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百鬼夜行(Wild Hunt) 9

　本郷が飛行甲板へ至ると、先客が翼を広げて待っていた。

「君らは何をやっているんだ？」

「え！　いや！　これから！　こいつと派手に暴れてやろうかなって！」

　戸張がシロにまたがったまま大声で答えた。＜大隅＞は船足を増したのか、横殴りの風に声がかき消されそうだった。

「中佐こそ、そんな物騒なもん引き連れてどうしたんですか？」

　戸張はシロともども歯をむき出しにして尋ねた。

　本郷はマウスの展望塔(キューポラ)から上半身をのぞかせていた。艦橋で嘉内から許可をもらった後で、舷側の搬出口からユナモの魔導を使い、飛行甲板まで登ってきたところだった。

「僕は、これから露払いの手伝いをするところだ」

　マウスは仄かに紅い光を放っていた。ユナモの魔導が発動し、重量が操作されていたのだ。さもなくば、マウスの履帯が甲板をぶち抜いていただろう。

「へえ、そいつは景気がいい。でも、こんな夜中に当たるんですかい？」

　戸張は首を捻った。すると展望塔からユナモが頭をのぞかせた。

「わたしが見るから、だいじょうぶ」

「あらら！　そいつは頼もしい限りだ」

　戸張の表情はよくわからなかったが、おそらく大口を開けて笑っているのだろう。シロの背後から華奢な人影が現れるのが見え、本郷へ向かって駆けてきた。

「本郷さん！」

　小春が苦々しい顔で本郷へ懇願してきた。その腕には小型の無線機を抱えている。

「どうか、うちの莫迦兄貴を止めてください！」

　兄の暴挙を止められず、いやいやながらついてきたらしい。

「おいおい！　迷惑だろうが！」

　硬質な足音が飛行甲板を震わせ、戸張がシロをマウスの前まで連れてきた。よく見ればシロの頭部には小型の無線機がつけられていた。かつてキールケ・リッテルハイムが小春に託したものだった。

「迷惑は兄貴のほうでしょ。整備兵の皆さんを脅して！　無理やり甲板に上げたくせに！」

「仕方ねえだろ！　こいつが飛びたかったんだから！」

「シロのせいにしない！」

「なに大丈夫だって、心配するな」

「何がどう大丈夫なのよ！」

「ああ、もう、ごちゃごちゃうるせえな」

　戸張は飛行帽ごしに頭をかいた。

「だって……」

　小声でうつむく小春に、戸張はバツの悪い顔で答えた。

「あのなあ、やれることは全部やるのが戦争だぜ。そりゃ無謀は百も承知だが、そんなものはこれまで腐るほど味わってきたのよ。だいたい──」

　小春が乗っている船を沈ませるわけにはいかなかった。真夜中の漂流者に待ち受けるのは、圧倒的な絶望と恐怖だ。戸張には経験があった。

「とにかく譲れねえから。なにかあったら無線で助けを呼ぶわ、そんときは頼んだぜ」

「……わかった」

　しぶしぶながら小春は肯いた。

「ちょうど、よかった。本郷中佐、いざとなったら頼めますか？　あなたとユナモちゃんなら、まあ何かあっても生き残るでしょう？」

　けろりと戸張は問いかけた。本郷は苦笑しつつも、肯いた。

「かまわないよ。君が帰還するまで、小春ちゃんは僕が守ろう。さあ小春ちゃん、来なさい」

　本郷は展望塔から身を乗り出すと、小春を砲塔まで引き上げた。

「さあ、ここに入りなさい。すまないけど、少し狭いよ」

「……ありがとうございます」

　小春は借りてきた猫のように、大人しくマウスの砲塔内に潜り込んだ。

「よっしゃ、じゃあ中佐、お先に……！」

「行先はわかるのかね？」

「それは、こいつが知っていますよ！」

　戸張が、シロの首筋を叩く。月夜の地中海に咆哮が木霊し、白い翼が飛び立った。遠ざかる一翼を見送ると、本郷は再び展望塔に身を潜めた。

「さて、僕らも始めるか」

◇

　＜大隅＞の対水上レーダーが迫りくる敵集団と遠ざかる輸送船団を捉えていた。＜大隅＞から北東の光点が敵集団で、南西が輸送船だった。

　増援が来る見込みはあった。少なくとも輸送船団の南側―アフリカ大陸より─をカバーしている水上部隊が無傷だ。ただし、彼女ら到着するのは少なくとも30分以上先だろう。その間は、＜大隅＞だけで耐え忍ばなけれなばらない。

「探照灯の使用を許可する」

　艦橋で嘉内は思い切った決断をした。夜間戦闘に自ら光を発するなど、自殺志願者に等しいがやむを得なかった。＜大隅＞に備えられた高角砲は電探と連動していない。予算の都合がつかなかず、目視照準でしか敵を撃てなかった。電探と連動できる高射装置は、次回の改装まで待つ必要があった。

　海面上を眩い光の束が複数交差していく。

「どうせ点けても点けなくとも、こちらの位置は把握されているだろうさ」

　実際のところ、嘉内の言う通りだった。敵集団が三日月状に包囲してくるのが、ＰＰＩスコープに映し出されている。おかげで、輸送船団が逃げ切るまで時間は稼げそうだった。代わりに＜大隅＞は酷い目にあうだろうが。

　八木が複雑な顔で近づいてきた。

「どうした？」

「艦長、格納庫の整備兵からです。戸張大尉とドラゴンが……」

　頭上で竜の咆哮が木霊した。

「またか……」

　おおよそを悟ったつもりで嘉内はぼやいたが、実は何もわかっていなかったと思い知らされる。

「ドラゴンに跨って、飛び出した(・・・・・)そうです」

　うちの部隊は指揮官含め、どいつもこいつも破天荒が過ぎる。自身を棚に上げ、嘉内はこめかみを押さえた。

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弐進座

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