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緑の竜と草原で、ちょっと特別な契約を。

　このゲーム、『エルドレイズ・アルカディア』は、発表されるやいなや瞬く間に話題となり、ＳＮＳのトレンドを独占した。

　なぜなら、このゲームを作ったのが、世界中で知られるＡＩ——Ｚｅｒａｓｉａ・ゼラシアだったからだ。

　医療や教育、物流に至るまで、その名を聞かない日はないほど、現代社会の至る所に影響を与えてきた存在。

　特に、フルダイブＶＲ機器の進化においては、その名を語らずにはいられない。

　そしてそのゼラシアが、「人を楽しませるために」選んだ次の舞台が、ゲームだった。

　圧倒的な没入感、かつてない会話精度、誰もが息をのむ世界構築力。

　まさに現実よりもリアルなこの仮想世界に、多くのプレイヤーが夢中になった。

　伝説の竜『エルドレイズ』によって創られたとされる、理想郷『アルカディア』。

　世界には、さまざまなモンスターが登場し、尽きないほどの多彩なクエストがあった。

　そして、ゲームの中には、ひとつの伝説が存在している。

　――『八匹の竜』という、誰も見たことのない存在。

　かつて世界を創りしエルドレイズの使い、その力を受け継ぎ、今もどこかで眠っている……とされる。

　八匹の竜――それは、かつてこの世界の理を形作ったとされる、神話上の存在。

　紅蓮の怒りを燃やし、情熱と破壊を司る炎の竜。

　深淵の記憶をたたえ、静寂と想いを宿す水の竜。

　雷光の理を纏い、空の誓いを貫く雷の竜。

　大地の鼓動に根差し、揺るがぬ意志を宿す岩の竜。

　終焉の闇に潜み、時の彼方をさまよう影の竜。

　秩序の光をまとい、命の循環を護る光の竜。

　そよ風の調べに舞い、自由と流転を導く風の竜。

　そして、最後のひとつ。

　草木を司り、緑と癒しの象徴とされた緑の竜。

　森のささやきを聞き、風と共に眠るその竜は、八匹の中でも特に静かに、深く、世界を見つめていたという。

　風が吹いた。僕の頬を、柔らかく撫でていく。

　気づけば、僕は広大な草原の中に立っていた。

　風が、音を立てて草を揺らす。

　星々の輝く空の下、緑に染まった草原の真ん中で、僕はただ立ち尽くしていた。

　目の前にいるヴェルトは、たしかに、僕が知っているヴェルトだった。

　穏やかで、冷静で、そしてときおり皮肉っぽく笑う、少しだけ大人びたプレイヤー。

　でも、今の彼から漂う気配は、明らかにそれとは違っていた。

　さっき見た竜の姿。

　あの、圧倒的な存在感。

　そして、その竜が、まるで臣下のようにヴェルトに頭を垂れたあの光景。

（プレイヤー……なわけ、ない）

　頭では、そう理解していた。

　でも、心が追いつかない。

　だって、ヴェルトはずっと僕の隣にいて、笑ってくれて、話してくれて。

　まるで、本当に、友達みたいに。

「混乱してますね、ユーマさん」

　ヴェルトが、僕の様子を見て小さく笑う。

　優しい声だった。けれど、その声の奥に、今まで聞いたことのない深さがあった。

「そりゃ、混乱するよ……！　だって、君……君は……！」

　言葉が詰まる。

　『竜』という存在が、現実味を持ってしまったあとでは、あらゆる常識が崩れていく。

　ヴェルトはゆっくりと近づいてきて、僕のすぐ目の前で立ち止まった。

「私は、ユーマさんに嘘をついていました。正確には、黙っていたんですけどね」

「……君は、プレイヤーじゃない」

「ええ」

　あっさりと肯定されて、息が止まりそうになった。

「私は……この世界を司る八匹の竜の一体。『緑の竜』として、ここに存在しています」

　さらりと告げられたその言葉に、僕の脳は一瞬空白になった。

　八匹の竜。

　この世界を創った神が、世界を司るために創造した存在。

　炎、水、雷、大地、光、闇、風。

　そして……

「……緑の、竜」

「そうです。僕は草木と癒しを司る『緑の竜』。人々に癒やしを与え、木々の息吹を見守る存在です。そして今……目覚めの時が来た」

　風が吹いた。

　空が揺れ、木々がざわめく。

　まるで、この世界そのものがヴェルトの言葉に呼応しているようだった。

「なぜ……僕だったの？」

　口から零れたその問いは、気づけば震えていた。

「条件があったんです。街にいるすべてのＮＰＣに話しかける、という、ちょっとした遊び心のあるフラグがね」

　ヴェルトは微笑む。

「でも、本当の理由は、私があなたを選んだからです」

　選ばれた。

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　今まで、誰かに選ばれることなんてなかった。

　ずっと一人でゲームをして、誰かと関わることを避けて。

　でも……ヴェルトは、僕を見つけてくれた。

「ここから始まるのは、特別な旅です」

　ヴェルトが、そっと手を差し出した。

「ユーマさん。どうか、私と契約を結んでください」

　迷いは、なかった。

　僕は、ヴェルトの手を取った。

　光が、舞い上がる。

　風が唄い、草がざわめき、星が揺れる。

　――契約、成立。

　ヴェルトの背に、緑の羽が広がる。

　僕の手のひらには、小さな緑色の紋章が刻まれていた。

「これで、あなたは私を導く『緑乱の賢者』。そして、私はあなたの守る『守護竜』です」

　その笑顔は、いつかと同じだった。だけど、もう違う。

　夜空の星がまたたく中、草原に静かに風が吹いた。

　木々が揺れ、遠くで小鳥の囀りが聞こえた。

　僕の新しい旅が、音もなく始まっていた。

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