無限湧きの海底ダンジョンから始まる最強ロード

19

『鏡月さん？　大丈夫ですか？　鏡月さん！』

　明福さんの、焦ったような声がイヤホンから聞こえてくる。

　だが、それにいちいち答えていられるほどの余裕が、俺にはない。

　視界はモンスターが動いたことで生じる泡、泡、泡。

　状況を把握できないまま、俺はモンスターにダンジョンの壁に叩きつけられる。

　背中に衝撃が走り、壁が陥没。

　砕けた岩が破砕して、水の中で盛大に土が舞い上がった。

　更に視界が悪くなるが、俺はまだ体が動くことを確認する。

　……『不屈の鎧』を着てなかったら、ヤバかったな。

　移動速度が犠牲になるものの、水中を動くモンスターに備えて防御力を上げるアイテムを装備していて正解だった。

　俺は『氷爆槍』を振るい、辺りを漂う土に石を吹き飛ばして視界を確保する。

　すると、俺から距離を取るように、一匹のモンスターの姿があった。

　外見は、イルカに似た大きく膨れた胴体に、頭部はイノシシとワニの中間のような顔。前足はアシカのような胸びれになっていて、下半身は鱗で覆われている。尾びれは扇形になっていて、二つに割れていた。

　下半身を魚のように動かして泳ぐそいつの名前を、明福さんが叫んだ。

『ケートゥスです！　他のダンジョンでは地面を這うようにして移動し、その前足と尾による攻撃が脅威とされています。水中ではそれを使った高速接近に打撃が脅威だと推測します』

