エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

信じるからこそ。

　正面――ヴェルトの方でも、戦況はゆっくりと、しかし確実に変わり始めていた。

「《ツリー・ウォール》！」

　ヴェルトの足元から木の壁が立ち上がる。

　だが、さっきのような厚みは、ほんの少しだけ薄い気がした。

　そこへ、ブルース李の拳と、ブレイズの大剣がほぼ同時に叩き込まれる。

　ドンッ！

　ガギィンッ！

　重い衝撃音が重なり、木壁にひびが走る。

「っ……！」

　樹皮が弾け飛び、根が軋む音が広間に響いた。

　木壁越しに伝わった衝撃が、ダメージ判定に届く一歩手前で止められた。

（ヴェルトも、押されてきてる……）

　視界の片隅で見える緑のローブ。

　ヴェルトはそれでも一歩も引かず、《エア・ブレード》や《ウィンド・スピア》で反撃を続けている。

　けれど、さっきまであった「余裕」は、もうほとんど残っていなかった。

　防御寄りの魔法が増え、攻撃魔法の間隔がわずかに伸びている。

　その原因は、明らかだ。

「はいはい、回復入りまーす」

　通路の奥から、ルルアンの軽い声が響く。

「《ヒール》！」

　彼女の杖から放たれた光が、ブルース李とブレイズを包み込む。

　削ったはずのＨＰバーが、またじわりと回復していく。

　そのときだった。

「ちょっと！削られ過ぎじゃない？」

　鋭い声が坑道に跳ねた。

「うるせぇ、こっちは楽しんでんだよ」

「あら、そう？若干押されてるように見えるんだけど？」

　クスッとカナタが笑うと弓を放つ。

　ヴェルトは後ろに一歩飛んで避けた。

「残念」

「……カナタ」

　カナタの影に隠れるようにしていた気配が、瓦礫の奥からぬるりと浮かび上がる。

　クロハだ。

　その姿は相変わらず影の中に溶けるようで、

　けれど声だけは冷たく、筋の通った刃物みたいに響く。

「……デバフ、入れる」

　低く呟き、クロハが杖を胸の前で水平に構えた。

　次の瞬間、ヴェルトの足元へ細い魔法陣が広がる。

　淡い紫の光がぐるりと円を描き、ぞわりと空気が粟立つ。

「《フリーズ・ロック》」

　魔法陣から吹き上がる冷気がヴェルトを包もうとした――が。

　ぱん、と乾いた音を立てて、光陣が弾けた。

「……え？」

　クロハの声が、わずかに震えた。

　レジストだ。

　ヴェルトがひらりと身をかわしたのでも、魔法で弾いたのでもない。

　ただ、効果が通らなかった。

「レジ……？レベル、下なのに……？」

　静かな声音が、かえって怒りを孕んでいく。

　クロハの眉がぴくりと跳ねた。

　すぐに、再び杖が上がる。

「じゃあ――これは？」

　足元の影が揺れ、濃い紫の霧が立ちのぼった。

「《ミスト・ポイズン》」

　毒霧がヴェルトへ這うように広がる。

　スリップダメージがじわじわ削るはずの状態異常魔法。

　しかし、またしても、霧が触れた瞬間――ふっと掻き消えた。

　レジスト。

「…………」

　沈黙の中で、クロハの頬がぴくりと引きつった。

「毒耐性とかの装備、持ってるのかもよ？」

　カナタが、視線を矢じりから外さないまま軽く言う。

「……生意気」

　クロハがかすれ声で呟いた。

　もう完全に怒っている。

　静かに、冷たく、芯だけ灼けているタイプの怒りだ。

　坑道の空気が、わずかに張り詰めた。

　音は何も変わらないのに、肌だけが先に異変を察知する。

　杖を高く掲げる。

「カナタ、合わせる」

「了解」

　短く返し、カナタが弓をより深く引き絞った。

　矢じりに光が凝縮され、空気がピン、と張る。

　同時に、クロハの杖先にも紫の魔力光が渦を巻く。

　一瞬だけ、世界が静止したみたいに感じた。

　次に動いたほうが、確実に何かを失う――そんな予感だけが、背中を撫でる。

