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海獣(cetus) 8

「喰われた月鬼も奴の繰り人形になった……そういうわけだな」

　念を押すように儀堂が言うと、ネシスは慙愧をにじませた。

『おかしいとは思っていた』

　嘆息して、ネシスは続けた。

『禍津は獣どもを生み出せるはずがないからの。こやつの母胎は、妾らの同胞から奪ったものじゃろう』

「それでやることが生み殺しとは、性質(たち)が悪すぎるな」

　ローンが「サトゥルヌス」と呟いた。ゴヤの名画を思い浮かべているのだろう。

「自分で産み出した魔獣を殺して、そいつを自分の糧にする。そういうことですか？」

　興津が青ざめた顔で、おぞましい仮説を口にする。

「兵站度外視とは、夢のような兵器だな」

　儀堂はうすら笑いを浮かべた。その冷ややかな視線の先には、追いすがってくる禍津竜の姿があった。

『しかし、解せぬの』

　高声令達器から異議が唱えられる。

『妾らの魂魄は腹持ちがよい。わざわざ獣の生み殺しなど行わずとも、一鬼食えばそれで十分に腹が満ちるはずじゃ』

　儀堂が目を細めた。

「お前がわからないのなら、俺たちは尚更わからないな。ネシス、お前の世界で、あの化け物は大人しくしていたのか？」

『そうさな。たまに、どこかの島を襲っては村をひとつ、ふたつを平らげて消えるくらいじゃ。益体のない奴じゃったが、かような厄災になるまで祟る真似はしなかったのう』

　興津とローンが冷や汗を浮かべていた。

「村が消えるのは、十分に厄災だと思いますが……もしや、そちらの世界ではよくあることなのでしょうか」

　ローンが信じられない面持ちで尋ねると、ネシスは哄笑した。

『面白いことを言う。同族同士を万で殺し合う輩には稀有なことなのかや？　おぬしらとて屍を積み上げて、現世に至っているであろうに』

　ローンは鼻白むと、肩をすくめた。

「これは痛いところをつかれましたね」

『禍津竜は、おぬしらにとっては物珍しい災いかもしれぬがの。妾たちにとっては、嵐や地震に似たようなものであった。ただ、それだけよ』

「相互理解は後にしろ。あいつの始末が先だろう」

　ぬらりと青白い筋が＜宵月＞の眼前を掠めた。禍津竜が手を伸ばしてきたのだ。

「そうでした。申し訳ありません」

　ローンは儀堂に向けて、軽く頭を下げた。

「ネシス、お前の話を聞くに打つ手なしのように聞こえるぞ。俺の気のせいか。まさかとは思うが、黙って食われていたのか」

『そんなわけがなかろう。たいていは禍津が来る前に逃げておったわ。言ったであろう。あやつは災害だと』

「逃げ切れなかったときは？」

『……妾の祖先は、かつて退けたことがあるというが』

　ネシスは言葉を濁した。

「どうしたんだ？」

『平たく言えば、祓ってしまうのよ。あやつは魂を糧にすると言ったであろう。ならば、あやつの血肉となった魂魄を祓ってしまえばよい。さすれば、あやつは力を失う。その昔、妾らの祖先は大祓いと呼ばれる儀式を行い、奴の力を奪った』

　興津が関心したように手を打った。

「そうか……囚われた魂を成仏させてしまえば」

『しかし、あやつを殺せるわけではない。あくまでも弱らせるだけのことよ』

「当面は、それで十分だ。ネシス、教えてくれ。すぐに取り掛かるぞ」

　高声令達器が沈黙する。

「ネシス、聞こえているのだろ」

　しばらくして、無念そうにネシスが言った。

『無理じゃな』

「なぜだ？」

『今の禍津は大きすぎる。大祓えは禍津を包み込むように儀式の陣を敷かねばならぬが、とてもではないが用意できぬであろう？　それに、ここは海じゃ。妾の祖先が奴を祓ったときは地上であった。海原に陣を敷くことなど、できようはずがなかろう……』

「なんだ……」

　口惜しそうなネシスをよそに、儀堂は興津へ目を向けた。二人とも儀堂と同じ結論に至っているようだった。

「何かと思えば、そんなことか」

『そんなことじゃと？』

　珍しくネシスは困惑していた。

「ネシス、すぐに浮上しろ」

『なにをするつもりじゃ？』

「要は陣を敷けばいいのだろう。そんなこと、俺たちはずっと昔(まえ)からやって来たんだよ」

　数十分後、海上に出た＜宵月＞から大量の無電が打たれた。

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弐進座

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