エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

会話は難易度Maxです。

　口が、動かなかった。

「うわ、これ……ボス部屋の残骸じゃん。まさか二人だけでクリアしたの？」

　さっき投げかけられた、その言葉がまだ耳の中で反響している。

　目の前のプレイヤー――軽鎧に片手剣を下げた青年が、悪霊の残骸と散らばった鎧をぐるりと見回しながら、感心したように口笛を鳴らした。

「マジで二人だけっぽいな……」

　彼の視線が、僕とヴェルトの間を行ったり来たりする。

　喉が、きゅっと細くなる。

　何か言わなきゃ、って頭のどこかでは分かってるのに、声が出ない。

「ええ。ついさきほど、終わったところです」

　代わりに答えたのは、隣のヴェルトだった。

　いつも通りの落ち着いた声。

　その声を聞いただけで、少しだけ肩の力が抜ける。

「へぇー……」

　青年は、僕たちの立ち位置と、床に残った影の槍の痕、崩れた岩柱の残骸を順番に見ていく。

　システム的なライン取りでも確認しているみたいな、慣れた目の動きだった。

「ここ、こんな部屋あったっけなぁ……」

　ぽつりと零した独り言が、やけに自然で。

　ああ、本当に日常的にこのゲームを歩いてる人なんだなって、実感させられる。

「……あの」

　やっとのことで、僕は掠れた声を絞り出した。

　青年が、ぱっとこっちを見る。

　目が合って、心臓が跳ねた。

「なに？」

「あ、その……初めて、ここに来た、から……前にどうだったかは……」

　自分でも情けないくらい、言葉が途切れ途切れになる。

　青年は一瞬目を瞬かせてから、「あー」と笑った。

「そっか、そっかぁ～～初見さんか。なるほどね」

　トレッドワンは片手で後頭部をかきながら、気楽に笑った。

「悪ぃ悪ぃ、責めてるわけじゃないからさ。俺、トレッドワン。トレッドでもトッドでも好きに呼んでいいよ」

　その瞬間、視界の端にひとつのログが浮かんだ。

『トレッドワンが、あなたを見ています』

（……僕を見てる？　何これ？）

　意味が分からず、つい目の前のプレイヤーにカーソルを合わせてしまう。

　すると小さなウィンドウが現れた。

　『プレイヤー情報を見ますか？』

　【見る／見ない】

（……へぇ、こんな機能あるんだ。見るって押したら何が出るんだろ）

　深い意味もなく、軽い好奇心で『見る』を選択した。

　パッと半透明のステータスウィンドウが開く。

【プレイヤー：トレッドワン】

【ジョブ：戦士】

【レベル：４９】

（よ、４９！？　そんなに強いんだ……！）

　素直に驚いて見入ってしまい、慌ててウィンドウを閉じた。

　ウィンドウを閉じた瞬間、視線を上げると――トレッドワンの目が、ほんの一瞬だけ細くなった。

　興味、でもどこか値踏みするような冷たさがかすめて、背中に小さな寒気が走る。

「あ、えっと……ユーマ・フォレストです」

　反射的に名乗る。

　リアル名じゃなくていい安心感が胸を軽くした。

「ユーマね。よろしく～」

　トレッドワンが片手をひらひら振って笑う。

「で、そっちは……」

　視線がヴェルトに移った瞬間――ヴェルトの眉が、ほんのわずかにひそまった。

（え……？）

　胸の奥がきゅっと縮まる。

　怒っている、というより、何かを警戒するような……そんな空気。

（な、なんで……？僕、何かした……？）

　いや、さっきまで普通に話してたし、

　ヴェルトの機嫌を損ねるようなことはしてないはずだ。

　けれど、急に表情が変わった理由が分からない。

　分からないという不安が、じわじわと胸の奥を押し広げていく。

　だがヴェルトの視線は、僕ではなく、まっすぐトレッドワンのほうだけを見据えていた。

「……本来、相手の許可なくプレイヤー情報を見るのは、あまり好まれませんよ」

「おっと、バレたか！」

　トレッドワンがへらっと笑う。

「ごめんごめん！ほら、君ら二人でここクリアしたって聞いたらさぁ、どんなレベル帯で挑んだのか気になっちゃって」

　悪びれない調子だが、悪意がないのは伝わる。

