エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

その指先にあるもの。

　トレッドワンの斧が、低く唸った。

　肩に担がれた刃は、まだ振り下ろされていない。

　けれど、その溜めそのものが圧だった。

　踏み込めば、終わる。

　下がれば、追われる。

（……詰めてくる）

　直感が、そう告げる。

　次の瞬間、斧が振り上げられた。

　軌道は高い。

　けれど――途中で止まる。

（フェイント！）

　反射的に横へ跳ぶ。

　だが、その動きすら見越していたかのように、盾が突き出された。

「――っ！」

　受け止めきれない。

　身体が弾かれ、石床を滑る。

　赤いエフェクトが、視界の端で弾けた。

　小さい。

　けれど、確実に。

　――当たっていないはずなのに、減る。

（削られてる……！）

　トレッドワンは追ってこない。

　いや――追わないのではない。

　待っている。

　こちらが立て直す、その瞬間を。

「ほらほら、止まるなよ」

　楽しそうな声。

　だが、視線は一切逸れていない。

　次は、低い薙ぎ。

　しゃがむ。

　風圧が、頭上を撫でる。

　すぐに立ち上がり、《ウィンド・ブラスト》。

　斧の振り抜き終わり。

　そこしかない。

　風が叩きつけられ、トレッドワンの身体がわずかに揺れる。

　――今！

　すれ違いざまに、杖を叩き込む。

　金属音。

　火花。

　ＨＰバーが、ほんの一ミリ動いた。

「いいねぇ」

　笑う。

　本当に、心から楽しんでいる。

「ちゃんと殴り合いになってる」

　その言葉に、背筋が冷えた。

　遊ばれている。

　けれど、完全な手抜きじゃない。

　こちらの動きを読む対象として見ている。

　だからこそ――次の一撃が、速い。

　さっきより、半拍早い踏み込み。

　さっきより、低い斧。

　反応が、遅れる。

　盾がぶつかり、体勢が崩れた。

　赤いエフェクト。

　また一つ。

（……まずい）

　ＨＰバーが、２割を切った。

　避けている。

　確かに、直撃はしていない。

　それでも、間合いの中にいるだけで削られる。

　トレッドワンの攻撃は、そういう質のものだった。

　斧。

　盾。

　身体そのもの。

　全部が、判定。

（このままじゃ……）

　視界の端で、ヴェルトが見える。

　前衛二人を相手に、必死に耐えている。

　こちらを見ていない。

　――見られない。

　集中している。

　僕を信じて、前だけを見ている。

　それが、逆に――

「よそ見すんなよ」

　低い声。

　気づいたときには、もう遅かった。

　斧が、真横から迫っている。

「っ！」

　身を捻る。

　刃そのものは外れた。

　だが――。

　圧。

　風。

　赤いエフェクトが、連続で弾けた。

（１１０……９５……）

　視界の端で、数字だけが冷静に減っていく。

「いい顔してるじゃん」

　トレッドワンの声が、近い。

「必死で、考えて、避けて……それでも削れる」

　斧が、再び担がれる。

「だから面白いんだよ」

　その瞬間だった。

　最初に異変を感じたのは、音だった。

　剣戟でも、魔法の炸裂音でもない。

　もっと静かで、乾いた――何かが「切り替わる」ような気配。

　ヴェルトの背後。

　瓦礫の陰に溶けるように立っていたクロハが、ゆっくりと息を吐いた。

「……はぁ」

　それは溜息だった。

　苛立ちを隠そうともしない、露骨なそれ。

「もう、めんどくさい」

　その呟きに、感情はほとんど乗っていなかった。

　あるのは、ただの処理。

　『片付ける』という判断だけ。

　クロハの杖が上がる。

　狙いは――僕じゃ、ない。

（――ヴェルト！？）

　前衛二人を正面に抱え込み、

　《ツリー・ウォール》を軸に必死で耐えているヴェルト。

　背中。

　完全に、無防備だ。

　赤い魔力が、杖先に凝縮される。

　熱が、空気を歪ませる。

「《ファイア・バレット》」

