対獣戦闘(Anti-beast warfare) １
―対獣戦闘(Anti-beast warfare)―
【北太平洋上 駆逐艦＜宵月＞】
1945年3月17日 朝
翌朝、儀堂は身体の節々をさすりながら儀堂は艦橋に上がった。
まさに昨夜の睡眠は苦行だった。
航海日誌を付けた後、床に寝転んだものの、寒すぎてとても眠れたものでは無かった。鋼鉄の床は容赦なく儀堂の体温を奪い、凍死するかと思うほどだった。暦上は３月だが、北太平洋の気候は真冬に等しかった。
結局儀堂は、簡易机に突っ伏して仮眠をとることしかできなかった。室内の電気ストーブがまともに機能してくれたことだけが救いだった。二度と、あいつに寝床を貸してやるものかと固く決意した。当の本人は昨夜は安眠だったらしく、ご丁寧にも当直時刻よりも遙か前に起こしてくれた。
「艦長、おはようござ……大丈夫ですか？ 顔色が優れませんが？」
副長の興津中尉が怪訝な顔を向けていた。儀堂は軽く手を振った。
「問題ないよ。それよりも例の意見具申はどうなったのかな？」
「先ほど、（第三航空艦隊）司令部より、許可をいただきました」
「それは何よりだ。これより＜宵月＞は外周警戒の任務に就く。機関最大戦速、面舵一杯」
＜宵月＞は大きく艦首を回頭させると、船団の外側へ向けて航行を開始した。太平洋の波濤を切り裂いて、進み、彼女が目指したのは船団外周部の海域だった。船団中心部から見て、真南に当たる。
儀堂が知る限り、ここ連日の襲撃は南方から行われていた。単独個体の襲撃は除くにしろ、大規模な魔獣群は船団を南から押し上げるように、襲来してきている。彼等ＹＳ船団から見て、南方にはハワイ諸島があった。今や魔獣の巣窟となって久しい南国の魔境である。
もし、ネシスの夢が一連の襲撃と関係があるのならば、再度南方から来るであろうと、儀堂は予測した。これは儀堂に限らず第三航空艦隊（以下、三航艦）の司令部の見解とも一致していた。彼等は船団外周の中でも、南へ戦力を集中させるつもりだった。
本来、儀堂の＜宵月＞は月読機関所属の艦であり、連合艦隊隷下である三航艦から命令を下すことは出来なかった。あくまでも、三航艦司令部は＜宵月＞へ要請を出すのみで、強制権はない。儀堂の申し出は渡りに船だったのである。
一時間もしないうちに、＜宵月＞は指定のあった位置についた。
＜宵月＞は電探、聴音、そして肉眼による観測、あらゆる手段を投じて全方位へ警戒を開始した。
儀堂は対空指揮所へ登り、左舷へ双眼鏡を構えた。波間に漂う無数の船の姿がよく見渡せた。まるで木の葉のように揺らされている。＜宵月＞とて例外では無かった。彼の視界はピッチングにより、万華鏡のごとく目まぐるしく展開している。誰かが吐瀉する音が後背より聞こえた。どうやら船酔いに慣れない見張員がいるらしい。
この日の北太平洋の気象状況を語るならば、次の通りである。
天気晴朗なれども波高し。
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【北太平洋上 航空母艦＜大鳳＞飛行甲板】
1945年3月17日 朝
空母＜大鳳＞、他２隻の空母は船団後方２０キロの位置で遷移していた。周辺には護衛として、数隻の護衛艦艇が取り囲んでいる。
たった今、彼女は母艦としての本分を果たそうとしている。
『キヨセ１より指揮室、発艦準備良し』
『こちら指揮室。キヨセ１、発艦位置に着け』
飛行甲板前部の遮風柵が倒れるのを認め、戸張寛中尉は艦上戦闘機、烈風を移動させた。後続には僚機が２機控えている。
甲板上部より蒸気がすっと流れるようにまっすぐと伸びている。風向を確かめるために意図的に漏らされた蒸気だった。＜大鳳＞は最新鋭艦だけに、腕の良い操舵員を配置しているらしい。風上を向いた、理想的な針路だ。
戸張はスロットルを徐々に開き、誘導員の指示の元で位置に着くと、スロットルを全開にした。
『キヨセ１、発艦する』
機体が急加速し、操縦席に身体が押しつけられ、一気に飛行甲板から飛び出す。ふいに三半規管が落下の感覚を発信するや、戸張は操縦桿とラダーペダルへ自分の意思を伝えた。機体は頼もしいレシプロエンジンの咆哮を響かせ、上昇へ転じる。
戸張に続き、僚機２機も無事に発艦を終えた。
３機は他の編隊と共に直掩任務に就くところだった。
『キヨセ１より、お前等どっちに賭けたんだ？』
『こちらキヨセ２、自分はタコです』
『キヨセ３、私はヘビに賭けました』
『ああ、そう。オレはテングに賭けたぞ』
『またですか？』
『隊長、いい加減にしないと破産しますよ』
ちょっとした賭け事の話だ。彼等は発艦前に次に現われる魔獣のタイプを予想し、それぞれ持ち金を賭けている。戸張は常にテング（人型の飛行魔獣、米英はデーモンと呼んでいる）に賭けていた。結果は今まで全敗である。
『ほっとけ』
戸張はぼやくように言った。正直なところ、彼は自分の願望を賭けていた。全く不謹慎なことに、彼は戦闘に飢えていたのである。
今日に至るまで彼ら戦闘機隊は、まともな活躍の場を得ることが無かった。
せいぜい上空から海上を監視し、接近する魔獣を発見、船団へ通報するくらいだった。それ自体はかなりの成果であるが、戦闘機の本分とかけ離れているように戸張は感じていた。
彼は制空戦を望んでいた。機体を縦横無尽に操り、機銃をうならせる戦いだ。
しかし、太平洋のど真ん中で、そのような自体は滅多に起こりえなかった。いや皆無だった。飛行型の魔獣は体力に劣り、大洋を渡って侵攻することが不可能だった。
――畜生。オレが横須賀にいれば……！
つくづく今年初めの横須賀空襲のとき、出遅れたのが悔やまれる。彼の編隊は、その当時訓練中で搭載していたのは模擬弾だった。基地に大慌てで帰還し、爆装して横須賀に駆けつけた頃には全てが終わっていた。
あれから３ヶ月、彼の編隊もようやく烈風に習熟したところだ。そろそろ、そいつを試す機会が訪れてもいいのではなかろうか？
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次回12/29投稿予定
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