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獣の海 (Mare bestiarum) 27

　突然、儀堂は拳で激しく自分の頭を打ち据え、正気を取り戻した。艦橋内にいた者は気がふれたと思っただろう。

　殴りつけたせいで視界が船底の後方へ向いた。うっすらと２本の魚雷が追いかけてて来るのが見えた。ネシスは夜目が効くらしく、海中でも目標を捉えることが出来た。何かがおかしいと気が付いたのは、そのときだった。続いて仮説が生まれた。

　果たして、どうだろうか。

　いや、これ以上考えている暇はない。

「ネシス、沈め。下へ逃げるぞ」

　下方へ迫る魚雷へ向けて、＜宵月＞は落ちていった。

「興津、機関停止、すぐにだ！」

　マイクを切り替える時間も惜しかった。すぐそばで返事があった。

「了解！　機関停止、繰り返す、機関停止！」

　＜宵月＞の船腹から音が消え、スクリューの回転が徐々に止まっていく。その間にも、魚雷との相対距離は刻々と変化していった。

　上方から迫る４本の魚雷との差は開きつつあったが、下方から迫る２本との間はどんどん縮まりつつあった。

　＜宵月＞は重力とネシスの力によって、加速度的に沈降しつつあった。三半規管が忙しく反応し、危機を知らせている。

　数秒後に決定的な瞬間が訪れた。

　下方から迫る魚雷が至近に迫り、針路が交錯する。わずかにだが＜宵月＞の沈降のほうが早いように見えたが、それは慰めにはならなかった。

「耐衝撃！」

　いったい何度、俺は同じ命令を下したのだろうか。仕方がないことだが、自分が阿呆に思えてくる。

　予想された衝撃は、しばらくした後に訪れた。それは予想以下の規模で、鋼鉄の船体を小さく震わせた程度だった。

　＜宵月＞は再び海底に降り立った。数千トンの鉄塊を迎えたことで、盛大に泥が舞い、辺り一面に自然の煙幕が展開された。

　仮初であるが、＜宵月＞は下方からの危機を回避した。恐らく２本の魚雷が海面へ向けて遠ざかっていくだろう。残念ながら、周囲に漂う泥のせいで儀堂からは見えなかったが。

『儀堂司令、何がおきているのですか』

　戦闘指揮所から、困惑気味にローン大尉が尋ねた。彼は＜宵月＞の総員を代弁していた。

「詳しくはあとで話すよ」

　儀堂は額の汗をぬぐった。目視出来ないがぐっしょりと袖が濡れたように思った。心臓が忙しく胸を叩き、煩わしささえ覚えた。いっそ止めてやろうか。

「あの２本は普通(・・)の魚雷だったんだ」

　下方から＜宵月＞を追ってきた魚雷は、魔導で操作されていない魚雷だった。確かに＜宵月＞を追尾してきたが、紅い光を帯びていた魚雷と違い、動きが緩慢だった。言ってしまえば、生気(・・)が感じられなかった。

──恐らく、敵の月鬼に限界があるのだろう。奴が操作できる魚雷は最大で４本までだ。

　ネシスに確かめてみたいと思ったが、それよりも片付けなければならない問題があった。上方から迫る４本だ。相変わらず＜宵月＞へ向かって突き進んでいる。

　泥のカーテンの先から、うっすらと紅い点が４つ見えた。

　未だに危機を脱していないが、儀堂は冷静さを取り戻しつつあった。今度も何とかなるだろうと無根拠な確信が生まれつつあった。もっと正確には決心と言うべきかもしれない。

──こんなところでくたばってたまるか。

　ある意味では＜U-219＞艦長ハインツの予想は正しかった。儀堂は執念深い男だった。闘争心と日本人らしからぬ生への執着を持っていた。

　思えば、最悪の状況から遠ざかりつつあった。最初の一撃を食らい、海底に鎮座したときに畳みかけられていたら、きっと酷いことになっていただろう。

　なぜ、そうしなかったのだろうか。

　＜宵月＞が浮上する前に、奴は確実に仕留められていたはずだ。

　気づかなかった？　いや、そんなはずはない。こんな禄でもない攻撃を仕掛ける奴が、気づかないはずはない。

　それとも出来なかった？　なぜだ？

　あの紅い魚雷が＜宵月＞を追えなかったとしたら？

「ネシス、ＢＭの空間を縮小しろ。＜宵月＞をぴったりと包み込むぐらいまでだ」

『良いのか？　それではお主たちにも害が及ぶぞ。あの爆発が起きたら妾の膜を越えて、この船にも──』

「構わない。早く……！」

　紅い光点が迫るなかで、ＢＭの空間が小さくなり、＜宵月＞に張り付くように展開された。

　間髪入れずに、儀堂は命じた。

「爆雷投射！　全部、ぶちまけろ！」

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弐進座

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