（……あ。じゃあヴェルトの眉は……僕じゃなくて、トレッドワンがヴェルトまで見たから……？）

　胸の強張りが少しだけ緩んだ。

　だが、次の瞬間。

（……って、もしかして……僕も同じことした……？）

　やっと自覚して、耳まで熱くなる。

「あ、あの、僕……すみ……」

　言いかけたところで、トレッドワンが豪快に手を振った。

「いやいやいや！　気にすんなってユーマ」

　肩を軽くぽんと叩かれる。

「俺が先に見たんだし、初心者さんが知らなかったのは当然だろ？むしろ『やべっ見ちゃった……』って顔が初々しくてさ」

「そ、そんな……！」

　恥ずかしさで視線が床に落ちる。

　横でヴェルトが柔らかく言葉を添えた。

「ユーマさん。相手に一言いえば構いませんから」

「……はい……気をつける……」

　しゅんとしながらも、ヴェルトの穏やかな声に少し救われた。

　一言『見ていい？』と言えばいいとヴェルトは言ったけど、正直、それは僕にとってはハードルが高い。

　仲のいい友人ならまだしも友人でもない人に向かって『見ていい？』なんてそんな風に気軽に聞けるわけがない。

　結果、今後は『見る』のは辞めようと心に誓ったのだった。

「ははっ、まぁヴェルが言うなら仕方ねぇな」

　トレッドワンが笑う。

「しかし……ヴェルって言っていいんだよな？その落ち着き、完全に初心者って感じじゃねぇよな。動きも慣れてたし」

　にやりと笑った。

　ヴェルトは軽く会釈しつつ返す。

「ありがとうございます。お褒めの言葉として受け取っておきますよ」

　その応対がまた落ち着きすぎていて、本当にそこそこレベルなのか自信が持てなくなる。

「そっちは装備、初期からちょっと上くらいだし――」

　チラッと僕のローブと杖を見る。

「まあ、初心者と、駆け出し抜けた辺りの組み合わせって感じ？」

　言い当てられて、思わず肩が縮こまる。

「……あの」

　何か答えないとと思うが、何を言えばいいのか分からない。

　リアルでも出来ない自分がここＶＲ世界に来ても変わらない。

　変わるためにこのゲームを初めて、ヴェルトと出会って、話せるようになったと思ったのに。

　なんて答えたらいいのか、思考がグルグル回る。

　でも言葉が出ない。

　目だけが、助けを求めるようにヴェルトの方へ向いた。

「ユーマさんは、ＭＭＯは初めてですが、ゲーム自体はお得意ですよ」

　ヴェルトが、さらりと補足してくれる。

　少しだけ、誇らしげな響きが混じっているように聞こえて、胸の奥がじんわり温かくなった。

「なるほど、『ソロゲー廃人』タイプか」

「は、廃人って……！」

　思わずツッコんだら、トレッドワンが「お、喋れた」と楽しそうに笑った。

「『一人でやる分には強いけど、パーティ慣れしてない』ってやつ。いるいる。最近増えたよな、こういうタイプ」

　バカにしてる、って感じではない。

　ただ、本当に『あるあるネタ』として言っている。

　それでも、胸のどこかがチクッとする。

　小学生のとき、友達に言われた「お前のせいで負けた」が、一瞬だけ頭をよぎった。

「……それで」

　トレッドワンは改めて広間を見渡し、足元の鎧片をつま先で軽くつつく。

「ここ、マジで見たことないんだよな。前来たときって、ただの行き止まりの廃坑だったはずなんだけど」

「僕たちも、最初はそう思っていました」

　ヴェルトが静かに口を開く。

「途中で条件が重なって、クエストが発生したようですね」

　ヴェルトがそう言うと、トレッドワンが眉を上げた。

「条件って……ああ、ランクエ系のやつか？」

　軽く言い返しているのに、どこか探るような色が混ざっていた。

　その言葉に、僕の背筋がもう一度ゾワッとした感覚に包まれる。

　――このクエストは、ヴェルトが用意していたものじゃない。

　このゲーム『エルドレイズ・アルカディア』の大きな特徴のひとつ。

　ランダムクエスト。

　決められた内容だけじゃなく、日々この世界で新しいクエストが自動生成されていく。

　一度きりの特別なものもあれば、何度でも挑めるものもある。

　リアルで誰かに頼まれごとが増えていくみたいに、この世界でも小さな出来事が積み重なり、形になっていく。

