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獣の海 (Mare bestiarum) 21

【Uボート＜U-219＞】

　＜U-219＞は、刻々と変化する事態に備えなければならなかった。ひとまず急速潜航は終えて、深度計は150メートルで安定している。艦のツリムを水平に戻し、8ノットほどで航行中だった。

「ハインツ艦長、ありがとうございます」

　クラウスSS大尉は、声を落として言った。ようやくUボートでの礼儀作法に慣れれてきたらしい。そう思いながら、ハインツは無言で肯いた。

「あなたの協力に感謝を。いずれ相応の御礼をしますよ」

「それはどうも。出来れば勲章以外で頼む。どのみち生きて帰れたらの話だがな」

　ハインツの横で、先任のフラーが訝し気な顔をしていた。

「本当に大丈夫なのか？」

　ソナー室の方をちらりと見て、尋ねる。

「聴音なしで、どうやって敵の位置を把握する？」

　ロットマンが青い顔で背もたれに身を預けていた。聴音器のレシーバーは耳元から離れている。クラウスSS大尉の要請で、聴音を止めたのだ。自殺行為に等しいことだった。潜水艦にとって、聴音器(ソナー)は耳であり、同時に目だった。聴音器がなければ、敵の位置を把握できないし、攻撃もできないのだから。

「大丈夫です。彼女(・・)がなんとかしますから」

　クラウスは背後にあるゲストルームの区画を指していた。

「それに彼女が言うには、あの歌を聴き続けていたら正気を無くすそうです。どうか気を悪くしないでください。どのみち、この艦の聴音員は使い物にならなくなりますよ」

「だからと言って……」

　フラーは何かを言い返そうとしたが、適当な言葉を思いつくことが出来なかった。クラウスは宥めるように頷いた。

「フラー大尉、あなたの懸念はもっともです。ここは私たちを信じてほしい。この状況は必ず好転します」

　自身の言動に微塵も疑いを持っていないようだ。ある種の狂信者に似た何かを感じさせる。

「子どもに何が出来るんだよ？」

　フラーは投げやりに言った。なるようになれと思い、自身の墓碑銘に刻まれる文句を考え始めていた。対称的に、クラウスは確固たる自信に満ちていた。

「ただの子供ではありませんよ。彼女は──」

　クラウスは続けようとしたが、ハインツに回り込まれてしまった。

「月鬼なのだろう？」

「その通りです。さすがはハインツ艦長です」

　ハインツの横でフラーが莫迦みたいな顔を浮かべていた。

「月鬼とは、あの……月鬼ですか。ＢＭの中にいる──」

　クラウスは肩をすくめ、両手を挙げた。

「ええ、あの月鬼です。納得いただけましたか？　要するに彼女は普通ではありません。たった今も、彼女は超常能力で＜U-219＞の周辺を把握しています。ああ、少々お待ちを──」

　クラウスは喉元に手を当てた。独り言のような会話が始まる。

「何があったのかな？　ああ、なるほど……かまわないよ。私たちはどう動けばいい？　え……ああ、なるほどね。少し待ってくれないかな。うん、物事には順序があるんだ。これからの私たちのことを考えると、先に許可はとったほうがいいからね」

　喉元から手が離れる。

「ハインツ艦長」

「今度はなんだ」

「あー、申し上げにくいのですが……すみません。この艦をしばらく乗っ取らせてください」

「どういう──」

　意味を尋ねる前に、＜U-219＞の全身に赤い模様が浮かび上がった。

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弐進座

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