エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

久しぶりに人と歩いたので、距離感がわかりません。

　ヴェルトの腕の中で猫が満足そうに喉を鳴らしている。

　その穏やかな音を聞きながら、僕はヴェルトと並んで路地を抜け、アーシュアの大通りへと歩みを進めた。

　ヴェルトが猫をそっと地面に降ろすと、それは小さく鳴きながら尻尾を揺らし、ゆっくりと歩き出した。

「さて、ユーマさん。どこから回りましょうか？」

　ヴェルトは僕の隣に並びながら、にこやかに問いかける。

（……ユーマさん、かぁ……））

　そう呼ばれることに、なんだかむずがゆい気持ちになる。

　ゲームの中とはいえ、こんな風に名前を呼ばれるのは久しぶりかもしれない。

「えっと……どこがいいかな……？」

　歩きながら、周囲を見渡してみる。

　始まりの街――「アーシュア」

　中世ヨーロッパ風の石畳の道が広がり、温かみのある木造の建物が立ち並んでいる。

　昼下がりの穏やかな時間、街のあちこちでプレイヤーやＮＰＣたちが行き交い、活気ある声が響いていた。

　さっきまで一人で歩いていたはずのこの街が、ヴェルトと並んで歩くだけで少し違って見える気がする。

「そうですね。まずは大通りを歩きながら、お店を覗いてみるのはいかがでしょう？」

　ヴェルトは軽やかに提案する。

「武器屋や防具屋、雑貨屋……アーシュアには色んな店があるんですよ。あ、もちろん市場もありますし、美味しいパン屋さんなんかも！」

　楽しそうに話すヴェルトを見ていると、彼が本当にこの街を気に入っていることが伝わってくる。

　なんだか、観光案内をしてもらっている気分だ。

「ユーマさん。この街はもう歩いてみましたか？」

　ヴェルトが気さくな声で尋ねてくる。

　さっき出会ったばかりなのに、彼の話し方はまるで昔からの知り合いのように馴染んでいて、思わず戸惑った。

「えっと……少しだけ。でも、ほとんどＮＰＣに話しかけるばかりで……」

「ああ、それは素晴らしいですね！」

　ヴェルトがぱっと表情を明るくする。

「アーシュアのＮＰＣたちはみんな個性豊かですからね。何か面白い話は聞けましたか？」

「え、えっと……鍛冶屋の親方が『武器は相棒だ！』って熱く語ってくれたり……パン屋のおばあさんが『朝はやっぱり焼きたてが一番』って……」

「ふふ、それは確かにこの街らしいですね」

　ヴェルトは楽しそうに笑う。

「ユーマさんは、ＮＰＣと話すのが好きなんですね？」

「……うん」

　言葉にするのは少し恥ずかしかったけど、ヴェルトの穏やかな雰囲気のおかげで、自然と答えが口をついて出た。

「いいことですよ。ＮＰＣはただのシステムではなく、この世界を形作る大切な存在ですから」

　彼の言葉に、なんとなく心がくすぐったくなる。

　それを察したのか、ヴェルトは少しだけ僕の方に顔を寄せてきた。

「とはいえ、この街にはもっといろいろな魅力がありますよ。例えば……」

　ヴェルトが指をさしたのは、アーシュアの中心に広がる広場だった。

　噴水が心地よい音を立てて水を湛え、その周りには露店が並んでいる。

　果物や焼き菓子、アクセサリーなどが所狭しと並べられ、行き交う人々の笑い声が心地よく響いていた。

「市場ですね……」

「ええ、美味しいものもたくさんありますよ。せっかくなので、何か食べてみませんか？」

「えっ！？　で、でも……お腹は膨れないし……」

「もちろん。でも、味は感じられますよね？」

　ヴェルトはにこりと微笑みながら、一つの露店の前で立ち止まった。

　香ばしい匂いが漂ってくる。店主のおじさんが鉄板の上で焼いているのは―――。

「おお、これはアーシュア名物の『ハニーバターパンケーキ』ですね！」

「……は、初めて聞いた……」

「ふふ、甘くてふわふわで、とても美味しいんですよ」

　ヴェルトはさっと注文し、焼きたてのパンケーキを受け取ると、僕の方に差し出した。

　バターがじゅわっと溶け、はちみつがたっぷりかかったそれは、見るからに美味しそうだった。

「どうぞ、ユーマさん。まずは一口」

「え、いや……それ、ヴェルトが頼んだんじゃ……？」

「いえいえ、僕はあとでもう一つ頼みますので。さあ、遠慮せずに」