　放たれた魔法は、一直線だった。

　迷いも、遊びもない。

「ダメッ――っ！！」

　叫びながら、身体が先に動いた。

　トレッドワンの間合い。

　斧の射程。

　盾の圧。

　そんなこと、考えていられなかった。

「《ヴァイン・バインド》！！」

　床を叩いた瞬間、蔦が噴き上がる。

　狙いは、クロハの足元。

　絡みつく。

　引き倒すほどじゃない。

　でも――体勢は、崩れる。

「……っ」

　クロハの視線が、一瞬だけ揺れた。

　そのほんの一瞬で、十分だった。

《ファイア・バレット》の軌道が、わずかにズレる。

　ヴェルトを外れ――

　代わりに、こっちへ。

（――来る）

　距離が近すぎる。

　回避動作に入る前に――赤い光が。

　衝撃が、胸を打ち抜いた。

「――っ！！」

　熱が走る。

　内側から焼かれるような感覚。

　視界いっぱいに、赤いエフェクトが弾けた。

　ＨＰバーが、一気に削れる。

　一割。

　数字が、無慈悲に表示される。

　その瞬間。

「……ッ！！」

　トレッドワンの空気が、完全に変わった。

「何度も――」

　踏み込み。

　地面が鳴る。

「何度も言わせんなっ！！」

　怒声が、坑道を震わせる。

「よそ見すんなって言ってんだろうが！！」

　斧が、真正面から振り上げられる。

「《ウィンド・ブラスト》！」

　反射的に撃つ。

　風が叩きつけられる。

　――止まらない。

　盾で押し切られる。

　距離が、一気に詰まる。

（まず――）

　ＨＰ一割。

　この距離、この速度。

　避けきれない。

　そう理解した、その刹那。

　視界に、緑が割り込んだ。

「――っ！？」

　視界に割り込んできた影を見て、息が止まった。

　ヴェルトだ。

「ヴェルト！　やめ――！」

　叫ぶより早く、トレッドワンの斧が振り抜かれた。

　魔法は――出ない。

《ツリー・ウォール》もない。

　ただ、身体ごと。

　ヴェルトが、真正面から踏み込んだ。

　重たい衝撃音が響く。

　刃そのものではない。

　けれど、盾にも、壁にもならない身体で受け止め、確実に判定を生む。

　赤いエフェクトが、ヴェルトの全身に弾けた。

　ＨＰバーが、一気に削れる。

　十。

　九。

　八――。

　一桁。

　ヴェルトの身体が、ぐらりと揺れた。

　それでも、倒れない。

　倒れずに、僕の前に立ち続けている。

　ＶＲゲームだ。

　痛みで動けなくなることはない。

　骨が折れて、立てなくなることもない。

　――それでも。

　数値が、すべてを語っていた。

「……なんで……」

　喉が詰まり、声が掠れる。

　ヴェルトは振り返らない。

　僕を見ない。

　ただ、前だけを見据えたまま、低く息を整えている。

「ユーマさん」

　その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「……大丈夫です」

　大丈夫なわけがない。

　あと一撃で、リスポーンだ。

　それでも。

「あなたを、守れた」

　そう言って、ヴェルトはほんの少しだけ、口元を緩めた。

　その背中が、はっきりと語っていた。

　――信じている。

　この状況でも。

　数値が一桁になっても。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　その瞬間。

「――っらあっ！」

　僕は考えるより先に、身体を動かしていた。

　斧を振り抜いた直後で、重心が前に残っているトレッドワンの腹部へ――蹴り。

　渾身でも、必殺でもない。

　ただ、距離を作るためだけの一撃。

「チッ」

　トレッドワンの身体が半歩、後ろへずれた。

　それで十分だった。

「……仲間思いじゃん」

　ブルース李が、にやりと笑う。

　いつの間にか、僕とヴェルトを中心に、円を描くように位置取りが変わっていた。

　逃げ道を潰す配置。

　前にも、横にも、背後にも――敵がいる。

「なぁ、提案があるんだけどよ」　軽い口調。

