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海獣(cetus) 16

　聞き間違いかと思ったが、艦橋の窓からローンらしき姿が見えた。前部甲板にガスマスク姿の士官がカメラを掲げている。

「莫迦野郎が！」

　儀堂は声を荒げると、艦内放送に繋いだ。

『そこの莫迦野郎、艦内に戻れ！』

　怒鳴りつけられても、ローンはしばらくカメラを構えたままだった。それどころか、双眼鏡に持ち替えて周辺を探りはじめた。

『ローン、お前のことだ！』

　業を煮やして儀堂が自らガスマスクを着けたところで、ローンは艦内に戻ってきた。すぐさま兵士に命じて、ローンを拘束させる。

　ローンは抵抗することもなく、艦橋まで連行されてきた。思いきり殴りつけたい衝動を、儀堂はかろうじて押さえていた。

「司令、申し訳ありません」

　ローンは、あからさまに畏まった態度で頭を下げた。この男なりに事の重大さは理解しているのだろう。

「俺は外に出るなと言ったはずだ。忘れたのか？　異議があるのなら聞くが」

　内心の怒りを裏返したように、儀堂の声は冷たく響き渡った。

「いいえ、ありません」

「ならば、どういうつもりだ？」

　ローンは身を硬くしたまま、口を開いた。

「どうしても記録に残しておきたかったのです。我々は竜の中にいる。こんなことは滅多にありえない」

　儀堂は最後まで聞かず、襟首をひっつかんだ。

「そいつは兵学校(ダートマス)の教えかい？　ずいぶんと冒険的じゃないか。言っておくが、＜宵月＞は私掠船ではない」

「もちろん理解しています。弁明はいたしません。フィルムもあなた方に差し上げます。ただし、現像まではさせてください。写真の出来映えを確かめたいので」

　ふてぶてしい台詞と裏腹にローンの表情は強張ったままだった。よほどの覚悟だったらしく、後悔の念は読み取れない。数秒ほど儀堂は睨みつけていたが、不意に襟から手を離した。

「フィルムだけではなく、その高価なおもちゃも没収だ」

　儀堂はローンの首からカメラを外すと、興津に渡した。

　その顔から怒りが消えて、穏やかになっていた。不気味さすら覚えるほどの変化だった。ローンは事態を把握できず、ただただ困惑していた。

「ローン大尉、俺と一緒に来い。副長、すぐに戻る」

　訳も告げずに、ローンを伴い儀堂は艦橋から出ていった。興津は何かを言いかけたが、すでに二人の姿はなかった。

「私を拘束しなくても？」

　先を行く儀堂の背中に問いかける。揶揄ではなく、純粋な疑問だった。監視の兵すら儀堂はつけていなかった。もっとも＜宵月＞を脱出したところで逃げ場はないと、儀堂は思っているのかもしれない。何しろ今は竜の腹の中だ。

──しかし、それにしても不用心すぎる。

　ローンには納得しがたかった。

──もし自分が変な気を起こしたら、どうするつもりだ。

　もちろん、ローンにそんなつもりはなかった。今の儀堂に危害を加えたところで、メリットは全くない。

　ローンの問いかけに、儀堂は沈黙で応じた。まともな答えは期待していなかったが、意図が読めないのは困る。せいぜい尋問程度だと思っていたが、指揮官(コマンダー)の振る舞いとして儀堂はおかしかった。底知れぬ身の危険を感じ、ローンは背筋を寒くした。

──いっそのこと……。

　よからぬ考えがローンの脳裏を駆け巡る。仕掛けるべきなのかもしれない。もちろん殺しはしないが、ローンなりに儀堂を無力化できる。＜宵月＞の戦闘にも支障は来たさないだろう。何しろ儀堂本人を含め、誰もローンの凶行に気づくことはできないのだから。

　自惚れを自覚し、ローンは小さく頭を振った。

──ローンよ、誰もというのは楽観的過ぎる。少なくともネシス嬢は私の正体に気づく。それから、もう一人……。

　名前を思い浮かべようとしたとき、その「もう一人」が通路の前方からやってきた。

　海軍式の敬礼で、彼女は儀堂を迎えた。

「ご苦労、御調少尉。さっそくだが、彼を預かってくれ」

　儀堂は背後を指した。すごく嫌な予感をローンは覚えた。彼の記憶が正しければ、儀堂は御調と連絡を取っていなかったはずだ。ここまで迎えに来られるはずがなかった。

　ならば、いったい誰が御調を寄こしたのだ？

「了解。後はお任せください」

　怜悧な瞳がローンに向けれる。腰には軍刀をぶら下げていた。手こそかけていないが、剣呑極まる空気を全身から漂わせている。

　御調少尉の戦闘能力について、ローンは情報部から聞かされている。シアトルではドイツの工作員を正面から撃退している。ローン相手ならば、難なく制圧できるだろう。

「大和撫子のエスコートとは光栄だね」

　ローンの軽口に応えることなく、御調は背を向けた。

「こちらへ」

　見向きもせずに御調が歩き出した。肩をすくめると、ローンは狭い通路の中で儀堂とすれ違った。その刹那、肩越しに呟きが耳に入った。

「あのカメラ(・・・・・)は返してやる」

　ぎょっと振り返ると、儀堂は艦橋へ戻ろうとしていた。ローンは戦慄を覚えながら、反対側にいる御調の後を追いかけた。

　御調の行く先に見覚えがある。＜宵月＞で最も固く守られた区画、魔導機関室だった。

　分厚い水密扉が開かれ、中へ案内される。直後、御調が居合のように素早く刀を抜き、ローンの首元へ添えた。

「こういうときはセップクだと思っていたよ」

　両手を掲げてローンは無抵抗の意思を示した。首筋に刃の冷たい感触が刻みつけられている。

「実は騎士(ナイト)の家系なんだが、やはりサムライの一族じゃないとダメなのかな？」

「お望みですか？」

「いいや！　勘弁してほしいね。痛いのはいやなんだ。でも君がその気(・・・)なら、とっくに私の首は胴から離れているだろう？」

　否定こそされなかったが、刀は首に押し当てられたままだった。

「懐にあるものを、素直に取り出してください。あなたが＜宵月(・・)＞に来てからずっと隠していたものです」

　澄んだ声で御調が命じた。ローンはとぼけることもできたが、今は得策ではなかった。御調の背後から、強烈なプレッシャーを感じていたからだ。

　魔導機関室の主が、銀の筒(マギアコア)から嗜虐的な眼差しを向けてきていた。

『小細工を弄してもよいぞ。ただし、妾を楽しませてくれような？　つまらなければ、妾自らおぬしを玩具にしてくれよう』

「ネシス嬢の手を煩わすなど。滅相もない」

　手を内ポケットへ突っ込み、ローンは小さなカメラを取り出した。レンズに怪しげな紋章が刻まれたカメラで、見たことのない文字がフレームに刻まれていた。

「それは？」

　訝し気に御調が正体を尋ねると、ローンは得意げな顔で答えた。

「イビルシャッター。魔眼仕込みのカメラ……と言ったところかな」

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弐進座

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