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緑の環と、契約者。

　――咄嗟に動いた、その指先は。

　ヴェルトを助けるための、次の手を探していた。

　ブルース李の《衝破拳》は、もう振り下ろされる角度に入っている。

　青い光が、拳の輪郭を鋭く縁取って――空気そのものを押し潰すみたいに、坑道の湿り気が一瞬だけ薄くなった。

（間に合わない）

　ヴェルトはＨＰ一桁。

　僕は一割弱。

　この距離、この速度。

　次の一撃で、終わる。

　終わる、で済むならいい。

　リスポーンすればいい。

　ゲームなんだから。

（――なのに）

　僕の視界の中心に立つ背中が、どうしても『ただの数値』に見えなかった。

　あんなふうに、僕の思い出を守ろうとして。

　迷いを切り捨てて。

　それでも立っている背中を、ここで消させたくない。

　だから、指が動いた。

　左手を、胸の前で弾くように払って――空間を掴む。

　いつもの癖。

　メニューを開く、あの動作。

　青白い枠が、視界に立ち上がる。

　半透明のウィンドウ。

　見慣れたステータス画面。

　探すなんてしていない。

　必死で、視線を走らせた。必要な項目だけを、刺すみたいに拾う。

　ＨＰ：２２／２３０

　ＭＰ：１７／１７５

　レベル：２０

　冷たい数字の羅列が、逆に背中を押した。

　その下に――普段は見ない項目がある。

　淡い緑の文字。脈打つように、ほんの僅かに明滅している。

　それはスキル項目にあった。

　【緑乱の賢者】

　喉の奥が、ひりついた。

（……これだ）

　スキル名は、《緑乱の賢者》。

　エルドレイズ・アルカディアのストーリーに出てくる『八竜』。

　その『竜』と契約することによって手に入る特殊ジョブ。

　ヴェルトはその『八竜』のうちの一人。

　ヴェルトと一緒にいたくて、契約した。

　とんでもない力を持ったジョブ『賢者』。

　使うつもり何てなかった。

　一緒にプレイするだけだったら、絶対に使わなくてもいい『力』。

　だけど、今―――。

（君を助けるために、使うよ）

　今、ここで。

　ペナルティ？

　そんなの関係ない。

　ヴェルトを失うほうが、嫌だ。

　視界の外側で、ブルース李の拳が迫ってくる。

　青い光が膨らみ、拳の輪郭が――殴るという行為そのものの意味を変えるみたいに、重さを持つ。

　時間が、足りない。

　だから、選ぶ。

　ウィンドウに伸ばした指が震えたのは、恐怖じゃない。

　迷いでもない。

　自分の中の、最後の甘えを断つための震えだ。

　指先が、【緑乱の賢者】に触れる。

　――カチリ。

　クリック音が、やけに乾いて聞こえた。

　その瞬間。

　濃い緑色の魔法陣が、僕とヴェルトを中心に浮かび上がった。

　床の上に幾重にも重なる円環。

　葉脈みたいな線。

　森の奥の闇を煮詰めたような緑。

　それが、ゆっくり回転しながら、僕らの周囲を囲み、深い緑の光が床から天井へと突き抜けた。

　ブルース李の拳が――突っ込んできた。

「《衝破拳》――！」

　青い光が、緑の輪郭にぶつかる。

　――バンッ！

　衝撃音が坑道に反響し、湿った空気が震えた。

　なのに、光の筒は揺れない。

　拳が弾かれた。

「チッ！クソがぁ！！なんだコレは！？」

　ブルース李が一歩引き、拳を振って痺れを振り払うような動きを見せる。

　それでも顔に出るのは苛立ちと焦り。

　今まで、すべてが思い通りに進んでいた奴の、初めての引っかかり。

「なんだ、コレは？！新しい防御魔法か？？」

「なになになに？？？こんなんあった？」

「これ、なに？低レベルで、こんな魔法見たことない」

「なんなのよっ！？」

　カナタが矢を番えたまま目を細め、クロハが杖を握り直し、ルルアンが呆気に取られた声を漏らす。