　そうして生まれる新しい依頼たちが、毎日冒険者の道を増やし、分岐させ、惑わせてくれる。

　同じ道を通っても、昨日とは違う何かが落ちているかもしれない――それが、このゲームの醍醐味でもある。

　あの影の騎士たちも、悪霊も。

　さっきまで僕たちを襲ってきたギミック全部が、「初期エリアで発生するには重すぎる」系統のクエストだったわけだ。

「……いやしかし、こんなところでクエストが発生するとは思いませんでしたね」

　ヴェルトが静かに周囲を見渡しながら言った。

　その声はいつも通り落ち着いているのに、どこか珍しいものを見たという色が混じっている。

「ヴェルト、ここ来たことあるの？」

　僕が小声で問うと、ヴェルトは当然のように頷いた。

「何度もありますよ。今日はユーマさんのレベル上げがてら……と思っていたら、途中で『条件』が揃ってしまったようで」

「条件？」

　トレッドワンが興味深そうに眉を上げる。

　その表情にはわかるぞその気持ちみたいなベテランプレイヤーの余裕がある。

「ランクエは、複数のフラグが同時に重なることで発生します。ただ……ここの鉱山で、しかも初期エリアで発生するのは、私も初めてですね」

　ヴェルトが軽く肩をすくめる。

「やっぱり、前にはなかったよな？」

「ええ。ボス部屋なんて構造、ありませんでした」

　そのやり取りに、トレッドワンはぽん、と手を叩いた。

「だよなぁ！！オレもさ、鉱山のクエなら全部やった覚えあんだけど……ボスルームなんて絶対なかったんだよ」

　トレッドワンは肩をすくめながら、両手を大きく広げて周囲をぐるりと見渡した。

「条件……なんだろな？触った順番とか？アイテム？場所？」

　誇張気味の身振りで洞窟の天井から壁、床までを指さしながら、矢継ぎ早に疑問を投げる。

　ヴェルトは少しだけ首を傾げて、静かに応じた。

「正直、私にも分かりません。ただ――ユーマさんが鉱山に入り、騎士の残骸を調べ、剣を拾い、さらに逃げずに踏み込んだ。おそらく、それらが偶然重なったのでしょう」

「え、えっと……」

　急に矢面に立たされた気がして、胸がそわそわと落ち着かなくなる。

　僕は慌てて手を振った。

「た、たぶん……ほんとにいきなり始まっただけで……特別なことしたとかじゃなくて……！」

　言いながら、肩がびくっと上がる。

　指先が落ち着かなくて、握った杖のグリップをぎゅ…っと握り直したり、すぐに緩めたりを繰り返してしまう。

　視線も安定せず、相手を見るのが怖くて、砕けた石片の上を彷徨うように泳いだ。

「ふむふむ、じゃあたまたま最初に通ったプレイヤーってことか」

　トレッドワンはにやっと笑い、ひどく楽しそうに息をついた。

「いいなぁ！ その瞬間に立ち会えるの、エルドレの醍醐味だよな。ランダムクエは何度かやってっけど……こういう出方すんのは初めて見たわ」

　トレッドワンは感心したように目を見開き、そのまま両手をぱん、と軽く叩いた。

　乾いた音が広間の壁に反響して、少しだけ明るい雰囲気が広がる。

　足元の鎧片をコツコツ蹴りながら、まるで本当に宝物でも見つけたみたいににこにこと笑う。

「そうでしょうね。この規模は珍しいタイプですから」

　ヴェルトも苦笑気味に同意する。

「初期エリアでこんな重いクエ、普通は出ませんよ。だからこそ、景色が丸ごと変わったのだと思います」

「はーー、なるほどねぇ……さすがヴェル、説明うめぇわ」

　トレッドワンは素直に感心して頷く。

「初心者のユーマ、そこそこやってるヴェル……二人の行動が、たまたまハマったってわけか。そりゃ納得」

　彼の視線が僕へ向けられ、また胸がじん、と熱くなる。

「ま、詳しい条件はゼラシア様しかわかんねぇってな！」

　軽口混じりに笑うトレッドワンに、ヴェルトが柔らかく笑みを返す。

「それは確かに。あのお方の気まぐれには、私もよく振り回されますからね」

　その会話を聞きながら、僕もようやく肩の力が抜けていく。

　説明しなきゃと焦る必要はなかった。

　ヴェルトが自然に、僕の代わりに会話の中心に立ってくれる。

　それが、妙に心強かった。