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海獣(cetus) 1

　外の騒がしさに気が付いたのは、夜明けから少し経った後だった。

　＜宵月＞はイオニア海上空300メートルを飛行していた。すでに海原の白波が見えるほどに、明るくなっている。

「なにがあった？」

　興津が訝し気に外を見ると、見張り員や機銃座の分隊から次々と報告が上がってきた。誰も彼もが「海上に漂流物多数」と口にしていた。わざわざ艦橋へ上げてくるくらいだ。よほどのことだった。

「漂流物だけではわからないだろうが、詳細を報せ」

　興津が部下たちに叱咤する中で、儀堂には最も確実な報告が上がってきた。

『ギドーよ、妾の目を借してやろうか。安くつけておくぞ』

「冥土払いになるぞ。いいから早く見せろ」

『つれない奴じゃ。はっ、少しは礼くらい零さんか』

「かたじけない……これでいいか？」

　前触れもなくバチリと目の奥で閃光がはじけ、ネシスの視界が共有された。あまりの眩しさに儀堂は頭痛を覚える。

「クソッ、ネシス、おまえ雑にやったな」

　返事はなかった。儀堂は小さなため息をつくと、一気に広がった視野を把握した。目前には＜宵月＞から俯瞰したイオニア海があった。

　確かに、見張り員たちの反応も無理はないと思った。

　紺碧の海に無数の点が浮き上がっていた。それら一つ一つは不定形で大きさもまばらだったが、全てが共通していた。

「魔獣どもか……」

　サーペントに、クラーケン、それにヒュドラ……水棲型に限らずオーガやワイバーンなど陸棲型や飛行型などの魔獣も混じっていた。それらの死骸がイオニア海の一面に漂っている。

「なんなんだ、これは？」

　やっとのことで儀堂は感想を漏らした。

　波間に漂う魔獣は随分前に死んだのか、腐敗が激しく全身を保っている個体は少なかった。そもそも原型が分からないものが大半で、巨大な肉片がばら撒かれていると現したほうが正しい。

『慈悲深き妾に感謝するがよい。妾の鼻までおぬしへ貸しておったら、卒倒しておっただろうよ』

　恐らくネシスの嗅覚は、腐敗臭まで捉えているのだろう。ざっと目測で数えただけでも、数百はくだらない死骸だ。海上では地獄のような腐臭が漂っているに違いない。想像するだけで不愉快な気分になってきた。

「ネシス、これもお前の言う首魁の仕業か？　」

『いいや、違う。あるいは巻き込まれたのかもしれぬが……』

「巻き込まれた？」

『あやつにとって魔獣は食餌にすぎんからな』

「つまり、こいつら全てが首魁の食い残しだってのか。にしても──」

　ざっと見たところ死骸は百は超えそうだった。これほど食い散らかす首魁とやらは、どれほどの化け物なのだろうか。

　それに気になることは、まだあった。何もないところから魔獣が現れるはずがない。たしかに地中海は魔獣の海だが、いくら何でも数が多すぎる。

　まるで降って湧いて出てきたかのようだ。

「その首魁とかいうのは、ＢＭみたいに魔獣を生み出せるのか」

『いや、あやつはそんなことはできぬはずじゃよ。言ったであろう。あやつにとって、おのれ以外の有象無象は、糧にすぎん』

　ネシスから念を押されても、儀堂には納得しがたかった。

──首魁が魔獣を生み出さないとしたら。こいつらの出所はいったいどこなんだ？

　じっと観察するうちに、儀堂は気が付いた。まばらに見えた魔獣の死骸の群れ、それらに一定の規則性があった。イオニア海の北西に行くほど死骸の密度が増して、数が多くなっていく。その先に発生源があるのだろう。

　海図を脳内で広げてみる。死骸の続く先を辿ると、アドリア海へ行きつきそうだ。＜宵月＞も北西へ針路をとっている。

「ネシス、魔獣どもの死骸の先に首魁がいる。そうだな？」

『左様……運が良ければの話じゃが。あやつの霊気が散りつつあったが、自ら馬脚を見せおった。ギドー、少し高さをあげるぞ？　さすがの妾も鼻が曲がる』

　辟易した声でネシスは言うと＜宵月＞はさらに高度を1000メートルまで上げた。おかげで死骸の分散具合もわかりやすくなった。やはりアドリア海からイオニア海へ続いている。

　＜宵月＞は、速度を増してイタリア半島へ近づいていった。

「司令、よろしいですか」

　すぐ傍で興津の声が聞こえた。

「なんだ？」

「＜ヴァリアント＞のウィッペル中将から入電です。どこへ行くつもりかと」

「……しまったな」

　だいぶ本隊から離れてしまっていることに、ようやく儀堂は気が付いた。しかし、今さら引き返す気も起らなかった。

「輸送船団に異常は？　新手は現れていないな？」

「無線傍受を聞く限り、そんな様子はありません」

「そいつは重畳。ウィッペル中将へ状況を伝えてくれ。それから『我、見敵必戦《サーチアンドデストロイ》ノ信徒ナリ』と」

　一瞬の間の後で、誰かが吹き出した。

「了解」

　怒らせただろうか。勝手すぎるのは自覚していたが、足元の異常を放っておくこともできなかった。

　＜ヴァリアント＞から、すぐに返事が来た。

「なんだって？」

「リョウカイ、貴官ノ信仰ヲ尊重ス。トコロデ加勢ハ不要ナルヤ？」

　思わず儀堂は苦笑した。あの中将、ターラントにでも殴りこむつもりだろうか。

　北西に針路をとって1時間後、ただでさえ異常な海域の異常さがさらに増した。大量の死骸が巨大な丸を描くように集まっていた。

「ここが発生源らしいな。ネシス、高度を下げろ。よく見たい。副長、見張り員にも伝えてくれ。何か異常が──」

　言いかけて思った。これまで異常だらけではないか。

「なんでもいい。何か気が付いたら報せろ」

「了解」

　艦内の高声令達器(スピーカー)から興津の声が響き渡った。

　しばらくして、ひとりの見張り員が告げてきた。

「右舷正横、おおよそ3時方向！　気泡と漂流物を確認！　何かが浮き上がってきまーす！」

　ネシスと視界を共有したまま、儀堂は右正横に目を向けた。巨大な気泡がラムネように海面で沸き立ち、肉片が次々姿を現した。やがて海底から大きな影が現れ、巨魁となって海面に浮きあがった。

　腐敗が進んで原型は分からないが、魔獣の胴体のようだった。

「やはりか……」

　何かがある。首魁とやらに違いない。

　同時に儀堂は思った。

　畜生、また海の底だ。

　＜宵月＞は高度を下げると、そのまま着水、潜航状態に移行した.

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弐進座

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