　ブレイズは大剣を肩に担ぎ直したまま、舌打ちを一つ落とした。

　そして。

　トレッドワンだけが――笑っていた。

　目が、ぎらついている。

　楽しすぎて堪らない、という顔だ。

　さっきまでの狩りの空気じゃない。

　勝負の匂いを嗅ぎつけた獣の顔。

「……っは！」

　トレッドワンの口元が吊り上がる。

「こんな隠し玉があったのかよ！！」

　斧を肩に担いだまま、わざとらしく肩を揺らす。

「俺と戦ってたときに出し惜しみしやがって！」

　その声が、緑の光に弾かれて少しだけ遠くなる。

　魔法陣の内側は、緑光で満ちていった。

　濃い、濃い緑。

　外側からは中が見えない。

　ただ、揺らめく森のような光の壁が、そこに立っているだけ。

　ブルース李が、苛立ちを隠さず踏み込む。

「ふざけんなよ……！」

　拳を構え直し、もう一度。

「《衝破拳》！！」

　バンッ！！

　また弾かれる。

「クソが……！」

　外側の怒号が、緑の膜を叩く。

　けれどそれは、もう届かない。

　内側は、静かだった。

　湿り気のある坑道の匂いも、ざわつく呼吸も、全部薄膜の向こう。

　緑の光の中で、音が丸くなる。

　遠い。

　まるで、世界が一段奥に引っ込んだみたいに。

　僕は――息を吸った。

　吸ったはずなのに、肺に入る感覚が薄い。

　代わりに、別の“気配”が、胸の内側に流れ込んでくる。

　ヴェルト。

　目の前に、ヴェルトがいる。

　だけど同時に、ヴェルトが――こちらの中に触れてくる。

　契約の時の姿だった。

　深緑の瞳に、金色の光が宿っている。

　髪はシルバーグリーンじゃない。

　森の奥みたいな、深い深い緑。

　腰まで流れる艶。

　結っていた紐は消えて、髪が静かに揺れる。

　深緑の長衣。

　裾の絞られたズボン。

　金糸の細やかな刺繍が光を拾って、まるで葉の縁取りみたいに瞬く。

　――いつものヴェルトと、少し違う。

　空気が変わった、というより。

　『役割』が切り替わった、という感じ。

　ヴェルトが、僕を見た。

「使うんですね」

　僕は、喉が乾いていた。

　それでも、言葉を落とす。

「うん……ごめん」

　ヴェルトが、ふっと笑う。

「フフ。なにがごめん、なんですか？」

　あまりに、優しい声で。

　逆に胸が痛い。

「だって……クエストで使わないって、言ったから」

「クエストでは使ってませんよ」

「あっ……」

　自分で言って、自分で引っかかった。

　たしかに、今はクエストじゃない。

　ヴェルトは視線を外さず、静かに言う。

「これはＰＫです。あまりお勧めできないＰＫですが」

「うん……そうだね。でも、使わないって決めたのに」

「別に構わないですよ。仕様の範囲内です」

　淡々としている。

　でも、その淡々が――ヴェルトの強さだ。

「ですが、想定していたＰＫとは……かけ離れてしまってます」

「え？」

　ヴェルトの眉根が、ほんの僅か寄る。

「ＰＫは、本来、力試しのＰｖＰです。ある程度のレベルに達していれば、勝負したくなるだろうと。そのための仕様だったのに」

　そこで、言葉が少しだけ硬くなる。

「それを、こんな風に使うなんて……」

　そして、ヴェルトは小さく目を伏せる。

　独り言みたいに、途切れ途切れに呟いた。

「でも、あの人は……これを知ってるはず、ですよね……なんで……でも……ああ、これも……のため……」

　言葉の断片が、緑の光に溶けていく。

　僕の背中に、ぞわりと何かが走った。

「ヴェルト？」

　呼ぶと、ヴェルトははっと顔を上げる。

「あっ、すみません。ちょっと考え事を」

　誤魔化すように、すぐに切り替える。

「ユーマさん――いえ」

　呼び方が、変わった。

「マスター。どうします？」

　その瞬間、胸がちくりと痛む。

