エルドレイズ・アルカディア ――コミュ症の僕が、ゲームで友人を作ったら、それは“友人”じゃなかった

約束の呪文は「また、明日」

　――草原を渡る風が、ふたりの髪を静かに揺らしていた。

　静けさの中に、ほんの微かな草のざわめきと、星が瞬く夜の匂いが溶けていく。

　夜気はやわらかく、二人の間にそっと降りてきて、どこか現実離れした時間だけが流れていた。

　契約の証として手のひらに刻まれた小さな緑の紋章は、夜の星明かりの中でほのかに輝いている。

　指先が微かに震えていた。

　光の粒が漂っているように見えて、その全てが夢と現実の間に浮かんでいるような気がした。

　ヴェルトはそっと僕の手を取る。

　その温もりは、まるで森の中の木洩れ陽みたいにやわらかかった。

　体温は高くも低くもない。

　ただ、安心できる温もりだった。

「それじゃあ――そろそろ帰りましょうか」

　ふと、ヴェルトが肩越しに夜空を見上げる。

　銀緑の長い髪が風にそよぎ、星の光がその輪郭をやわらかく照らす。

　彼の横顔は相変わらず静かで、だけどどこか誇らしげだった。

　その表情に、一瞬だけ迷いの影が走った気もするけれど、夜の闇がすぐに包み込んでいく。

「この契約のこと、他の人には秘密です。少なくとも、しばらくは」

　彼の声は冗談めいていて、けれど静かな本気が混じっていた。

　僕は無意識に頷く。

　今の出来事を誰かに伝えたい気持ちもあったけど、きっとそうするべきじゃないのだと分かっていた。

　口を開いたら、どんな言葉をこぼしてしまうかわからないほど、胸がいっぱいだった。

「でも、これからは少し大変になりますよ？」

「……え？」

　声が震えた。

　自分でも情けないくらい、まだ現実味を帯びていない。

　ヴェルトは一度だけ、真っすぐ僕を見つめ返してきた。

　星明かりを湛えた緑の瞳。

　その奥には、計り知れない深さがあった。

「この力は、ちょっとだけ特別です。きっと、いろんなことが――君を待っています」

　ヴェルトは僕の手をそっと離す。

　触れていた指先が静かに空気に溶けていく感触が残った。

　手のひらに残る温もりが消えそうで、思わずぎゅっと握りしめる。

「でも、大丈夫です。私が一緒にいますから」

　夜風がふたりの間をそっと通り抜けた。

　草の匂いと、ほんのり土の香り。

　それだけで、心の中が不思議と落ち着いていく。

　それでも、少しだけ心細くなってしまうのは、きっと新しい世界の始まりを感じているからだ。

「緑乱の賢者として、これからの冒険でも、きっと何かが変わっていきます」

　静かにそう告げると、ヴェルトはいたずらっぽく微笑んだ。

　その微笑みは春の芽吹きみたいで、言葉の端に柔らかな光が宿っていた。

「とりあえず、今日はここまでにしましょう」

「えっと、もう少し」

　名残惜しいげにそう伝えるとニコッとヴェルトが微笑んだあとに「ダメです」と答えた。

「もうあちらの時間では夜中です。『人』は休まなといけないと……から聞いてますから」

　誰から聞いたのか聞き逃してしまって、聞き返そうとしたらその前にヴェルトが口を開いた。

「ちょっと寂しいですが、また、明日です」

「……うん、また明日」

　心の奥底に灯った光が、消えないようにと、そっと自分の胸に手を当てる。

　ほんのり熱い――それはきっと、勇気の残り火。

「ありがとう、ヴェルト」

「ふふ、どういたしまして」

　彼は少しだけ、何か言いかけてから言葉を飲み込んだような顔をした。

　でもその代わり、目だけはずっと僕を見ていてくれた。

　そうして、僕はゆっくりと目を閉じた。

　草原の夜風が優しく頬を撫でていく――

　風の中に、さっきまで隣にいたヴェルトの気配がまだ残っている気がして、思わず瞼を閉じたまま深く息を吸い込んだ。

◆　　　　◆　　　　　◆

　――視界に広がっていた草原の星空が、音もなく消えていく。

　僕はヘッドセットを外した。

　頭を包んでいた重みがふっと消え、現実の空気が一気に肺の中に流れ込んできた。

　静かな自分の部屋の天井がぼやけて見える。

　蛍光灯の柔らかい明かりが、さっきまでの幻想的な光とは違って、どこか現実離れした感覚を呼び戻していた。

　枕元に転がしたヘッドセットに手を伸ばして、そっと並べる。

　髪に残る微かな締めつけの感覚。

　首筋にかすかに汗が残っている。

　息を吐く。

　さっきまでの出来事が、本当に現実だったのかどうか、未だによく分からない。

　草の匂い、夜風の感触、ヴェルトの声、あの緑の光――どれも夢みたいに鮮やかだったのに、今はもう手のひらに感じるはずの温度も消えかかっている。

　手をそっと見つめる。

　ゲームの中で『契約の証』として刻まれた、あの緑色の紋章。

　指先にそっと力を入れてみても、現実の自分の手のひらには何も描かれていない。

　けれど、何となくまだそこに温もりが残っている気がした。

（……夢、じゃないよな）

　ぽつりと独り言のように呟く。

　部屋は静かで、窓の外の夜風がカーテンをほんの少し揺らしていた。

　カーテン越しの外の闇は、草原の夜よりもずっと重たくて、何も語りかけてはくれない。

　それなのに、部屋の中の空気だけは、ほんのりあたたかい。

　深く息を吸い込む。

　現実に戻ると、さっきまでの自分が遠い世界の住人だったような気さえしてくる。

　けれど、頭の中には今もはっきりと草原の夜の空気が残っていた。

