エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

会話クエスト、継続中です。

「ちなみにさ」

　トレッドワンが、興味津々といった様子で身を乗り出す。

「ボス、どんなだった？」

「え？」

「いや、床とか壁の穴とか、天井ぶっ壊れてるのとか見れば、なんとなく想像はつくけどさ。プレイヤー視点でどうだったのかなって」

　聞かれて、さっきまでの戦闘シーンが鮮明に蘇る。

　押し寄せる影の槍。

　床を走る黒い奔流。

　天井のひび割れ。

　ヴェルトの声。

　震える足、それでも踏み出した一歩。

「……怖かった、けど」

　言ってから、少しだけ言い直す。

「怖いっていうか、失敗したくなかった、かな」

「失敗？」

「ここまで一緒に削ってきたのに、最後に外して、全部やり直しになるのが、嫌で」

　ヴェルトの横顔を、ちらりと見る。

「それに……ヴェルトに、がっかりされたくなかったから」

　自分で言って、自分で顔が熱くなる。

　トレッドワンが「へぇ」と小さく笑った。

「いいねぇ。そういうの、嫌いじゃねぇよ」

　軽く手をひらひらと振りながら、彼は感心したように頷く。

「『野良でご一緒した知らん人なら、全滅しても別にいいやー』って割り切るプレイヤーも多いけどさ。そうやってちゃんと、一緒にやってる相手を意識してるの、けっこう貴重だと思うよ？」

「そう、なんですか……？」

「そうそう。めちゃくちゃ大事よ、そういうの」

　トレッドワンが、今度は少し真面目な声音で言った。

「一緒に戦ってる仲間のこと考えられるって、単純だけど案外できねぇやつ多いんだって。……なぁ、ヴェル？」

　ふと向けられたその視線を受けて、ヴェルトが静かに頷いた。

　そして、ほんのわずかに声を柔らかくして言葉を続ける。

「ええ。私は嬉しかったですよ。あなたが一緒に勝とうとしてくれたことが」

　その目がまっすぐ僕を捉えた瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　さっきまでの戦闘の余韻とは違う、別の温度が広がっていく。

