百鬼夜行(Wild Hunt) 22
＜大隅＞の艦橋から、戦場を望むのは難しかった。島型ではなく、飛行甲板の直下、しかも前方に配置されているためだ。それでも逼迫した状況は手に取るように把握できた。
対水上電探に映る七つの光点が動き出したことがわかった。戸張大尉とシロが帰還し、マウスの本郷中佐は弾薬を補充している最中だった。攻撃が中断したことで、ガレー船団の動きが活発になったのだ。
電探の光点を見つめながら、嘉内は思案した。
怪異となったガレー船団は、再び味方の輸送船団を目指していた。速力は徐々に増してつつあった。これまで計測記録では、最大で20ノット以上は出している。
＜大隅＞は面舵を取り、交戦距離を取ったばかりだった。あまり近づきすぎると、ガレー船の衝角攻撃を受ける恐れがあったからだ。妥当な判断ではあった。飛行甲板に鎮座するマウスへ弾薬が行き渡ったところで、再度反転すれば良い。
問題は、その間に敵船団が目の前を通り過ぎてしまうところだった。
所要時間は10分ほど。
しかし、その間に敵船団との距離は一気に開いてしまうだろう。増速したところで、追いつくまで時間は要する。その後で照準、捕捉、撃滅する。
1時間、あるいはもっとかかるかもしれれない。本郷中佐はよくやっているが、榴弾で木造怪異を吹き飛ばすのは、骨の折れる仕事だった。
そもそも＜大隅＞はよくやっている。そう思ってもよかった。初めに現れた15隻の怪異ガレーを撃破し、増援の船団も半壊させている。誰の目から見ても明らかな大戦果だった。仮に取り逃したところで、後ろ指をさされることはないだろう。
たかだか7隻のぼろ船だ。
通り過ぎたところで、味方船団に追いつけるとは限らない。
──だが、気に食わん。
嘉内は海図台へ目を向けた。屈みこんで、じっとコンパスを当てる部下がいる。
「航海長、敵船団との交差針路を出してくれ。可能な限り、正確に」
問われた八木がコンパスと鉛筆を駆使し、薄く線を仮引きした。
「さっと……2、1、〇というところですね」
「よろしい。面舵いっぱい。針路210」
続いて増速するように機関へ命じる。
『発艦準備ですか』
怪訝そうに機関大尉が返してくる。
「違う」
短く否定すると、嘉内は切った。
電探上では七つの光点の向きが変わったように見えている。それぞれがレーダー波の中心、＜大隅＞へ向かいつつあった。実際の事象は真逆だった。近づいているのは＜大隅＞の方だった。
「あいつらか……」
嘉内は双眼鏡を右方向に掲げた。うすぼんやりとした青白い光が左斜め前にいた。
◇
＜大隅＞の急な針路変更は小さな不幸をもたらした。
戸張大尉がシロとともに着艦する寸前に、＜大隅＞は面舵を切ったのだ。
本来ならば着艦前に無線誘導の要請と指示があるべきだったが、肝心の戸張が連絡を入れなかったのだ。＜大隅＞の対空電探はシロの影を捉えていたが、あまりにも進入速度が速かったため、よもや着艦しようとは考えていなかった。
戸張は、シロを高空からグライダーのように降下させながら着艦しようとした。直感で、そのほうが生還できると思った。
低空飛行ではシロの羽ばたく回数が多くなり、体力を激しく消耗させてしまう。今のシロには到底無理な相談だった。何しろ口から炎ではなく泡を吹き、小刻みに震えている。
戸張の目論見通り、戦闘海域から＜大隅＞に辿り着くことは出来た。だが誤算が二つあった。ひとつは思ったように減速できなかったことだった。もっとも、これは仕方がないことだった。戸張が考える減速と、竜が考える減速では尺度が違う。ざっと3倍の開きがあった。
もう一つは先述した＜大隅＞の変針だった。これらが合わさった結果、シロは急角度で着艦、オーバーランした。
「だああああっく!!!」
悲鳴とも怒号ともつかない、意味不明な奇声を戸張は上げた。
シロは甲板に爪をめり込ませながら、エリマキトカゲのように突進していくと、艦首の直前で止まった。
「あああああ!!!」
身体を固定したベルトがちぎれ、戸張は甲板から投げ出されそうになった。かろうじて手綱を握りしめて耐えるも、体勢を崩し、ついに前のめりに転げ落ちてしまった。
「シロ、下がれ！ 下がれ！」
シロの首にぶら下がりながら、戸張は必死に叫んだ。シロは気だるげに鳴くと、三歩ほど下がり、その場でへたり込んでしまった。
「あぶねええええええ!!!」
甲板端から数十センチ手前に足を降ろすと、戸張も座り込んで動けなくなった。足ががくついてしまい、立ち上がるのも難儀しそうだ。
「ド畜生の大莫迦野郎めっ!! 急に針路を変えてんじゃねえ!!!」
すぐ下にいる嘉内に向かって、戸張は怒鳴った。元はと言えば、戸張が着艦の連絡を出さなかったのが原因のはずだったが、そんなことは知ったことではなかった。
「何考えて……！」
すぐ前方を過ろうとする、青白い塊が視界に入った。まさかとは思ったが、それ以外には考えられなかった。
艦首の下側から凄まじい破壊音が木霊し、艦首から直下型の振動がへたり込んだ下半身へ伝わる。落雷のような破裂音と強烈な軋み音が合わさり、木造の悲鳴が響き渡る。
「嘉内さん、やるじゃねえか……」
両耳を塞ぎながら、戸張は半笑いを漏らした。
この日、＜大隅＞は日本海軍としては初めて衝角攻撃を成功させた。
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弐進座
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