　二人の照準が――ヴェルトに重なる。

　直後。

「《シャドウ・スピア》！」

「《ピア・ショット》！」

　魔法と矢が、光の筋を引いて一直線に迫る。

「――っ！」

　ヴェルトが即座に杖を振り上げた。

「《ツリー・ウォール》！」

　床石が爆ぜるように盛り上がり、太い根が絡み合って壁を形成する。

　刹那、二人の攻撃が木壁に直撃した。

　矢が深く突き刺さり、影の槍が木肌を抉る。

　木片が爆ぜ、衝撃が空気を震わせた。

　そこへ――。

「よそ見すんなよ！」

　ブルース李が正面から踏み込む。

「潰すぞッ！」

　ブレイズが大剣を力任せに振り下ろす。

　ヴェルトは木壁を越えてくる二人の圧を受けながら、それでも僕に視線だけを向けた。

（やば……）

　喉がきゅっと閉じる。

　前衛二人の猛攻。

　その真後ろから、中衛と後衛の連携攻撃。

　ヴェルトは完全に包囲されている。

　そしてその瞬間――僕の身体が勝手に動き始めた。

　視界の端で、木壁が軋む。

　それだけで、胸の奥がざわりと揺れた。

　助けなきゃ。

　あの木壁が破られたら、ヴェルトは――。

　胸の奥で、判断より先に足が跳ねた。

　一歩。

　ただその一歩が、ヴェルトの助けになればと願った。

　……なのに。

　そのほんのわずかな踏み出しが、別の視線を引き寄せる。

　空気が――変わった。

「……つれねぇな、俺そっちのけかよ」

　耳のすぐ後ろで、低く湿った声が落ちた。

　声には苛立ちより、楽しげな温度が混じっていた。

　狙われた、というより――選ばれた、に近い。

　その声音は、まるで背筋に氷の指を滑らせるみたいに、全身を強張らせる。

　呼吸が止まる。

　一瞬で理解する。

　――やらかした、と。

　わずかにヴェルトへ向けた視線。

　その隙を、トレッドワンが見逃すはずがない。

　影が揺れた――そう思った瞬間、僕の前へ、黒い塊が落ちてきた。

　違う。

　塊じゃない。

　斧だ。

　トレッドワンの、振り下ろされる巨大な斧が、視界いっぱいに広がる。

「よそ見すんなよ。お前の相手は俺、だろ」

　くぐもった笑い声が刃と一緒に迫ってくる。

　逃げ場を塞ぐように、斧の影が僕の動きを完全に奪っていく。

　空気がざわりと粟立つ。

　ひやりとした冷気が、坑道の湿った空気とは明らかに別の殺気として肌を撫でた。

　視界の端で、斧の刃が光を反射する――次の瞬間には、肩口めがけて一直線に落ちてきていた。

　あまりにも速い。

　僕がヴェルトへ伸ばした足より、ずっと速い。

　――逃げられない！

　身体が勝手に杖を掲げようとする。

　けれど、その動作すらトレッドワンにはすでに読まれている。

「つれなくすんなよ」

　背骨に冷たいものが走る。

「ユーマ……俺から目を離すんじゃねぇ」

　その言葉とともに、斧の軌跡はさらに深く僕へ食い込んできた。

「《風牙・斬》」

「っ！」

　ギリギリで身体を捻り、刃そのものはかわす。

　直撃じゃない――それでも、刃が生む圧と風が肌を削り、頬を掠めるように、赤いエフェクトが視界の端でちらりと弾けた。

　致命傷じゃない。

　それでも、ＨＰバーは確実に削れていく。

「いい顔してんじゃん。……だが、こっちはまだ余裕ある」

　トレッドワンのＨＰバーは、七割以上残っている。

　こっちの攻撃は、まともに当てても雀の涙。

　向こうの攻撃は、かすっただけでＨＰバーがごっそり減る。

　それでも――今のところ、僕は倒れていない。

「《ウィンド・ブラスト》！」

　斧が振り切られる瞬間を狙って、足元へ風を叩きつける。

　踏み込みのタイミングが狂い、斧の刃が石床を空振りする。

　その隙に、すれ違いざまに杖を叩き込む。

（よし、タイミングはバッチリ。すぐに離れなきゃ）