　『マスター』

　主。契約者。

　友達なのに。

　同じ旅の仲間なのに。

　なのに、呼び名一つで、線が引かれる。

「マスター、って……？」

　ヴェルトはまっすぐ答えた。

「この姿のとき、貴方は私の契約者。主なのですよ」

　痛みじゃない。

　でも、沈む。

　胸の奥に、じんわりと重さが広がる。

　僕は唇を噛んで、言った。

「……ねぇ。いつもみたいに、ユーマって呼んでくれてもいいよ」

　ヴェルトの表情が、少しだけ揺れる。

　困ったみたいに、ほんの僅か眉が下がる。

「すみません。これだけは、譲れないんです」

　言葉の奥に、『仕様』の二文字が浮かんだ気がした。

　ＮＰＣ。

　その事実を突きつけられた――そんな錯覚。

　でも。

　顔を上げれば、そこにいるのはヴェルトだ。

　瞳の色も、髪の色も、服も違うのに。

　僕を見つめる目は、変わらない。

　心配そうで、少し戸惑っていて、それでも――僕の選択を受け止めようとしている。

　ヴェルトなんだ。

　僕は、もう一度ステータスウィンドウに視線を走らせた。

　ジョブは【賢者／緑乱】

　本来のジョブ【魔術師】は消えている。

　【ＨＰ９９９９９／ＭＰ９９９９９】

　ＨＰもＭＰもカンストしている。

　スキル一覧には多量のスキル。

　見たことがないものばかり。

　多分、賢者専用なんだろう。

　その下に赤い注意表示。

　転換陣が消失次第、カウント開始。

　【代償：レベルが毎分２ずつ低下します】

　【レベル１で強制解除】

　賢者の力を使うための代償。

　ゲームのバランスのことを考えたならこれは当たり前のことだ。

　ふと、視線がステータスウィンドから操作している手の上で止まる。

　契約の紋章が、浮かび上がっている。

　淡い緑の光。

　複雑な模様が、皮膚の上に刻まれたみたいに浮いている。

　それが、ゆっくりと脈打つ。

　鼓動のようにゆっくりと。

　自分の鼓動と紋章の鼓動が重なっていく。　

　僕はヴェルトを見た。

　ヴェルトも、僕を見る。

　深緑の瞳の奥で、金色が静かに揺れた。

「マスター（ユーマさん）」

　呼び方は『マスター』のままなのに。

　声に、いつもの温度が混じる。

「……大丈夫です。貴方の選択を、私は否定しません」

　それが、余計に胸に刺さった。

　僕は、外側――緑の膜の向こうを意識する。

　怒鳴り声。苛立ち。焦り。

　あいつらは、きっとリスポーンしても繰り返す。

　遊び半分で、また狩る。

　また、同じように。

　僕は言った。

「ヴェルト。あの人たち……リスポーンしても繰り返すよね？」

　ヴェルトは迷いなく頷く。

「そうでしょうね。常習犯のようですから」

　胸の奥で、火が付いた。

　怒り。

　明らかに格下を弄び、アイテムを強奪する行為。

　庇いあい、助け合う姿を見て、それすら揶揄い馬鹿にする。

　それを楽しんでいる歪んだ感情。

（――全部まとめて、許せない）

　僕は、言葉を選ばなかった。

「なら……徹底的にやろう」

　ヴェルトを見つめる。

　契約の紋章が、脈打つ。

　同意するかのように大きく脈打った。

「力を貸して、ヴェルト」

　ヴェルトは、少しだけ目を細めて――笑った。

　いつもの、いたずらっぽい笑みじゃない。

　静かで、まっすぐな笑み。

「はい、マスター。仰せのまま」

　その瞬間。

　ヴェルトの輪郭が、緑の光に溶けた。

　緑の光の粒子が明滅すると僕の周りを揺蕩い、優しく包み込む。

　光が、僕の胸の内側へ流れ込む。

　熱ではない。重さでもない。

　ただ、確かな存在感。

　――二つの意識が、一つの身体に重なる。

　視界が、少しだけ広がった気がした。

　背後の気配が、前と同じ見え方で入ってくる。

　敵の重心。呼吸。次の動き。

　坑道の湿度すら、情報として整理される。

