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獣の海 (Mare bestiarum) 15

「ちょうだい」

　黒い函に収まった少女は桃の缶詰を所望した。クラウスは慎重に缶切りで開けると、フォークを突き刺した状態で手渡した。

　少女は缶から桃を一切れ取り出すと、つまらなさそうにかじった。

「少し疲れた？」

「別に。なぜ、そんなことを聞くの？」

　少女は首を傾げた。ビスクドールのように固定された顔つきだった。

「だって、ずっと狭い場所に閉じこもっていただろう。それに碌な休憩もとっていなかったからね。まあ、私の思い過ごしならそれでいいけど」

「疲れていないわ。それに閉じこもっていない。私はずっと、この海を泳いでいたし……あと、あの子を困らせることが出来たから──」

　そこで一息つくと、口端を対称的に吊り上げた。

「とても楽しかった」

　クラウスは表情を変えず、頷いてみせた。

「なるほど、それは良かったね」

「あなた達がくれた玩具が、役に立ったわ」

「気に入ってくれたようだね。地中海まで連れてきた甲斐があったよ」

　＜U-219＞は＜宵月＞よりも二週間早く、地中海へ侵入していた。カリブ海での対米工作任務が終わった後、フランスの大西洋側のロリアンへ帰還。その後、一週間の休暇を経て地中海側のトゥーロンへ寄港した。

　クラウスが少女を連れて、＜U-219＞と合流したのはトゥーロンだった。彼もカリブ海の任務に赴いていたが、＜U-219＞よりもさらに早くドイツ本国へ帰還していた。帰りは空母＜グラーフ・シュペー＞に運んでもらった。その後にドイツ本国で短めの休暇を終えた後、新たな任務を仰せつかったのだ。

　ふと少女の視線が自分の背後に注がれていることに気が付く。振り向くと＜U-219＞の艦長、ハインツ・クルーゲ中佐が立っていた。閉め切った水密扉に身を預けた格好だ。Uボート艦長らしく、伸ばしっぱなしの髭面で目元に小さなクマを粗雑な印象を持つ。クラウスとは対称的な軍人だった。

「どうかされましたか？」

「おたくが何も言ってこないから、わざわざ来てやったところさ。それから、戦闘配置のはずだったがな」

　ハインツはクラウスが持つ桃の缶詰を、冷ややかに見つめていた。まるで生徒の悪戯を見咎めているようだった。

「失礼しました。戦闘ならば先ほど終わりましたので」

　クラウスは恐縮した顔で答えると、空の缶詰を床に置いた。

「それはよかった。うちの聴音員からどでかい爆発音があったと聞いていたが、君ら(・・)の任務は完了したということでよろしいかな？」

「ええ、それはもちろん。我々(・・)の任務は、恐らく完了しました」

　含むものをハインツは感じた。

「恐らくとは？」

「戦果確認がまだですので、それに英国人(トミー)どもの船が残っています」

　ハインツは僅かに眉をひそめた。

「おい、少し待て。まさかとは思うが、英国海軍に襲撃をかけるつもりじゃないだろうな」

　クラウスはふっと笑いを浮かべると小さく首を振った。

「ご安心ください。我々は仕掛けませんよ。むしろ、彼らが仕掛けるのです」

　芝居がかった口調に、ハインツは嫌悪感を覚えた。

「君の言うことは、全く意味が分からないのだが」

「失礼しました。しかし、これ以上は私も言えませんので、ご理解いただきたいのです」

　ハインツは水密扉から重心を移した。いつまでもくだらん問答に付き合うことはできない。

「ああ、わかった。君らは秘密が多いんだな」

「ええ、不便なことです」

「全くだ」

　ハインツが出っていた後、少女がおもむろに尋ねた。

「これからどうするつもり？」

「少し、この海域に留まろう。本当に＜ヨイヅキ＞を排除できたか、確かめなくてはならないからね」

　少女は不満そうな顔を浮かべた。

「おや、気に障ったかな？　確かに、ここは狭苦しいところではあるけど──」

「私が失敗したと、あなたは考えているのね」

「ああ、ごめんよ。君の能力を疑ったわけではないんだ。ただ、上官から念を押されているのさ。必ず＜ヨイヅキ＞を破壊せよとね」

　クラウスは床に置いた桃缶を手に取った。ゴミ箱はどこだったか。缶の底に歪んだ自分の顔が映った。

「それに、君だってそうだろ？」

　クラウスの問いかけに少女は小首をかしげた。

「月鬼はなかなか死ななない。ちゃんと殺しきっているのか、死体を見なくてもいいのかな？」

「……そうね。それは、見たい」

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次回5月2日(月）に投稿予定

ここまでご拝読有り難うございます。

弐進座

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