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百鬼夜行(Wild Hunt) 2

【駆逐艦＜マイソール＞】

　そのとき駆逐艦＜マイソール＞は、船団の北側に位置していた。船団全体の進行方向に対して、左前を先行している状態だ。

　＜マイソール＞の周辺には地中海艦隊の艦船が連なっていた。彼女らは、あらゆる観測機器を全力で稼働させている。特に忙しなく動いていたのは、レーダーだった。対空と対水上のアンテナが風見鶏のように蠢き、四方へ電波の網を投げかけていた。海面下では聴音器が静かに作動し、水測員が神経が尖らせている。

　特段、脅威の兆候を捉えているわけではなかった。英国海軍にとって1939年以来、怠惰を許さぬ状況が続いている。41年までは日独の海軍に対して、そして41年以降は魔獣に対して過剰ともいえる警戒態勢を敷いていた。

「やはり、乱れているな」

　ヴィンセント・エヴァンズ中佐はPPIスコープの光点をじっと見つめていた。目の前にはレーダー要員が神妙な顔で座っている。

　PPIの光点は数十個に及び、不規則に並んでいた。本来ならば歪ながらも直方体の陣形をなしてしかるべきだった。

「急な転進でしたから」

　副長のサムナー・マーズ大尉が厳しい顔で傍らに控えていた。

　エヴァンズは対照的に何の情緒も見せていなかった。ただ現状を淡々と注視しているように見えたかもしれなかったが、内心は異なっている。胸中がさざ波のようにざわつき、無視できない不安に蝕まれつつあった。

──あの夜を思い出す。

　エヴァンズが守る船団が底知れぬ怪異の餌食になった夜だ。生粋の海軍軍人のエヴァンズにとって、屈辱以上の傷を負った夜だった。未だに、その傷は癒えていない。恐らく今後も癒えることは無いだろう。

「＜ヴァリアント＞から船団指揮官へ陣形維持の命令を出さないのでしょうか」

　マーズは納得しがたい面持ちで首を捻っていた。護衛艦隊の旗艦、戦艦＜ヴァリアント＞は船団後方に控えていた。当然のことながら、レーダーを作動させており、乱れた陣形を捉えているはずだった。

「朝を待っているのだ。各船の間隔が狭まっている。下手をすれば、衝突事故を起こすだろう。覚えておきたまえ。我々が守っているのは、一介の民間人が乗る船だ」

　レーダーを駆使して、船団の陣形を再編するには相応の技術が必要だった。たとえ軍属の艦船であっても容易ではない。一般的に英国商船の操船技術は高かったが、ここ数年の戦争で練度も徐々に落ちてきている。ベテランの船乗りから真っ先に死んでいったからだ。

「サー、失礼しました」

　マーズは畏まった態度で返事をした。エヴァンズは追及はしなかった。確信があったからだ。いずれ、彼も身をもって知ることになるだろう。船団護衛とは常にあらゆる局面で忍耐を強いられる戦いだった。

　そして前触れが突然に訪れる。

『水測より艦橋へ異常音響を探知。目標方位左060。距離は不明』

　ソナー員のクリスからだ。今は連絡員を介さず、直接艦橋と応答できるように繋いでいる。

「正体は？」

　エヴァンズは水測室へ問い直した。

『遠すぎて不明です。確信はありぁせんが、恐らくは魔獣の可能性大。こいつぁ聞いたことのない音です。敢えて例えるのならば、遠吠えのようで』

「遠吠え？　犬のような？」

『いえ、どちらかというと狼ですかねえ。とにかく、こんな吼える音は機械は出しませんぜ』

　遠慮のない口調で、クリスは断言した。

「音はまだ遠いな？」

『遠いです。近づいているかもしれませんが、まだ何とも──』

「わかった。何かあれば、すぐに上げてくれ」

『イエス・サー』

　すぐにマーズと目が合い、エヴァンズは肯いた。

「＜ヴァリアント＞に伝えます」

「そうしてくれ」

　細かく指示を伝えなくとも良かった。マーズは必要十分な情報量を電信室へ伝え、旗艦＜ヴァリアント＞へ発信させた。

　＜ヴァリアント＞から返信は早かった。「引き続き警戒を厳にせよ」とのことだった。確かに、それ以上に言えることも出来ることもなかった。こちらから仕掛けることなく、殺気に包まれながら粛々と進むしかない。

──たとえ死の影の谷を歩もうとも、私は災いを恐れない。

　旧約聖書の詩編を暗唱し、エヴァンズは思った。まことに残念なことに我々がいるのは緑の牧場ではなく、紺碧の海なのだ。

　レーダー員がPPIスコープに顔を近づけるのが見えた。災いの予感を覚えた。

「レーダーに感あり。反応は3。方位右150。距離は30マイル」

　エヴァンズは眉を潜めた。30マイル？　いくらなんでも近すぎる。今まで、なぜ気が付かなかった？　彼の疑問をレーダー員がかき消した。

「目標より新たな高速飛翔体を捕捉！　砲撃の可能性大！」

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弐進座

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