　心の奥がじんわり温かいまま、しばらくベッドの上でぼうっと天井を見上げていた。

　現実の音――時計の針が進む音や、家の外を通る車のエンジン音――そうしたものが、どこか他人事のように耳に入ってくる。

　それがまるで別世界の効果音みたいに思える。

　もう一度、手を胸の上に乗せる。

　ヴェルトの手の温もりや、あの不思議な『リンクした』感覚。

　全身を包み込むような優しい力。

　それが、自分の中に微かな振動となって残っていた。

　心臓の鼓動がまだ少しだけ早い気がして、ゆっくりと深呼吸する。

　目を閉じると、すぐに草原の星空が蘇る。

　風の音、夜露の匂い。

　――ああ、本当に、現実だったんだ。

　ほんのわずかに涙腺が緩む。

　でも、それは悲しいとか、寂しいとかじゃなくて、何かを手に入れた嬉しさに近かった。

　なんだか、ちょっと泣きそうなほど、安心した気持ちと、嬉しさと、ほんの少しだけ寂しいような――そんな不思議な余韻に包まれていた。

　不意に、喉が渇いていることに気づいた。

　ベッドの端に腰かけたまま、首を伸ばして枕元の水を探してみるけど、なにもない。

　立ち上がって、部屋を出る。

　ドアノブを回す指先が、かすかに震えていた。

　家の中はもう静かで、家族の部屋からは小さな寝息が聞こえてくる。

　リビングの明かりは消えていた。

　自分の足音が、やけに大きく響く。

　キッチンで冷蔵庫を開け、水をコップに注ぐ。

　冷たい水が喉を滑る。

　その感触は間違いなく現実のもので、身体がじんわりと目を覚ます。

　手を洗面台の前で洗う。

　鏡に映る自分の顔は、どこかぼんやりしている。

　でも、頬が少し赤くて、目がわずかに潤んでいるように見えた。

　唇は、わずかに上がっている。

　どこかで、まだ夢の中を歩いている気がする。

（……あの世界の僕も、今こんな顔をしてたのかな）

　少しだけ苦笑いして、タオルで手を拭いた。

　水滴が布の中に吸い込まれていくのをぼんやり眺めながら、指先の感覚に、もう一度そっと意識を向ける。

　部屋に戻る。

　カーテンの隙間から、現実の夜の闇が見える。

　街灯の明かりが、少しだけカーテンの端を照らしていた。

　部屋の片隅に置かれたＶＲヘッドセットをそっと見つめる。

　あの重み、あの中にもうひとつの世界が眠っている。

（また、行こう）

　自然とそう思う。

　たぶん、これから先、僕は何度も何度もあの世界に行くだろう。

　『緑乱の賢者』として、ヴェルトと一緒に。

（……なんだか、本当に夢みたいな時間だった）

　ベッドの上に腰を下ろし、スマホを手に取る。

　時刻はもう日付が変わる直前。

　ＳＮＳやメッセージアプリには、特に何も通知は来ていない。

　これがいつもの日常だ。

　家族以外の誰かとなんてメッセージやり取りするなんてここ数年したことがない。

　ＳＮＳだって、見る専門。

　呟いたこともＤＭを送ったこともない。

　画面の明かりが、指先をほのかに照らす。

　（それでも……もしかしたら、いつかは）

　そんなことをぼんやり考える。

　画面を見つめる視線は、どこか遠くを見ているみたいにぼやけていた。

（ヴェルトのこと、誰かに話せたらいいのにな）

　でも、あの契約はふたりだけの秘密だ。

「しばらくは誰にも言わないで」とヴェルトが言ったのだから、それを守ろうと思う。

　小さく息を吐いて、スマホの画面を下向きに伏せる。

　ベッドに横になり、ふと天井を見上げる。

　天井の薄い影が夜の深さを際立たせている。

（……ヴェルト、本当に、プレイヤーじゃなかったんだな）

　猫に話しかけていた自分を、最初からずっと見ていたという不思議な出会い。

　『選ばれた』なんて、初めての体験だった。

　いつも一人ぼっちで遊んできた僕を、ヴェルトはちゃんと見て、認めてくれた。

　思い出すたびに、胸の奥がちくりと痛くなって、同時に温かくなる。

　――手のひらの感覚が、まだ消えない。

　さっきまで掴んでいたはずのヴェルトの指先の余韻が、波のように残っている。

　目を閉じると、またヴェルトの声が蘇る。

『私が一緒にいますから』

　なんだか胸が温かくなって、自然と笑みがこぼれる。

　頬がゆるんで、鼻の奥がツンと熱くなる。

（ありがとう、ヴェルト）

　いつかまた、あの草原の夜空の下で、ふたりで並んで歩けるといい。

　そろそろ、眠気が限界だった。

　ゆっくりと呼吸を整え、布団をかける。

　その布の重さが、今は妙に心地よい。

　窓の外では、静かに風が木の葉を揺らしている。

　家の中は静かで、時計の針の音だけが静かに響いていた。

　指先が冷たくなってきて、布団の中に手を潜らせる。

（……おやすみ、ヴェルト）

　そう心の中で呟きながら、僕は静かに目を閉じた。

　夢の中で、またあの草原に立てたらいいなと思いながら――静かに、ゆっくりと、深く呼吸して、眠りに落ちていった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　深夜の部屋。

　枕元に置かれたスマホの画面が、ほんの一瞬だけ微かに光る。

　寝息を立てる僕の横で、機械的なバイブがひとつ、静かに震える。

　スマホの画面に表示されたメッセージ。

『おやすみなさい、ユーマ。また、明日』

　画面の明かりはすぐに消え、部屋には、静かな夜の静寂だけが残った。