　ヴェルトがにっこり微笑む。

　なんとなく断りづらくなってしまい、おそるおそるパンケーキを手に取ると、一口かじってみた。

「……！」

　ふわっとした食感と、じゅわっと広がるバターの風味。

　甘いはちみつが舌の上でとろけて、ほんのりとした塩気が味を引き立てている。

「お、美味しい……！」

　思わず感想がこぼれると、ヴェルトは満足そうに微笑んだ。

「でしょう？　美味しいものは、それだけで幸せになれますよね」

「……うん」

　体力が回復するだけのアイテムかもしれない。

　でも、こんなに美味しいものを食べて、幸せな気分になれるのなら、それはただの回復アイテムじゃない。

　そんな気がした。

「他にも美味しいものがたくさんありますよ。あ、あそこの肉まんもおすすめですし、そこの屋台のフルーツタルトも絶品です」

　ヴェルトが楽しそうに次々とおすすめを挙げていく。

「ヴェルト……なんか、めちゃくちゃ詳しくない？」

「ええ、まあ、この街には長くいますからね」

　ヴェルトはさらっとそう言うけれど、なんとなくその言葉には深い意味がある気がした。

　でも、今はそれを出会ったばかりの僕が聞くのは拙い気がした。

「……じゃあ、次はその肉まん、食べてみようかな」

「いいですね！　それでは、行きましょう！」

　ヴェルトの明るい声に、僕はつられるように歩き出した。

　アーシュアの街並みの中を、ヴェルトと並んで歩く。

　こんなふうに誰かと一緒にゲームの世界を歩くのは、初めての経験だった。

（……悪くないかも）

　そんなことを思いながら、僕はもう一口、ハニーバターパンケーキを頬張った。

　甘いはちみつの風味が口いっぱいに広がって、思わず頬が緩んだ。

「ふふ、気に入ってもらえて良かったです」

　ヴェルトが満足そうに微笑んだ、そのとき―――。

「あ、頬にはちみつがついてますよ」

　クスッと笑いながら、ヴェルトが僕の顔を覗き込む。

「えっ……？」

　驚く間もなく、ヴェルトの指がすっと伸びてきた。

　指先がそっと僕の頬を撫でるように、ついたはちみつを掬い取る。

　そして、何のためらいもなく、その指先を舐めた。

「っ……！？」

　一瞬、頭が真っ白になる。

　そんなこと、普通する！？

　思わず心臓が跳ね上がる。

「どうしました？」

　ヴェルトが不思議そうに小首を傾げる。

　その無邪気な仕草が、さらに追い打ちをかけてきた。

（な、なんでもない……！ なんでもないから！！）

　慌てて目をそらしながら、僕はぎこちなく首を振る。

「う、ううん、なんでもない……！」

　ヴェルトはふふっと微笑んだだけで、特に気にする様子もなく、次の屋台へと視線を移した。

「さて、次はあそこの肉まんにしましょうか」

　そう言いながら、軽やかに歩き出す。

　―――が、僕は動けなかった。

　体が固まって、足が一歩も前に出ない。

　心臓がドクドクとうるさいくらいに鳴って、顔が熱い。

（い、いやいやいや……！？ ちょっと待って！？ え、今の……え！？）

　意識すればするほど、頬の感触がじんわりと残っている気がして、さらに熱が上がる。

　それに加えて、指を舐めたあの仕草……思い出しただけで鼓動が早くなる。

（……お、落ち着け……！ ゲームだぞ、これゲームだから！ こういうことも……ある……のか……？いや、ないだろ！？普通に考えて男同士でこんなことするか！？）

　そこであることを思い出す。

（もしかして、ヴェルトの中身は女の子とか……いや、もしかしてお姉さま、とか……）

　しばらく固まっていると、ヴェルトが振り返った。

「ユーマさん？」

「ひゃいっ！？（噛んだ！！）」

　咄嗟に変な声が出てしまい、慌てて咳払いする。

「え、えっと……い、今行く……！」

　必死で平静を装いながら、ようやく足を動かす。

　でも、まだ心臓が落ち着かない。

（やばい……ヴェルト、近すぎる……！）

　それでも、ヴェルトはいつもの穏やかな笑みのまま、屋台の方へと向かっていた。

　僕はその背中を追いかけながら、必死に深呼吸を繰り返す。

（……た、ただの食べ歩きのはずなのに……なんでこんなに落ち着かないんだよ……！）

　肉まんの湯気がふわりと漂ってくる。

　けれど、僕の顔の熱はまだ引かないままだった。