エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

格上だって関係ない。

　喉の奥に残った恐怖を無理やり押し込めて、僕は杖を握り直した。

　逃げ腰になりそうな足に力を込め、真正面に立つトレッドワンを見据える。

　さっきまで押し潰されそうだった胸の奥に、じわりと熱が灯っていく。

　ヴェルトが一人で前線を支えている姿が、視界の端で揺れた。

（……もう、隠れてるわけにはいかない）

　斧を構えるトレッドワンの殺気が肌を刺す。

　それでも、今はさっきまでの僕じゃない。

　震えが完全に消えたわけじゃないのに、足が勝手に一歩、前へ出た。

（戦う。――ヴェルトと並ぶために）

　目の前に立つトレッドワンが、わずかに目を見開く。

　すぐに、その口元がにやりと歪んだ。

「……へぇ。言うじゃねぇか、初心者」

　低く笑いながら、トレッドワンは斧を肩に担ぎ直した。

　鉄の刃が、岩壁の灯りを受けて鈍く光る。

　盾を構えた左腕が、じり、とわずかに前に出た。

　――重い。

　視線を合わせただけで分かる。

　さっき一度、真正面から受け止めたあの一撃。

　もしもＶＲじゃなくて現実だったら、腕ごと折れていてもおかしくない重量だった。

（でも、ここはゲームだ。レベルとステータスと、プレイヤースキルの世界――）

　呼吸を整えながら、意識のどこかで自分に言い聞かせる。

　トレッドワンのレベル４９――僕より、１９も上。

　装備も、見ただけで分かる。

　胸当ての光沢、肩当ての造形、脚甲のエッジ。

　どれも、さっきまで戦っていた「朽ちた騎士」とは比べものにならない、ちゃんと鍛えられた金属の質感だ。

（防御も攻撃力も、ぜんぜん違う。こっちの《ファイアボール》が直撃しても、きっとＨＰの数パーセント削れるかどうか――）

　でも。

（それでも、やる）

　杖を握り直し、一歩、前に出る。

　足裏に伝わる石床の感触が、やけに鮮明だった。

「トレッド、遊びはここからだぞ」

　正面のブルース李が、ちらりとこちらを見て笑った。

　その隣で大剣を構えるブレイズも、視線だけ一瞬こっちへ寄越す。

「そうだな。……じゃ、相手してやるよ、ユーマ」

　トレッドワンが、斧をゆっくりと下ろした。

　構えた瞬間、空気が一段階、重くなる。

　――来る。

「っ……！」

　次の瞬間、斧の軌跡が視界から消えた。

　風を裂く音と、足元の石が砕ける音が同時に響く。

　さっきよりも、さらに速い。

（右、上段――！）

　身体より先に、視界が動く。

　右肩側からの大きな振りかぶり。

　斧の重さを活かした、押し潰す一撃。

　僕は反射的に左へ飛び込んだ。

　地面を蹴った足裏が、砂を巻き上げる。

　ほんの一瞬、背中をかすめるように風が抜けた。

　ドガァンッ！

　斧が叩きつけられた床石が砕け、石片が雨のように飛び散る。

　砕けた石粉が白い靄のように舞い上がり、焦げた土の匂いが鼻を刺す。

　破片の一つが頬を掠め、ヒリッとした感覚が遅れて走った。

（当たったら、一撃で終わってた……！）

　怖気が背筋を這う。

　けれど、それより速く、口が動いていた。

「《ウィンド・ブラスト》！」

　避けざまに、トレッドワンの足元――踏み込み足へ向けて杖を突き出す。

　圧縮した風を叩きつける感覚は、もう何度も繰り返した動きだ。

　ドンッ、と空気が爆ぜる。

　風の弾丸が足首を弾き、トレッドワンの体勢がわずかに浮いた。

「っと」

　バランスが崩れかける。

　でも、彼はそのまま転ばなかった。

　盾を地面に叩きつけ、支点にして身体を支える。

　重心の移動が、滑らかすぎる。

（……やっぱり、うまい）

　それでも、ほんの一瞬――動きが止まった。

　その隙を、僕は逃さない。

「《ファイアボール》！」

　盾と斧の間、胴体の隙間へ狙いを絞り、小さな炎弾を撃ち込む。

　青白い炎がトレッドワンの胸当てに弾け、火花が散った。

　ＨＰバーが、ほんのわずか――五パーセントあるかないか、削れる。

　火花の残滓が揺れながら落ちていき、暗い坑道の天井まで赤い光が一瞬だけ反射した。

　その輝きが消える頃には、胸の奥の期待も静かに沈んでいく。

「ハッ……マジかよ」

　火花を払ったトレッドワンが、むしろ楽しげに笑う。

（……やっぱり、この差か）

　思わず、心の中で呻く。

　直撃でこれだけ、だ。

「おーおー。ちゃんと狙って撃てるじゃねぇか」

　トレッドワンは、焦った様子もなく胸を軽く叩いた。

　燃えかけたエフェクトを払い落としながら、にやりと笑う。

「初心者っつっても、棒立ちでスキルぶっぱするタイプじゃねぇな……ソロでボスとか回してた口か？」

「………さあね」

　とっさに逸らした声は、思った以上に軽かった。

　本当のことを言う気にはなれないし、かといって否定するほどの余裕もない。

　曖昧な返事で誤魔化したつもりなのに、胸の奥がひりつくように熱い。

　トレッドワンの目が、その一拍の揺らぎを逃さず射抜いた。

　まるで僕の言葉の裏に隠したものを正確に拾い上げたみたいに、彼はわずかに目を細める。

「……なるほどな。言いたくねぇってことは、まぁ――それなりにやれてきたってこった」

　低く言いながら、彼の足取りがさらに軽くなる。

　ステータスも装備も低いはずの僕が、まだ戦えている理由を見抜かれている気がして、喉がひりついた。

「ステと装備がしょぼくても、動きだけはそれなりにできてんだよ……だからこそ――」

　トレッドワンの足が、ふっと消えた。

「余計、狩り甲斐があんだよな」

　低く呟いたその声は、もう背中の方へ回り込んでいた。

　背後の闇が揺れ、坑道の湿った空気が冷たく肌を撫でた。

　気配が形を持たないまま迫ってくる。

「っ――！」

　振り向きざま、《ウィンド・ブラスト》を叩き込む。

　さっきより出力を抑えた小さな風弾を、斧の軌道にぶつけるように。

　風と刃がぶつかり合い、軌道がずれる。

　斧の一撃は肩のすぐ横をかすめ、床をえぐった。

　赤いエフェクトが視界の端で瞬いた。

　かすり傷――それでも、ＨＰバーがごっそり減る。

（……っ、三割……！）

　鼓動の音だけがやけに大きく響く。

　周囲の喧騒が遠くなり、坑道の冷えた空気だけが鮮明に触れた。

　今のは「当たっていない」に近い。

　それでも、この削れ方。

　初期装備のローブと、向こうの上級装備。

　レベル差。

　ステータス差。

　全部が、数字の形で目に見える。

（だけど――）

　息を整える。

（格上だって、関係ない）

　胸の中のどこかが、逆に静かになっていく。

（こういうハンデ戦、何度もやってきた）

　ソロゲーで、縛りプレイや低レベルクリアに挑んだこと。

　ボスの攻撃パターンを、何十回、何百回と見て覚えたこと。

　そのすべてが、今この瞬間に繋がっている気がした。

「もう一回だ」

　自分に言い聞かせるように、小さく呟き、杖を構える。