ワームの胴体が真っ二つに裂ける。

　切断された胴体は、大きな音を立てて崩れ落ちた。

　断面は滑らかで、まるで一瞬で解体されたかのようだった。

　一瞬の沈黙の後、真っ二つになったワームは光の粒となって消えていった。

「……すごい……」

「ユーマさんっ！とどめを！」

　僕はその言葉をハッとし、振り返る。

（しまった、まだ一匹残ってる）

　自分が戦っていたワームは弱っているがまだ倒せてはいない。

　戦闘中だと言うのにヴェルトの動きに見惚れるなんて。

　いつもやっている一人でのゲームならこんな油断なんてしないのに。

（ちゃんと、やらないと）

　ボコッと地面が膨らんだ。

（くるっ！今度は、逃がさない！）

　次の瞬間、ワームが飛び出る。その動きに合わせ、僕は杖を突き出した。

「ファイアボールっ！！」

　ワームは土煙をたてて地面に転がるとそのまま光の粒になって消えた。

　ホッっと息を吐く。

「危なかったぁ～」

　ヴェルトがポンと軽く僕の頭に手を置いて撫でた。

「ユーマさんの対応も良かったですよ。ワームの動きをしっかり見て、タイミングを読んでいましたね」

「いや、でも……ヴェルトが助けてくれなかったら、危なかったかも」

　僕はヴェルトの技に驚きを隠せなかった。

　一瞬の判断で、正確にワームを仕留めるなんて……。

「ふふ、大丈夫です。ユーマさんは着実に成長していますから」

　ヴェルトは穏やかに微笑み、僕の肩を軽く叩いた。「お見事です。では、もう少し奥へ進んでみましょう」

　さらに進んでいくと、足元の岩盤が徐々に崩れかけているエリアに差し掛かった。

「ちょっと寂しい感じの場所だね」

「そうですね。設定では昔、岩盤事故があった場所だそうですよ」

「そうなんだ。なんか出てきそうな雰囲気」

　思わずブルっと体を震わせた。

「ヴェルト、先に行こう」

「ふふ、怖いんですか？」

　クスッと笑う。

「べ、別に怖いなんてことないです」

　少し強がりつつ、足の動きが早くなる。

　カチッ

「……ん？」

　足元で小さな音がした。

　ゴゴゴゴ……！

　突然、壁がゆっくりと動き出し、隠された扉が姿を現した。

「——っ！」

　僕は思わず息をのむ。

「えっ……なにこれ？！ヴェルト、これって……」

「偶然見つけたんですか？　すごいですね、ユーマさん」

「いや、偶然というか……たまたま踏んだら動いたみたいな？」

「それでも、なかなかこういう仕掛けには気づけないものですよ」

　ヴェルトはそう言いながら、扉を軽く叩いた。

「どうしますか？　せっかくなので、入ってみませんか？」

「……せっかくだし、行きます！」

　僕たちは静かに扉の奥へと足を踏み入れた。