百鬼夜行(Wild Hunt) 7
『艦橋より全艦へ。これより本艦は敵集団迎撃のため、水上戦を行う。繰り返す。これより本艦は敵集団迎撃のため、水上戦を──』
飛行甲板直下にある格納庫の高声令達器が、ありのままの現状を伝えてきた。
「こりゃあ、やべえな」
渋い顔で戸張は令達器を見上げた。ちょうどシロの様子を見に、格納庫へ来たところだった。
「どういうことなの？」
傍らにいた小春が尋ねる。
「んん？ ああ、そりゃあ……」
はたしてどう答えたものだろうか。仮にも空母が水上打撃戦を行うなど、末期以外の何物でもないのだが。いったい、この船にどこに打撃力があるのか。せいぜい数門の高角砲と機関銃しか搭載されていない。
戸張はしばらく考えた後、彼なりにわかりやすく大雑把に答えた。
「つまり、あれだ。これから丸腰で戦って、沈むかもしれん。覚悟しとけってことだ」
「え……はぁ？」
小春は目を丸くした。戸張は苦笑しつつ、妹の頭に手を置いた。
「安心しろ。よくあることだ。それに……俺がなんとかする」
取り立てて計画があるわけではないが、戸張は言い切った。彼は海軍軍人であり、小春の兄であった。
さしあたって、機銃座の使い方でも思い出しておくか。交代要員が必要になれば、駆り出されるだろう。
「ったく、どうして、こうも巡り合わせが悪いかねえ」
せめて昼間なら強行で発艦して、援護も出来ただろうに。あのときもそうだ。パナマでも結局、騒ぎがおきたのは夜だった、
不満げな唸り声が、格納庫の奥から漏れてきた。どうやら戸張に激しく同意しているようだ。
◇
嘉内の選択肢はシンプルに二つしかなかった。逃げるか、戦うか。古今東西、あらゆる戦場で何千万回と下された決断だった。
今なら、その両方のいずれかを選ぶことが出来る。しかし、時間が経てば自動的に片方は失われるだろう。
合理的に考えるのならば、逃げるべきだった。数十隻の怪異の船団を前に、＜大隅＞はあまりにも脆弱だった。武装は10センチ連装高角砲が4門ほど、そのほかに二十粍機関砲が10門に機銃座が少々……そんなところだ。海防艦相手にすら、互角に叩けるかどうかすら怪しかった。
現に、数十分前まで嘉内は離脱を考えていた。友軍の英国艦隊からも退避しろとお墨付きはいただいている。
「そのつもりだったんだが、そうもいかなくなった」
あっさりと嘉内は手のひらを返した。艦橋にいた＜大隅＞の幕僚たちから異論は出なかった。彼らとて、状況の変化は理解していた。
「残念ながら＜ジャベリン＞も＜ダンデライオン＞も居なくなった。これで本艦が逃げれば、次は輸送船団が餌食になる。同盟国の船団を前に、敵前逃亡する意味は分かるな」
「後世の戦史家へ格好の研究材料を提供することになるでしょうな」
副長の八木が揶揄した。
「それに、マルタ島の先達者も嘆き悲しむでしょう」
彼は第一次大戦の戦没者を指していた。当時、日本十数隻の駆逐艦を護衛任務に派遣していた。1917年6月11日、＜榊＞はＵボートの雷撃を食らい、艦長以下59名の戦死者を出した。彼らの大半はマルタ島に眠っている。
「その通り。さて、まことに不本意ながら合戦準備だ」
＜大隅＞は20ノットに増速しながら取り舵いっぱいをかけた。針路は北北東、電探上に表示された数十の光点へ舳先が向けられる。
「この艦で最初に経験する戦闘が、よもや水上戦とはな」
嘉内はアイロニーを感じながら、呟いた。
「何事も想定外が、戦の常ですよ」
なぐさめるように八木が言う。
「高射砲の水平射でどれだけやれるかですな」
「＜ジャービス＞の通信では、敵は伽藍の木造ガレー船だ。船体をぶち抜くことはできるだろうが……果たして、怪異相手にどれほど有効かわからん。いざとなれば、本艦をぶつけるさ」
嘉内は軽口だったが、内心では本気だった。あるいは体当たりが最も有効ではないかとすら思っている。
「郷に入れば郷に従えとも言うだろう。ここは地中海、衝角攻撃の殿堂だ。むこうの流儀に従ってやろうじゃないか」
さすがの八木も愛想笑いだけで済ませた。
「失礼、嘉内少佐はいるかな？」
唐突に、聞き慣れない声が鼓膜を震わせた。振り返れば、草色の服を着た男が立っていた。
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弐進座
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