獣の海 (Mare bestiarum) 40
レールネには殺意しか無かった。身体も心も、行動も理念も、感情も理性もあらゆる事象が殺意に塗りつぶされていた。
「殺さないと、殺さないと……絶対に今度こそ」
今や彼女は＜U-219＞と完全に一体化していた。手さぐりで操艦していたときとはわけが違う。Ｕボートの乗員を全て取り込み、知識と経験を飲み込んだことで、より一層思うがままに動かせるようになっていた。
霊力もドイツ人を食らったことで、十分に満たされている。＜U-219＞の後部をネシスのＢＭ内に置き去りにしたのは本当にもったいないことだったが、それでも有り余るほどの力があふれていた。この世に、＜U-219＞を追えるものはなくなった。
「どこ、ネシス？」
漆黒の深海をレールネは見渡した。どこにもネシスの姿は見当たらない。彼女が速すぎたからだった。自身の速度にレールネの認識が追いついていなかった。とうの昔に＜宵月＞は遥か遠く十数浬の彼方へ置き去りになっている。
「ああ、そういう……」
ようやくレールネは力加減を誤ったことに気が付き、その場で変針した。イルカのように滑らかで、艶やかさを感じるほど綺麗な機動だった。
「ネーシースー、出てきて」
思念と音波の両方でレールネは呼びかけた。魔導の耐性のないものには、猛毒に等しい怨嗟の叫びだ。不幸にも＜U-219＞の近く─と言っても、半径数十キロ以内─にいた脊椎生物の認識が狂わされた。多くは海中で気絶し、ゆっくりと深海へ沈んでいった。
「ネーシースー」
怨嗟の嵐をまき散らしながら、＜U-219＞は元の海域に戻ってきた。
「なに、かくれんぼ？」
レールネが小首をかしげた。ネシスの気配はするが、居場所を特定できなかった。レールネは停止すると、小刻みに震えだした。
「……くくっ」
嗚咽に近い声が喉奥から奏でられる。
「くく……く……は、はは、ふふ……くふふふ、ひひひ……ははははははははははは」
たどたどしく、連なって聴こえた嗚咽のようなものは、やがて壊れた嗤い声へと変じていった。
「はは、おかしい。あなたが隠れるの？」
ひとしきり嗤いあげた後、唐突に＜U-219＞の前部発射菅から4本の魚雷が放たれた。
「ねえ、もしかして怖いの？ それとも遊んでいるのかしら？ でも──」
魚雷は紅い光を纏いながら、通常ではありえない速度と角度で突き進んだ。
「かくれんぼは終わり」
海底に魔導仕掛けの魚雷が突き刺さり、大爆発が生じた。火山のように粉塵を巻き上げ、＜U-219＞は周辺の海域をごっそりと灰色に染め上げた。その一部は海面にまで到達していた。
「邪魔ぁ！」
レールネが一喝すると、＜U-219＞を中心に巨大な渦が発生した。あっという間に巻き上げられた泥が一瞬にしてかき消されていく。
「ふう……ねえ、見つかったぁ」
レールネは心底嬉しそうだった。海底にぐったりと横たわる＜宵月＞の姿があった。
「やっぱり、そこいたのね」
＜宵月＞は海底の泥で船体を覆い、偽装していたのだ。そのため目視が出来なかった。気配を感じられなかったのは、きっとネシスのせいだ。昔からネシスは、苛立たたしいほどに自身の存在を消すのがうまかった。
「ああ、かわいそうなネシス。もう、そこから這い上がる霊力も残っていないのね──鬼謀の首魁も見る影もない」
前部魚雷発射菅が開く
「なんて、あっけない。そして、つまらない。でも、終わりなんて、いつもこんなものなのね。ねえ、そうでしょ。さよう──」
『ぺらぺらぺら、御託を並べおって』
「……ネシス？」
突如、＜宵月＞を中心に黒い波動が放たれ、＜U-219＞を包んだ。ネシスがＢＭを一気に展開したのだ。ＢＭに取り込まれた＜U-219＞は海底へ落下しそうになったが、レールネは方陣を展開して宙に浮かせた。
「結界、まだ、こんな力があったの？ すごい、すごいわ、ネシス」
我がごとのように、レールネは無邪気に喜んだ。そして周囲を漂う霊力の波に違和感を覚え、身体中が熱くなった。
「ああ、この残滓。わかったわ。くく、ふふ……あははははははは、ああ、なんて憐れ！」
例え僅かな間でも自身の一部だったものが、忌まわしい仇敵に食われたと知り、おぞましさで心が震え、漆黒の天を仰いだ。
「あさましい！ そこまで落ちたの？ ねえ、ネシス、あなた、私の＜U-219＞を食べたのね。ああ、汚い、汚い、不潔の極み……！」
『やかましい』
「でも、とても正しい選択。だけど残念ね。そんな残りかすを食べても、私には到底及ばない。そんなことはあなたもわかっているに、なんでこんなことを──」
＜宵月＞に視界を転じれば、自分に向けて舷側を向けていた。まるで撃ってくれと言わんばかりだった。
『そうさの。お主の言う通りじゃ。だから、分けてもらうぞ』
「え？」
『レールネ……そこにおれよ！』
＜宵月＞の船体中央から白い噴煙が巻き上がり、爆発したかに見えた。コンマ数秒後、白煙の中から橙色の尾を引いて、巨大な矢がレールネへ急襲してきた。
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
毎週月曜と水曜（不定期）投稿予定
ここまでご拝読有り難うございます。
弐進座
◇追伸◇
書籍化したく考えております。
実現のために応援いただけますと幸いです。
(弐進座と作品の寿命が延びます)
最新情報は弐進座のtwitter(@BinaryTheater)にてご確認ください。
よろしくお願いいたします。
twitter