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獣の海 (Mare bestiarum) 28

【Uボート＜U-219＞】

　思念に導かれるままに、魚雷は深海の底へひた走っていた。細長い機械の柱が歪な航跡を描きながら、向かっていく。決して直進ではなく、意志を持った海洋生物のようにしなやかな泳法だ。海底に横たわる＜宵月＞を見定めるや、４本の魚雷は螺旋を描いて最終加速に入った。

　そのときだった。

　＜宵月＞の全身から小さな点が飛び出し、四方へばら撒かれる。直後、周辺から無数の泥の柱が上がり、あたり一面を灰色の幕が覆いつくした。

　目前に巨大な塵の塊が生まれた瞬間、４本の魚雷に戸惑いが生じた。僅かに速度を緩めるも、突入を止めることはできなかった。

　赤く輝く４本の槍は螺旋を描きながら、包み込むように灰色の幕を穿ち、信管を作動させた。

　少しの間を置き、鈍い波動が＜U-219＞を揺らした。

　ハインツは司令塔内の配管につかまり、震動を耐えた。じっとりした感触が手のひらに浸透してくる。配管は濡れていたが、果たして自分の汗なのか、あるいは結露か、漏水によるものか判断が付きかねる。恐らく、その全てだろう。

──どんな無茶を俺の艦に強いているのやら。

　苛立ちと不安で胃がキリキリとしている。揺らぐ自身の内面を、部下に悟らせないためにハインツは表情を固定していた。できれば額に浮かぶ汗も抑えたいところだった。

「近いですね」

　すぐ横にいたフラーが耐えきれずに言った。懸命に押し隠しているのだろうが、瞳から怯えが見えていた。

「ああ」

　当たり障りのない返事をハインツは返した。

　ハインツの脳裏に実家に残してきた甥っ子の顔が浮かんでいた。数年前にドレスデンから郊外へ疎開してきた後、ずっと住み着いている。あと数年もすれば、どこかの軍に入ることになるだろう。本人は海軍(マリーナ)を望んでいるが、願わくば水上艦勤務となりますように。

「我々はいったい……」

「ド派手にやりあっているようだが、さっぱりわからんな」

　ハインツは遮って答えた。先任、それ以上は言うな。俺だって、この先どうなるかわからんのだから。

「開戦以来、大半の日々を水面下で過ごしてきたが、こんな経験は初めてだ」

　自棄に聞こえないように、ハインツは言った。実際のところ、お手上げだった。これまで常に＜U-219＞は彼とともにあった。暗く閉ざされ、外を拝むことができなくとも、＜U-219＞を取り巻く状況を脳内に描くことが出来たのだ。しかし、今は全く不可能だった。艦の指揮はクラウスと月鬼によって強奪され、＜U-219＞が何をしているのかすらわからなくなっている。

　クラウスの方を見ると、ハインツは少し驚いた。

　珍しく不機嫌そうな顔で何事か呟いていたのだ。

「見破られた？　命中は……そうか。それは仕方がないね」

　首筋に手を当て、クラウスは眉間に皺を寄せていた。あの妙なマイクで月鬼と話をしているらしかった。

　クラウスの耳にかかったレシーバーから、くぐもった少女の声が木霊していた。

『はやく、はやく、次の玩具をちょうだい。たぶん、あの子は生きている。生きているのなら、ちゃんと殺さないと』

　低い呟き声の懇願で、生気と言うものが感じられなかった。クラウスは良くない兆候を感じていた。いつも通り無感動な声音だったが、どこか余裕が消えたように聞こえた。

「うん、わかったから少し……」

　待とうねと言いかけて、思いとどまる。少々子ども扱いしすぎだ。これでは逆にへそを曲げてしまう。

「少しだけ時間をくれないかな？　君の魔導を使っても、魚雷の装填には時間がかかるんだ」

『あのお人形さんたちが遅いのかしら。それなら私が身体をもらうわ。私が操れば、あなた達人間はもっと力が出せるでしょう』

　大変不味い申し出だった。月鬼は＜U-219＞だけではなく、乗員もろとも自身の支配下に組み込むつもりなのだ。

　クラウスは眉間の皺を解くと、呼吸を整えた。ここで返答を誤れば、その先は阿鼻叫喚の地獄絵図が待っている。もちろんクラウスとて、タダでは済まないだろう。

　思わず口元が歪んでしまった。心の底からぞくぞくする。

　クラウスにとって人生とは刺激に満ち溢れているべきものだった。今こそ、まさに人生の只中に在った。

「とてもありがたい申し出だけど、それはやめておこう。僕らは、この人たちのお世話になっているんだからね」

『まだ必要なの？』

「そう、まだだよ。たぶん、これから先も必要だ」

　クラウスはレシーバーを片方の耳から外し、じっとこちらを窺うハインツと目を合わせた。

「艦長。前部と後部の魚雷を再装填してください」

「ああ？」

　ハインツは小首をかしげた。まだやる気かと表情が問いかけてきた。

「残念ながら……仕留め損ねたようです。しかし、追い詰めることはできました。どうかご安心を。次で終わりです。その後は、あなたにこの艦をお返ししますよ」

「ああ、そうしてくれ」

　投げやりな口調でハインツは返事をすると、前部と後部の魚雷発射管に再装填を命じた。クラウスは人懐こそうな笑みで礼を言い、レシーバーをかけなおした。

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弐進座

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