「……そんでさ」

　ひと呼吸おいてから、トレッドワンがまた身を乗り出してきた。

　さっきまでより、ほんの少しだけ目が真面目だ。

「ボスって、実際どんな感じだったんだ？」

「どんな、って……」

　さっきまでの光景が、また頭の中でくっきりと再生される。

　押し寄せる影の槍。

　足元をさらう黒い奔流。

　天井に走ったひび割れ。

　崩れ落ちる岩。

　ヴェルトの声。

　それに必死でしがみついていた自分。

「えっと……最初は、普通のボス戦かなって思ったんだけど……」

　言葉を探りながら、ぽつぽつと説明していく。

「途中から、槍が一気に増えて……床の影、全部が槍になって突き上がってきて。避けるのに必死で……天井にもひびが入ってきて……」

「ほうほう」

　トレッドワンが、興味深そうに何度も頷く。

　視線は、僕じゃなくて、足元の抉れた床や、崩れた岩柱――この広間全体をなぞっていた。

「それで……ヴェルトが、『上を狙いましょう』って言ってくれて。影を撃ちながら、あの柱の根元を狙って……」

　崩れた柱の残骸を見る。

　その先に、ぽっかりと口を開けた天井の穴。

「うまく当たったら、天井ごと落ちてきて……あの悪霊を、まとめて下に叩き落とした、って感じで」

　説明しながら、自分でも「冷静に聞いたらだいぶ無茶だな」と思う。

「……なるほどねぇ」

　トレッドワンが、低く感心したように息を漏らした。

「床の抉れ方見て、『影槍』の範囲広めだな、とは思ってたけど……天井までぶっ壊してんのは流石だわ。ギミック読み切ってぶっ壊したわけか」

　そこでようやく、彼の視線が僕とヴェルトに戻る。

「いやぁ、ここ通りかかったやつ、みんな二度見するだろこれ。初期エリアの廃坑って、ちょっと硬いスライムとゾンビが出るだけの場所ってイメージだったのにさ」

　にやりと笑ってから、わざとらしく肩をすくめてみせる。

「……にしてもさ」

　今度は、じろりと僕たちを見比べる。

「さっき初心者と駆け出し抜けたあたりって言ったけど――」

　軽く顎に手を当て、ふざけ半分、本気半分の声で続けた。

「訂正だな。リアル寄り初心者と、その初心者に合わせて動けるだいぶ上手い人ってパーティだわ、これ」

　『だいぶ上手い人』と評された瞬間、ヴェルトがほんの少しだけ視線を逸らした。

　その、ほんの一瞬の揺れを、僕の目は見逃さなかった。

「ヴェルト、すごく強いよ」

　思わず口から出た。

　トレッドワンの前で言うのは照れくさいけど、それでも言わずにはいられなかった。

「さっきも、前で全部受け止めてくれたし。僕、後ろで魔法撃つだけで精一杯で……」

「撃つだけ、なんて言わないでください」

　ヴェルトが、くすっと小さく笑う。

「ユーマさんが狙いを定めて、あの柱を落としてくれたからこそ、今こうして報酬の話ができているんですよ。

　あれがなければ、押し切られていた可能性も高かったですから」

「柱、って……」

　トレッドワンが、崩れた岩柱をつま先で軽くつつき、「これな」と指さした。

「まさかとは思ってたけど、天井と柱、両方まとめて落としたってこと？」

「結果的には、そうなってしまいましたね。少し、力加減を誤りました」

　ヴェルトが、いたずらを打ち明ける子どもみたいな声音で肩をすくめる。

　トレッドワンは一瞬ぽかんとして、それから盛大に吹き出した。

「ははっ！　マジかよ！　ギミック利用ゴリゴリ勢じゃん！」

　広間に、明るい笑い声が響く。

　その笑い方があまりにも楽しそうで、僕の胸の中の緊張も、さっきよりもう一段階ほぐれていく。

「そりゃ、たまたま後から来たやつでも一発でヤバかったクエだなこれ、って分かるわ。入り口の地味さからは想像できねぇレベルで、ここだけ景色が派手にぶっ壊れてるしさ。初期エリアの鉱山で、ここまでの戦闘跡、俺は見たことねぇな」

　トレッドワンが、改めて天井の穴から床の抉れ、散らばった鎧片までをゆっくり見渡す。

「ボスのモーションとか細かいギミックは、噂話とかプレイヤー掲示板で追うにしてもさ。こういう現場の空気ってのは、その場に来ねぇと分かんないんだよな……『ああ、確かにここで戦ったんだな』ってのが、空間ごと残ってる感じ」

　その言葉を聞いた瞬間、ふと、説明文が頭をよぎった。

　どこかで流し読みした公式ヘルプか、プレイヤーズガイドか――そんな類のもの。

『ボス部屋や戦闘専用エリアは、占有エリアとなる。

　占有エリアは戦闘後に解除されるが、占有していたプレイヤーがそのエリアを出るまではエリアは維持される』

　今目の前に広がる光景みたいに、天井の穴も、抉れた床も、散らばった鎧も、しばらくのあいだは戦った痕跡として残る。

　さっき通ってきた鉄扉が、今も開きっぱなしになっているのも、そのためだ。

　本来、戦闘中のボス部屋は占有エリアとなり扉は固く閉ざされる。

　扉はびくともしなくなり、中にいるプレイヤーは外に出れなくなり、勿論パーティー外のプレイヤーが中に入ることも出来ない。

　けれど、戦闘が終われば話が別だ。

　扉はゆっくりと解放され、空気が入れ替わり、外のエリアとつながる。

　その短い開放時間のあいだだけ、別のプレイヤーが中に入ってこられる仕様になっている。

　ヘルプに書いてあったとおり、これは単なる演出じゃない。

　――もし中のパーティが全滅して、身動きできなくなった場合。

　外にいた誰かが駆けつけて、倒れている仲間に蘇生魔法をかけたり、回復薬を放り込んだり。

　そういう救助の余地を残すためのものだ。

　閉ざされたままだったら、ただ見殺しにするしかなくなる。

　プレイヤーにとっては地味だけどありがたい仕様だ。

　そして、戦ったプレイヤーが全員この部屋を離れてしまうと、扉は再び閉じて、そこから先はシステムの判断になる。

　何度も挑めるタイプのクエストなら、内部は一定時間ののちに再構成され、ギミックもボスも元の位置に戻る。

　一度きりの突発クエストなら、今残っている痕跡ごと一気に幕が引かれるように消えて、ただの廃坑か通路に姿を変える。

（……完成したばかりのボス部屋を、後から覗きに来た、って感じなのか）

　そんなふうに考えると、今見ているこの光景が、使い終わった舞台セットの裏側みたいに思えてきた。

　誰かがついさっきまでここで必死に戦っていて、その余熱だけが空気の中に残っている――そんな錯覚がつきまとって離れない。

　それに――もし、さっき僕がやられていたら。

　たぶん今ごろは、街の宿屋のベッドで目を覚ましていたはずだ。

　このゲームでは、ＨＰが０になると、最後に『休む』を選んだ宿屋がリスポーン地点になる。

　起き上がるときに、経験値ロストも一緒についてくる。

　溜めていた経験値の一部が、ごっそり削られてしまう、あのいやな表示だ。

　でも、ヘルプにはこうも書いてあった。

『戦闘不能になってから三分以内なら、他のプレイヤーの蘇生魔法で、その場で復活できる。

　その場合は、経験値ロストは発生しない。』

　だからこそ、今みたいに扉が開いている時間帯に誰かが駆けつける意味がある。

　助けを呼べるし、助けに行くこともできる。

　さっき足音を立ててここに来たトレッドワンも、

　本来なら、そういう救助役になっていたのかもしれない。

（……でも、今回は）

　思わず足もとに視線が落ちる。

　砕け散った鎧片が靴先に触れて、カラン、と乾いた音が跳ねた。

　その小さな響きが、さっきまでの戦いの現実味をもう一度胸に呼び戻す。

　指先がほんのわずか震えて、その震えを誤魔化すようにぎゅっと拳を握りしめた。

（ちゃんと、自分とヴェルトで勝てたんだ）

　改めてそう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　さっきまでの人と話す怖さも、いつのまにか薄くなっていた。

　僕が何かを言っても、誰も「お前のせいで」なんて言わない。

　ただ、ゲームの話をして、笑っているだけ。

（……こういうの、いいな）

　そう思った、その時だった。

　――ドドドッ。

　通路の向こうから、複数の足音が一気に響いてくる。

　さっきここに来るまで、自分たちだけの足音しかなかった通路が、一気に賑やかになった。