エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

二人で、もう一度

　――木の軋む音と、窓を叩く風の音。

　まぶたの裏に、やわらかな光が差し込んでいた。

　ゆっくりと目を開けると、天井の梁と、明るい木目の壁が目に入る。

　見覚えのない場所。

　けれど、どこか懐かしい空気が漂っていた。

「……ここ、宿屋？」

　寝返りを打つと、柔らかい布団がわずかに沈む。

　木の香りが鼻をくすぐり、外から人の話し声や荷車の音がかすかに聞こえた。

　どうやら街の中らしい。

　あの草原じゃない……なんで？

　昨夜、ヴェルトと『契約』を交わした。

　緑に輝く紋章。光に包まれた草原。

　そして、「また明日」と言った彼の笑顔。

　確かにログアウトしたのはあの場所だったのに、目を覚ますとここにいる。

　混乱していると、コンコン、とドアが二度叩かれた。

　木の扉の向こうから、穏やかで聞き慣れた声がする。

「ユーマさん、起きていますか？」

　その声を聞いた瞬間、心臓が跳ねた。

「ヴェルト……？」

　思わず名前を呼ぶと、扉がゆっくり開く。

　光の粒を背に、ヴェルトが立っていた。

　銀緑の髪が朝の光を受けてきらめき、淡い笑みを浮かべている。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「うん……あれ、ここは？」

「アーシュアの宿屋ですよ。街のセーブポイントです」

　彼は部屋の中へ一歩進み、柔らかな声で続けた。

「昨日の草原は、契約専用の隔離空間なんです。あそこでログアウトすると、最後にセーブした場所――つまりここから再開される仕組みです」

「なるほど……そういうことか」

　少し安心した。

　けれど、どこか不思議な感覚が残る。

　ゲームのはずなのに、あの草原の光景は夢のように鮮やかで、現実のように温かかった。

「混乱させてしまいましたね。でも、こうして無事に目覚めてくれて、よかったです」

「うん。昨日のことが夢じゃなかったって、それだけで十分」

　そう言うと、ヴェルトはふっと目を細めて微笑んだ。

　その表情は、どこか人間らしくて――ＮＰＣだと分かっているのに、息をするみたいに自然だった。

「さて」

　ヴェルトが軽く手を叩く。

「今日の予定ですが……昨日のリベンジ、ですね」

「やっぱり、そうなるか」

「約束ですから」

　彼の声は穏やかで、けれど芯がある。

「昨日の戦い、僕も覚えています。あと少しでしたね」

「……うん、正直ちょっと怖かった。あの瞬間、ほんとに勝てないって思った」

「当然です。初めて挑む相手でしたし、あの速度と攻撃範囲では仕方ありません」

　ヴェルトはゆっくりとうなずいた。

　その仕草には慰めでも同情でもなく、まるで隣に立つ仲間のような信頼があった。

「でも、あなたは逃げなかった。それが一番大事なことです」

　胸の奥がじんと熱くなる。

　そんなふうに言われるなんて思っていなかった。

「ねぇ、ヴェルト。勝てると思う？」

「ええ」

　迷いのない声だった。

「今のあなたなら、きっと勝てます。……そうですね、レベルを確認してみてください」

　ウィンドウを開く。

　数字を見た瞬間、息が止まった。

「……二十……になってる？」

「はい。ミッションに入る直前まで、ずっと戦ってましたから」

　あの時は戦うことに必死で、全然気づかなかった。

「すごい……こんなに上がってるなんて……」

　思わず目を見張ってウィンドウを凝視すると、ヴェルトが柔らかく笑った。

　ほんの一瞬、ヴェルトがＮＰＣじゃなく、隣にいる友達みたいに見えた。

「レベルも上がった。魔法も増えました。あなた自身も強くなっています」

　ヴェルトはそう言ったあと、微笑みながらさらっと聞いてきた。

「……『賢者』の力を、使ってみますか？」

「え？」

　問いの意味が一瞬理解できず、言葉を失う。

「契約によって得たあなたの力。竜と同調し、能力を飛躍的に高める――『緑乱の賢者』。あの力を使えば、確実に勝てますよ」

　彼は淡々と説明しながらも、どこか探るように僕を見つめていた。

　けれど、その視線には圧も誘導もない。

　ただ、僕の答えを待っているようだった。

　少しだけ考えてから、首を横に振る。

「……使わない。あの力を使ったら、昨日の戦いの意味がなくなる気がする」

「意味、ですか？」

「うん、昨日はヴェルトが倒れるのが怖くなったけど、それでも二人で力を合わせて戦ったのは楽しかったんだ。でも、賢者の力を使うのは……なんか違う気がして……」

　言葉にして初めて、自分の中にある確かな気持ちに気づいた。

　手に入れた賢者の力は、ゲームでいうところのチートだ。

　きっと簡単にクリアできてしまうだろう。

　でも、一瞬で終わってそれは『楽しい』のだろうか。

（……そんなの、楽しくない）

　勝ちたいだけじゃない。

　ずっと一人でプレイしてきた。

　でも昨日は負けそうだったけど、誰かと一緒にプレイするのが楽しかった。

　だからちゃんと戦いたい。

　二人で戦って勝ちたい。

　――それが本音だった。

「僕はヴェルトと二人で勝ちたい」

　ヴェルトはゆっくりとまばたきをして、それから笑った。

　やさしい風が、部屋の中を通り抜けるみたいな笑み。

「いいですね。その答え、私は好きです」

「ほんとに？」

「ええ。だから――二人で勝ちましょう」

　思わず笑みがこぼれた。

　その瞬間、緊張していた心がふっと軽くなる。

「準備ができたら、行きましょうか。南門の方に出れば、すぐフィールドに出られます」

「了解。インベントリ整理だけしたら行く」

　ヴェルトは「待ちます」と穏やかに言い、窓の外を眺めながら待ってくれた。

　インベントリを開いて装備とアイテムを確認する。

　杖の耐久値はまだ十分。ポーションもマナ薬も揃っている。

「……よし、オーケー」

「準備、整いましたか？」

「うん。待たせたね」

「ふふ、いいえ。では――行きましょう、ユーマさん」

　ヴェルトが軽く手を差し出す。

　その手を取ると、ほんのり温かい感触が指先に伝わった。

　ＮＰＣのはずなのに、現実の人と何も変わらない温度。

　ふたり並んで扉を開ける。

　朝の光が差し込み、柔らかく視界を満たした。

「――昨日、あなたが言ってくれた『また明日』。ちゃんと叶いましたね」

「……うん。ほんとに、また明日だね」

　ヴェルトが微笑み、僕も笑った。

　木の階段を下り、受付の女性に軽く会釈して宿を出る。

　石畳の道に朝の光が反射してまぶしい。

　街のざわめきが、耳に心地よく広がる。

　パン屋から漂う甘い匂い、屋台の呼び声、遠くで響く鍛冶屋の槌音。

　どれも生きていると感じられるほど鮮やかだった。

（行こう。ヴェルトが隣にいるんだから、きっと大丈夫だ）

　自然と口元がゆるむ。

　心の奥が少し高鳴る。

「リベンジ戦、準備はできてるよ――ヴェルト」

「ええ、私もです」

　並んで歩く足音が、石畳に静かに重なる。

　一人じゃない。

　その音が、二人の冒険の始まりを告げていた。