「今まさに体感してますよ！」

　ケートゥスが海の中で吠え、また俺に突進してきた。

　だが、今度はこちらも相手の姿が見えている。

　……さっきのようには行くかよ！

　水中を爆速で泳いでこちらに迫るケートゥスに向かい、俺は手にした槍をそのモンスターに向ける。

　その柄を握りつぶすかのように掴み、ケートゥスを貫くように刺突を放った。

　だが、まだ泳ぐモンスターとは距離が離れている。

　しかし、それで俺が握る『氷爆槍』の刃に、変化が起こった。

　突き出した進行方向が、凍り始めたのだ。

　……海底ダンジョンだと威力が強すぎて使えなかったけど、ここでならこいつがもつ氷属性の効果を十分発揮できるだろ！

　氷爆とは、凍りついた滝のことを言う。

　そしてその名のような事象が、俺の目の前で起こった。

　滝が凍っていくように、槍の切っ先の延長線上にある水が、一気に氷爆されていった。

　それはもはや、無限に伸びる槍だ。

　氷の刃はダンジョン内の海水を喰らうように、一直線に水を凍らせていく。

　伸びる氷の進行方向には、俺に迫るケートゥスがいた。

　だがやつも、危機を察したのだろう。

　体を氷に巻き付かせっるようにして、こちら側の攻撃を回避する。

　そしてそのまま、渦を巻くようにして俺の方へと迫ってきた。

　最短距離で接近し、俺の体を食いちぎろうとしているのだろう。

　だが――

　……俺だって避けられることぐらい、考えてあるんだよ！

　握った槍の柄を、捻る。

　すると、切っ先に出来た氷は砕け、更に新たに氷柱が伸びるように水を凍らせ始めた。

　だがその氷柱が完成するより先に、俺はまた槍を捻った。

　捻る。捻る。捻る。

　すると、進行方向に凍らせようとしていたエネルギーが、渦を巻くように拡散。

　氷は一直線に伸びる槍ではなく、歪に拡散した氷の檻のように広がった。

　当然、氷に巻き付くように最短距離で接近していたケートゥスは、その檻にがんじがらめにされている。

『ダメです、鏡月さん！　檻を作るためエネルギーを拡散させたため、檻の格子の強度が足りません！　つまり、ケートゥスはあの氷の檻を破ります！』

　明福さんの言葉通り、檻の中のケートゥスが暴れ始めた。

　鱗が傷つき、肉が抉れて水を自分の血で汚す。

　それを全く気にした様子もなく、モンスターは負傷するのをいとわずに俺が作った檻を抜け出そうとする。

　そして、ついに檻が砕けた。

　氷の粒子が水中に飛び散り、すぐに溶けて水に混じっていく。

　しかし――

　……俺がお前に近づく時間は、稼げたよ。

　やつの顔が俺に振り向くよりも先に、俺は『氷爆槍』をケートゥスの体に、深々と突き立てていた。

　そして、柄に力を込める。

　それから起こるのは、先程水を凍らせた現象の再現だ。

　違うのは、凍らせるのは水ではなく、モンスターの体だということ。

　その結果を、明福さんが口にする。

『ケートゥスの血液から筋肉、脂肪と氷結していることを確認。痛みにモンスターが身を捩ったことで更に傷口が広がり、ケートゥスの運動量が低下。徐々にゼロに近づいていきます』

　そして、その言葉通りとなる。

　俺を新木場ダンジョンで最初に出迎えてくれたモンスターは、凍りついて絶命した。

　塵になって消えていくケートゥスを見ていると、脳内に声が響く。

＜必要な経験値を確認。対象者はレベル６４に上がりました＞

「たった今、レベルが６４に上がりました」

『おめでとうございます。では、その調子で入口近辺の情報を集めて頂けますでしょうか？』

「了解です」

　ケートゥスが『ケートゥスの鱗』をドロップしたので『収納ボックス』へつっこんで、俺はまず上を目指して泳いでいく。

　このダンジョンに空気があるのか、確かめたかったのだ。

　ダンジョンに巻き込まれた人も、建物の中に取り残されていないのであれば、まずは空気を探すはず。

　逆に言えば、空気が存在していないのであれば、最初に新木場ゲートに飲み込まれた被害者の生存は、絶望的だ。

　しかし――

「一応、空気はありそうです。人が水からあがって退避出来そうなところはまだ見えませんが、先に生存者を探しますか？」

『いえ、まずは入口の安全を確保してください。生存者を救助中にケートゥスのようなモンスターに襲われたら、二次被害どころではすみませんから』

「了解しました」

　そう言って俺は、また水の中を潜っていく。

　ダンジョンに入ったばかりの時は気づかなかったが、水の底は悲惨な状況だった。

　底に沈む建物の中には、逃げ遅れた人たちの死体の姿がある。

　更に建物に並ぶように、モンスターの死骸もあった。

　海底ダンジョンと同じように、水に溺れたモンスターたちが死んでいるのだ。

『ミノタウロスに、オルトロス。それに、ギガンテスも。これは、水死体？　ではゲートが私たちの世界に出現する時、ダンジョン内のモンスターたちが溺れないよう配慮して場所を決めてはいない、ということでしょうか？』

「……あの、そういう考察は生存者を探し終えた後にしませんか？」

『……すみません。何度もダンジョンのナビゲートをしたことはありましたが、このような現象は初めてでしたので』

　そんな話をしながら、俺はダンジョンの入口を捜索する。

　明福さんが言った通り、俺でも知っているモンスターがこのダンジョンでは湧くようだ。

　そしてメジャーなモンスターというのは、生命力が凄まじいらしい。

　溺れ死ぬ前のミノタウロスとギガンテスが、同じモンスターであるにも関わらず、互いを食い合っている。

　首や胸の部分に食らいつこうとしているので、まだそこに残っている相手の酸素を食って奪おうとしているのだ。

　凄まじい生存本能に圧倒されながらも、俺はモンスターたちを槍で射殺していく。

　ドロップしたアイテムを回収しつつ、入口付近のモンスターを掃討。

　安全を確認した後に、四聖天さんたち後詰めのパーティーを呼んだ。

　それから十分ほど捜索し。

　次の階層へ進む道と、生存者を発見したのだった。