3/14

出会いは、路地裏の猫と共に。

　翌朝、僕はいつもより少し早く目を覚ました。

　昨日の夜、初めて『エルドレイズ・アルカディア』の世界に降り立った興奮がまだ残っているのか、身体が自然と動き出すような感覚だった。

　でも、焦ることはない。今日はたっぷり時間があるんだから。

　リビングへ行くと、母が朝ご飯の準備をしていた。

「悠真、ちょうどよかったわ。朝ご飯できてるわよ」

「うん、ありがとう」

　席につくと、父は新聞をめくりながらコーヒーを飲んでいる。

「俺たちはこれから買い物に行くから、留守番頼むぞ」

「わかってる」

「お姉ちゃんは友達と映画に行ったから、夜まで帰ってこないわよ」

「ふーん……」

　家族の予定を聞きながら朝ご飯を食べる。

　普段と変わらない休日の朝。

　だけど、僕の胸の内は少し違っていた。

（早く、あの世界に戻りたい）

　食事を終えて、食器を片付けると、両親はさっさと準備をして家を出ていった。

「それじゃ、行ってくるわね」

「ちゃんと鍵閉めとけよ」

「はいはい」

　玄関のドアが閉まり、家の中が静かになる。

　ふぅ、と息をつきながら部屋に戻った。

（よし……始めよう）

　ベッドに腰を下ろし、VRデバイスを装着する。

　視界が暗転し、ログイン画面が浮かび上がった。

　心臓が高鳴る。昨日見た、あの世界がすぐ目の前に広がる。

　――ログイン開始。

　次の瞬間、目の前には昨日と同じ街並みが広がっていた。

　朝の光が差し込み、昨日よりも人の数が多い。

　白い石畳の道を行き交う人々。遠くの広場では、大道芸人のようなＮＰＣがパフォーマンスを披露している。

　焼きたてのパンの香りが鼻をくすぐり、どこかの店先では、果物を並べるＮＰＣたちの声が響いていた。

「……やっぱり、すごい」

　まるで本当にこの世界で生活しているような感覚になる。

　街を見渡しながら、僕はゆっくりと歩き出した。

　心の中はワクワクでいっぱいだ。でも――

（プレイヤー……多いな）

　視界の隅に映るプレイヤーたちの頭上には、白色の名前に黒い縁取りが表示されている。

　一方、ＮＰＣの名前は水色の名前に黒い縁取り。

　だから、見分けるのは簡単だ。

（でも、あんなにたくさんのプレイヤーがいるのに、僕は……）

　話しかける勇気がない。

　それどころか、話しかけられるのも怖い。

　誰かと視線が合わないように、できるだけ目を伏せ、静かに歩く。

　なるべく人が少ない道を選び、そっと路地を抜ける。

（ここなら、誰もいない……）

　ほっと息をつく。

（よし、ＮＰＣに話しかけてみよう）

　それなら僕にもできるはずだ。

　まずは、果物屋の前に立っている水色の名前を持つ女性NPCに話しかけてみる。

「あの……こんにちは」

「あら、いらっしゃい。今日はおいしいリンゴが入っているわよ」

「えっと……美味しいですか？」

「もちろん！食べてみる？」

「……いや、大丈夫です」

　思わず首を横に振る。

　ＮＰＣはニコニコと笑ったまま。

　ああ、なんだか変なことを聞いてしまった気がする。

　でも、怒られたり呆れられたりはしない。

（……意外と、普通に会話できるかも）

　ちょっとした成功体験に気を良くして、僕は次々にＮＰＣに話しかけていった。

　パン屋の店主、武器屋の親父、雑貨屋のおばあさん――みんな笑顔で応じてくれる。

　僕の緊張も、少しずつほぐれていく。

（こうやって、街を歩いてるだけで楽しいな）

　そんな風にＮＰＣとの会話を楽しみながら歩いていた時だった。

「初心者？」

　ドクッ、心臓が跳ね上がる。

　突然の声に驚き、振り向くと、そこには白色の名前に黒の縁取りを持つプレイヤーが立っていた。

　短髪の男の子。

　年齢は僕と同じくらいだろうか？

　けれど、その何気ない一言が、僕には恐怖の引き金になった。

（どうしよう……どう返せばいい？　なんて答えれば……）

　頭が真っ白になる。

　視線を泳がせながら、口を開こうとするけど、何も言葉が出てこない。

　気まずい沈黙が流れる。

「あっ、ごめんなさい！いや、その、えっと……！」

　咄嗟に謝って、僕は走り出した。

　わけもわからず、ただ逃げる。

　背中に刺さるような視線を感じながらも、振り返らずに路地へと駆け込んだ。

　その時、ピピピピッ、とアラーム音が響いた。

（……お昼！？）

　ステータス画面を開き、時計を確認すると、すでに３時間が経過していた。

　いつの間にか夢中になっていたらしい。

　とりあえず、一旦休憩しよう。

　ちょうど路地裏だったので、そのままログアウトをした。

　ＶＲヘッドを外したところでグゥとタイミングよくお腹がなる。

「なんか、あったっけ？」

　階段を下りて台所へ移動し、冷蔵庫を開けるとラップがかけられたオムライスが置いてあった。

『温めて食べてね』とメモがついていた。

　電子レンジに入れて、温める間、ぼーっと画面を眺める。

　ＮＰＣと話しているうちに、もう３時間も経っていたのか。

（楽しかったな……でも、他のプレイヤーは、やっぱり怖い）

　チンッと音が鳴り、オムライスを取り出す。

　ふわっと広がるケチャップの香りに、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　スプーンで一口食べると、懐かしい味が口いっぱいに広がる。

（美味しい……）

　ゆっくり食べ終え、食器を片付けると、また胸の奥が高鳴る。

（もう一度、あの世界へ行こう）

　僕は部屋に戻り、ＶＲデバイスを装着した。

　視界が暗転し、ログインすると先ほどの路地裏だ。

　そこからこっそりと表の通りを確認する。

　さっき話しかけてきたプレイヤーはいないようだ。

　ホッと胸をなでおろす。

（よしっ、いくぞ）

　またＮＰＣと話しながら、今度はより細かい路地へと足を踏み入れた。

　街の喧騒が遠ざかり、静寂が広がる。

　そこで――僕は見つけた。

「……猫？」

　タルの上に、丸くなっている一匹の猫。

　黒と白の毛が混ざった、小さな生き物が気持ちよさそうに丸まっている。

　僕は思わず近づく。

（すごい、本物みたいだ……）

　そっと手を伸ばし、撫でてみる。

　すると、猫は気持ちよさそうに目を細め、「にゃあ」と鳴いた。

（本当に、生きてるみたいだ）

　そう思った瞬間、ふいに背後から声がした。

「かわいいよね」

　――ドキッ。

　一瞬、心臓が跳ね上がる。

（誰！？）

　驚いて振り向くと、そこにはふんわりとした柔らかい声を持つ存在がいた。

　路地裏の静寂の中、微かな風が吹き抜ける。

　そこに立っていたのは、淡いシルバーグリーンの髪を持つ青年だった。

　長めの前髪がわずかに揺れ、額にかかるが、それを気にする様子はない。

　深い緑の瞳が、まるで森の奥深くを覗き込むような静かな光を宿し、じっと僕を見つめていた。

　どこか穏やかで、しかし、その瞳の奥にはまるで僕のことを昔から知っているかのような、妙な親しみを感じるような眼差し。

　彼は薄く微笑みながら、一歩、静かに近づいた。

　僕の手の下で、猫が喉を鳴らし、小さく鳴いた。

もし楽しんでいただけたら、評価や感想をいただけると励みになります！