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獣の海 (Mare bestiarum) 25

【駆逐艦＜宵月＞】

　クラウスの見立ては間違っていなかった。＜宵月＞は窮地に陥りつつあった。

　＜U-219＞が放った魚雷は＜宵月＞の艦首上方で自爆した。ちょうどネシスのＢＭに触れる寸前のことだった。爆発エネルギーが水圧へ加算され、＜宵月＞は海底へ向けて突き落とされた。

　耐衝撃を告げる間もなく、＜宵月＞は大きく揺さぶられ、そこかしこで被害が生じた。幸い、計器類や装備の損傷は軽微だったが、負傷者が続出することになった。鋼鉄の箱に入ったまま、シェイクされたのだから、誰であろうとタダで済むはずがなかった。

　艦橋にいた儀堂とて、例外ではなかった。隔壁に全身でぶつかり、床に倒れ伏すことになった。肺から空気が叩き出され、身体の各所が悲鳴を上げる。それらを強制的に振り払って、儀堂は立ち上がった。

　艦橋内を見るに誰もが何らかの負傷を追っていた。興津は左足首を捻挫し、壁にもたれながら立っていた。見張り員は強かに頭部を打ち付け、気絶している。

「大丈夫ですか」

　足を引きずりながら、興津が尋ねた。

「ああ、なんとかね……」

「すぐに被害報告をまとめます」

　興津は額から汗を流しながら、受話器を手にした。

「頼む」

『ギドー司令』

　耳当てからローン大尉の声が響く。どうやら無事だったらしい。

「ローン大尉、こちらは無事だ」

『よかった。戦闘指揮所(こちら)の人員は無事です。何名か湿布薬と気付け薬が必要そうですが、幸いなことに重傷者はいません』

「良いニュースだな」

『ええ、全く《イグザクトリー》。ただ悪いニュースと言うか、予感もあります。司令、戦況表示盤が動いていません。ネシスの状況はどうなっていますか』

　戦況表示盤はネシスの感覚と同調していたはずだった。それが機能していないということは……儀堂はマイクの回線を切り替えた。

「ネシス」

　返事の代わりに苦悶の声が上った。

「大丈夫ではなさそうだな」

　そこで儀堂は気が付いた。先ほどまで共有されたネシスの視界が途切れて、彼の網膜には艦橋内の光景が映し出されていた。もっと早くに気が付いても良かったはずだ。

『おのれ……手ひどく、やられたわ』

　かすれた声でネシスは嗤った。思っていたよりも悪いことになっているようだ。艦橋内にある深度計を見て、顔から血の気が引く。針がメーターを振り切っていた。＜宵月(おれたち)＞は今、どこにいるのだ？

「ネシス、＜宵月＞の周囲を把握できるか？　いま、どれくらいの深さにいる？」

　しばらくして、返事が返ってきた。

『海の底に横たわっておるよ』

　言葉の意味を咀嚼して、儀堂は訝し気に聞き返した。

「まさか、海底まで突き落とされたのか？」

『だから、そう言っておるじゃろうが」

　拗ねた声でネシスは言い返した。我ながら莫迦なことを聞いたと思ったが、それなりの理由はあった。衝撃が少なすぎたのだ。

　海底まで一気に沈降したのならば、数百メートルの深さまで叩きつけられたことになる。＜宵月＞を襲う衝撃も甚大だったはずで、被害も相当なものになっただろう。下手をしたら船体そのものが大破してもおかしくはなかった。しかしながら、数名の負傷者で済んでいる。

　理由を考えて、すぐに儀堂は思い当たった。

「ネシス、お前が＜宵月＞を守ったのだな」

『ようやく気が付いたかや。不意を食らったとはいえ、上出来であろう？』

　隔壁の向こうにいる、ネシスの不敵な笑みが目に浮かんだ。やはり、爆発と落下の衝撃を同時に吸収していたらしい。

「確かに、お前はよくやったよ」

『であろう？　ふふ──』

　素直にネシスを労うと得意げにネシスは嗤った。しかし、その途中で咳き込んでしまった。不穏な雰囲気を感じ、儀堂は同室している御調に尋ねた。

「御調少尉、ネシスの状況はどうなっている？」

『余計なことを──』

　遮るネシスをよそに御調が簡潔に答えた。

『かなり不調かと』

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弐進座

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