　けれど、拳はすでに構えられている。

「そのアイテム、渡してくれたらさ」

　視線が、僕の首元――ペンダントを指さす。

「見逃してやってもいいぜ？」

　息が詰まる。

　それを渡せば。

　ヴェルトは、これ以上攻撃されない。

（……渡す？）

　その選択肢が、はっきりと頭に浮かんだ。

　アイテム一つ。

　それだけで、ヴェルトがこれ以上攻撃されずに済むなら。

　リスポーンすることもなく、ここを切り抜けられるなら――。

（それくらい、安い……？）

　一瞬、心が揺れる。

　初めてのボス戦で手に入ったアイテム。

　それはそれで大事だと思う。

　だけど、所詮はアイテムなのだ。

　失っても、ゲームは続けられる。

　ヴェルトが目の前で倒されるのを見るくらいだったら。

　ヴェルトが助かるなら。

　そう思った、その瞬間――。

「……それは」

　低く、けれどはっきりとした声が、前から飛んできた。

　ヴェルトだ。

　僕に背中を向けたまま、ブルース李を見据えている。

「それは、ユーマさんが――」

　迷いのない声が響いた。

「初めて、ボスを倒して手に入れた戦利品です」

　坑道の空気が、わずかに張りつめた。

「そのときの、達成感も」

　ヴェルトは一度、ぎゅっと指を握りしめた。

　まるで、その瞬間の手応えを、もう一度確かめるみたいに。

「怖さも」

　一瞬だけ、呼吸が浅くなる。

　背中に走った緊張を、今でも覚えているように。

「嬉しさも」

　その言葉だけは、少しだけ柔らかく落とされた。

　一つひとつを、確かめるように。

「全部が、詰まっています」

　ヴェルトの声は、感情的ではない。

　けれど、揺れていなかった。

「……思い出の品なんです」

　その一言が、はっきりと『線』を引いた。

　渡さない。

　譲らない。

　交渉は、成立しない。

　その事実が、静かに確定する。

　――絶対に、渡さない。

「ハッ」

　ブルース李が鼻で笑う。

「思い出？そんなの大事に取っといたって、インベントリ圧迫するだけだろ」

　拳をぶら下げたまま、半歩だけ前に出る。

　殺気が薄れたが、その分、余裕が露骨だった。

　坑道の湿った空気の中で、靴底が石を擦る音だけがやけに大きく響く。

　周囲では、ブレイズが大剣を肩に担ぎ直し、

　カナタは弓を下ろさないまま、こちらの動きを値踏みするように視線を走らせている。

　逃げ場はない。

　囲まれている、という事実だけが、静かに押し付けられる。

　ブルース李は肩をすくめた。

　まるで雑談でもするみたいに。

「まぁ、レアなら保管しとく価値はあるけどな」

　その軽さが、胸に刺さった。

（……渡そうとしてた）

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　ほんの少しでも。

　迷った自分が、確かにいた。

　アイテム一つで、助かるなら。

　ヴェルトがこれ以上、傷つかずに済むなら。

　そうやって――逃げ道を探していた。

（最低だ）

　ヴェルトは、僕の思い出を守ろうとしてくれた。

　それなのに僕は――勝つ前に、逃げ道を探していた。

　交渉で済ませる？

　差し出して終わらせる？

（……心が、負けてた）

　恥ずかしくて、情けなくて、喉の奥が、ぎゅっと詰まる。

　――違うだろ。

　勝たなきゃ、意味がない。

　守りたいなら、逃げるな。

「……じゃ、交渉決裂ってことで」

　パンッと、一拍。

「とどめ、さしてやるよ」

　拳に、青い光が宿る。

「《衝破拳》」

　空気が鳴った。

　一瞬で距離が詰まる。

　ダメだ。

　ダメだ、ダメだ。

　ヴェルトが倒されるなんて、ダメだ。

　わかってる。

　これはゲームだ。

　リスポーンもある。

　――それでも。

　目の前にいるのは、

　ＮＰＣなのに、普通の人間みたいに話して、笑って、信じてくれる――。

　僕の、初めての友達だ。

　ここで見捨てるなんて、できない。

「――っ！」

　咄嗟に、僕の指が動いた。