　ヒット＆アウェイは基本中の基本。

　レベル差があるなら尚更だ。

　ずっと一人でやってきたアクションゲームの感覚が、自然と身体の動きに染み込んでいく。

　目の前のトレッドワンは、人間だ。

　でも、その攻撃は「パターン」として見える。

　高く振りかぶる大ぶり。

　低い位置からの薙ぎ払い。

　盾でのフェイント。

　その一つ一つに、「いつなら反撃できるか」の隙間が存在している。

「っらあ！」

　斧の根元を狙って杖を打ち込む。

　金属と木がぶつかる重い音が鳴り、火花が散った。

　ＨＰバーが、ほんの一ミリ分だけ削れる。

「チクチク削ってくるねぇ」

　トレッドワンが肩を回しながら笑う。

「ソロがボス相手に、そうやってんだろ……でもな」

　斧が、もう一度肩に担がれる。

　その構えが、「今度は本気だ」と告げていた。

「人間相手だと、パターン、崩せんだよ」

　言葉と同時に、トレッドワンの動きが一段階変わった。

　一定だったリズムが、崩される。

　早かったり、遅かったり。

　わざとモーションを途中で止めて、フェイントに変えたり。

（……っ、読みづら……い！）

　頭がフル回転する。

　それでも、一撃一撃の重さは変わらない。

　斧の縁が腕を掠める。

　盾の角が脇腹を叩く。

　小さな赤いエフェクトが連続で弾ける。

　大当たりじゃない。けれど小当たりは小当たりで、確実に痛い。

　むしろ厄介なのは、削れ方がじわじわじゃなく、数字としてはっきり落ちるところだ。

（六割、五割、四割――）

　避けているのに、削られていく。トレッドワンの間合いが、それだけ密なんだと理解させられる。

「ユーマさん！」

　ヴェルトの声が、遠くで響いた。

　そちらを見る余裕なんて、本当はない。

　でも、一瞬だけ視線をそちらへ滑らせてしまう。

　そこには、ブルース李の拳を《ツリー・ウォール》で受け止め、大剣を《ツリー・ランス》で逸らしながら、必死に踏みとどまるヴェルトの姿があった。

　ヴェルトの表情に焦りの色が滲み出ている。

　それでも、その背中はまっすぐで、僕の方を、一瞬も見ていなかった。

　僕のことが心配で……でも、それでも――。

（僕を信じてるから、だ）

　自分の前の敵に集中する、その在り方が、何より雄弁だった。

（だったら、僕も――）

　トレッドワンの斧が、横から薙ぎ払われる。

　しゃがみ込み、ギリギリでそれをくぐり抜ける。

　頭上を、重い風が通り過ぎた。

「《ヴァイン・バインド》！」

　しゃがんだ体勢のまま、足元へ杖を突き出す。

　蔦が石床の隙間から噴き出し、トレッドワンの足首へ絡みついた。

「っと」

　動きが一瞬止まる。

「《ウィンド・ブラスト》！」

　すぐさま、蔦の引っ張る方向と逆向きに風を叩きつける。

　二種類の力が同時に加わり、トレッドワンの身体がわずかに後ろへ傾いた。

　隙ができる。

　そこへ、さらに《ファイアボール》を叩き込む。

　青い炎が爆ぜ、ＨＰバーが少しだけ削れた。

　さっきよりは、ほんのわずか多く――合計で一割ちょっと、くらいか。

「……おいおい」

　トレッドワンが、心底楽しそうに笑った。

「マジで初心者か、お前。やってること、完全に熟練ソロ勢だぞ」

「おほめにあずかり光栄です、とでも言えばいいの、かな？」

　息が上がる。

　ＨＰバーだけじゃない。

　ＭＰバーも、確実に削れてきていた。

（残り……三割弱）

　ここから、《ウィンド・ブラスト》と《ヴァイン・バインド》を多用すれば、すぐに空になる。

　そうなったら、本当に『棒立ちの初心者』に逆戻りだ。

　でも、逆に言えば――まだ、三割残っている。

（三割あれば、一手は通せる）

　もう、効率とか安定とか、そんなことを考えている余裕はなかった。