海獣(cetus) 17
「やはり魔導具でしたか」
奇妙なカメラを前にして、御調は微動だにしなかった。一向に刀を降ろす気配もなかったので、ローンはわざとらしく狼狽してみせた。
「おいおい私は白状したんだ。早くこの物騒な刀のを下げてくれないか？」
しばらく沈黙が続いた後で、ゆっくりと刀が下ろされる。しかし鞘には納められなかった。ローンは少し鼻白みつつも文句は言わなかった。主導権がない今、何を言っても空々しい。
「それをこちらへ」
近くの作業机が指さされた。直接受け取るつもりはないらしい。さすがと言うべきか、懸命な判断だった。正体不明の魔導具に手を触れるなど、まともな魔導士ならば避けようとするだろう。いったいどんな呪いが仕掛けてあるかわかったものではない。
机の上にカメラを置くと、ローンは数歩遠ざかった。すかさず御調は細長い紙を取り出し、カメラへ貼り付けた。短冊のようだとローンは思った。細長い紙には崩し文字と図形が描かれていた。日本の魔導の一種だろうが、ローンには正体がわからなかった。
「安心したまえ、変な小細工はしていないよ。それの機能は極めて単純なんだ」
得意げにローンは続けた。
「とある霊媒師から譲り受けた片眼が入っている」
くぐもった嗤い声が銀の筒から響いてきた。
『おぬしは運に恵まれたようじゃ。なかなかに趣深い玩具ではないか。おぬしの命脈が延長されたぞ』
「それは実に喜ばしい」
ローンの笑みが引きつった。下手にもったいぶるのは得策ではなさそうだ。儀堂や御調のような軍人ならば、手荒なことはしないだろう。しかし目前にいるのは月鬼だ。連中はジュネーブ条約を批准していない。
「そいつの使い方について話そう」
咳払いで自身を落ち着ける。
「イビルシャッターは過去の映し出すカメラだ。元となった霊媒師の能力でね。彼女は物体や空間に記憶された過去を視ること出来たのさ」
「つまり、あなたはそのカメラで竜の記憶を──」
御調が言葉を飲んでいるのがわかった。ローンが何をしていたのか、感づいたのだろう。
「少し違うかな。私はこのカメラで空間の記憶を撮った。それが外へ出た目的だ。竜の体内を望むなんて、こんな機会は滅多にないからね。それに何よりも──」
良い淀んだが素直に白状することにした。今さら何を躊躇うのだ。
「このイビルシャッターを使えば、ここからを脱出できる。すまないが、少尉、この細長い紙を取ってくれないか。どうせ結界の類だろう。このままじゃ、カメラを起動することは出来ない」
躊躇する御調にネシスが太鼓判を押した。
『かまわぬ。そやつの言う通りにするがよい。何かあれば、妾が手ずから首をはねよう』
「……いいでしょう」
御調が護符をはがすとローンはカメラの背面を操作した。
途端に背面が開かれる。そこへ懐から取り出した、小さな厚紙を挟む。再び背面を閉じると、背部で歯車の回る金属音が響き渡り、やがて仄かな紫色の光が放たれた。
「さて、答え合わせと行こうか」
光が収まった後で再び背面が開く。取り出されたのは総天然色の写真だった。ローンは写真を手に取ると、ネシスにも見えるように掲げた。
「色付きの写真……」
御調が物珍しそうに呟いた。魔導具よりもカラー写真の方に関心があるようだった。
「これは合衆国と共同開発されたものさ。普通のカメラでも使えるフィルムでね。お嬢さん、よければ一枚お撮りしましょう」
気障な言い回しで御調の顔つきが能面となった。
「けっこうです。それよりも……この写真、まさか──」
ローンの写真には集落の情景が映っていた。茅葺屋根の住居が立ち並び、とことなくノスタルジックな思いが呼び起こされる。それでいて絶対的に異質な存在だった。
写真には集落とともに住民らしき数人の少女が映っていたが、その全員に角が生えていた。
「それについては私よりも適任な解説役がいる」
ローンは意味ありげに銀色の筒へ視線を注いだ。
『……ローンとやら、大儀である』
少し前と打って変わり、ネシスの声は厳かトーンへ変わっていた。
「恐悦至極。光栄の至りです」
皮肉に聞こえないよう、細心の注意でローンは返した。
『ギドーよ、道が拓けたぞ』
ローンと御調の三半規管が＜宵月＞の回頭を告げていた。やや右に傾いた感覚があった。取り舵をとったのだろうか。
『聞くが、なにゆえ馬脚を現したのじゃ？』
ネシスの尋問は終わっていなかった。
「ここで死にたくなかったんですよ」
ローンはボヤいた。再び銀の筒から嗤いが零れ出た。
『おぬし道化になり損ねたわけじゃな』
全てを語る前に、ネシスはローンの企みを看破してしまった。
「ええ、まったくその通りです」
涼しい顔で肯定したが、内心でローンはネシスの洞察に度肝を抜かれていた。理解から取り残され、御調が首を傾げる。
「どういうことですか」
「莫迦なガイジンの振りをして、それとなくこの写真を君らの上官に渡そうと思った。君やネシス嬢はともかく、儀堂司令や興津副長は魔導に疎いだろうからね。だからイチかバチか賭けに出た。イビルシャッターならば過去の記憶を遡って捉えられる。私はすぐに気が付いたんだ。ここが亡霊で溢れていることに……」
さすがに御調でも気が付いた。
「それはつまり、あなたは──」
答える代わりにローンはイビルシャッターを手にした。
「こいつに使われた魔眼は私の母のものだ。そう、私も同じ能力を持っている」
「やはり……」
御調が再び刀を構えようとした。せっかちな娘だとローンは思った。ローンの魔眼で＜宵月＞の機密を読み取られたと思ったのだろう。
「安心したまえ。認めたくないが、私の能力は高くないのさ。さもなければ道具に頼らないよ。君も魔導士なら、言っていることの意味はわかるだろう」
『ミツギよ、そろそろ刀を収めよ。そやつの言う通りじゃ。ギドーも妾に同意しておる』
「……了解」
儀堂に免じて、御調は刀を鞘にしまった。
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弐進座
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