　僕はウィンドウを閉じる。

　閉じたのに、消えない小さなウィンドが一つ。

【１：００／レベル２０】

　たぶん、このカウントが０になるたびに、レベルが２ずつ削れる。

　レベル１になれば――強制解除。

　でも今はそれは関係ない。

　気にもならない。

　ただ、賢者でいられるうちに倒さなければと思うだけ。

　光の外に意識を向けた。

　上から見下ろしているような視界。

「おい！中でなにしてんだよ！」

　ブルース李の声。

　焦りが混じっている。

　焦るのは当然だ。

　獲物が、突然、檻に入ったんだから。

　クロハの低い声が重なる。

「……解除、できないの？」

　ルルアンが情けない声を上げる。

「え、え、ちょっと待って、これやばくない？」

　カナタが矢を引き絞る音。

　ブレイズが剣を振るい直す気配。

　トレッドワンだけが、笑っている。

「いいねぇ……！」

　興奮で声が弾む。

「見せろよ！その中身！なぁ、ユーマ！！」

　緑光の膜に、もう一度衝撃が叩き込まれる。

「《衝破拳》！！」

　ブルース李が撃ち込んだ。

　――バンッ！！

　弾かれる。

　緑の膜が、わずかに波紋を作っただけで、びくともしない。

「クソ……！」

　外側の怒号が、遠い。

　内側で、僕は一歩踏み出す。

　……身体が軽い。

　どこに踏み込めばいいか。

　どう避ければいいか。

　どう潰せばいいか。

　全部、最初から整理されている。

（……ヴェルト）

　内側から、声がする。

　口で喋るんじゃない。

　思考の端に、そっと置かれる。

（大丈夫です。私が一緒にいますから、マスター）

　大切な人が一緒にいる。

　姿は見えないけれど、僕の中に確かにいる。

　僕は、緑の光に手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、光が震えた。

　森の葉が一斉に揺れるみたいに。

　そして――開いた。

　緑光が、外側へ溢れる。

「……っ！」

　ブルース李が反射的に目を細める。

　カナタが矢を放つ角度を変える。

　ブレイズが剣を構える。

　クロハが杖を掲げる。

　ルルアンが回復の詠唱に入る。

　全員が一斉に動く。

　でも。

　遅い。

　『遅い』という感覚が、初めて腑に落ちる。

　僕の身体が速くなったわけじゃない。

　世界の動きが、手に取るように見える。

　――緑乱の賢者。

　僕は、息を吐いた。

　そして。

　次の一歩を、踏む。

　……それは、攻撃の始まりじゃない。

　狩りでも、嬲りでもない。

　徹底的に終わらせるための、始動。

　緑の光が、僕の周囲に渦を巻く。

　契約の紋章が、脈打つ。

　内側で、ヴェルトが静かに笑う気配がした。

（行きましょう、マスター）

　僕は、頷く。

（――うん）

　そして、緑光がさらに濃くなる。

　外側の景色が、また溶ける。

　敵の輪郭が滲む。

　坑道の壁が遠くなる。

　眩しさじゃない。

　濃い森の中に沈むみたいな、深い緑。

　その緑の中で、確かに――何かが切り替わる。

　カウントダウンが開始される。

　でも、その代償を払ってでも。

　――守る。

　守るために、勝つ。

　緑光が、最大まで膨らんだ。

　そして。

　ふっと、消えた。

　魔法陣が消える。

　緑の膜がほどける。

　坑道の湿った空気が、戻る。

　そこに立っているのは――僕だけだった。

　ヴェルトはいない。

　姿は、ない。

　でも、空っぽじゃない。

　僕の髪は、深い緑に変わっていた。

　瞳も、森の奥みたいな深緑。

　身に纏う服は、さっき光の中で見た――深緑の長衣と、裾の絞られたズボン。

　金糸の刺繍が、僅かに光を拾う。

　そして、手の甲の契約紋章が、静かに脈打っている。

　敵の輪が、息を呑む気配がした。