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招かざる予兆（Scirocco）17

　連れていかれた先は、パブと称するには少々派手すぎた。キャバレーと言ったほうが正しいだろう。

　ホールの中心に小さめの舞台があり、オーケストラのピケットまで備えている。さすがに、フルで奏者はそろっていない。くたびれたポンチョをはおった壮年の男性が、年代物のギターを手にしていた。その横では、若い―少年と言ってもいい―男性がアコーディオンを構えていた。

　二人は小気味の良いジプシーをセッションしていた。その異国情緒あふれるメロディーが、外界と隔絶した世界を作り出している。

　酒場の中では２、３名の給仕がせわしなく動き回っていた。思わず、興津は小さな笑みを漏らした。

──人手不足はどこも悩みの種らしいな。

　よく見れば、二人とも若かった。あのアコーディオン奏者と同じくらいだろうか。

　給仕たちの案内を待たず、二人は店の奥へ入っていった。やがて、ローンはバーカウンターに腰を落ち着け、興津に席を勧めた。

「あら、ローン少尉……」

　カウンターでは妙齢の夫人が切り盛りしていた。フラメンコのドレスを身にまとい、片手にはパイプ煙草を手にしている。

「今は大尉さ」

「あら、そう」

　いかにも興味なさげに夫人は肯くと、興津へ関心を移した。

「これはこれは、東洋人とは珍しいこと。わたし、少しだけなら中国語(マンダリン)を話せるわ」

「それは初耳だ」

　ローンはわざとらしく驚いたふりをした。恐らく知っていたのではないのだろうか。

「前に話したわよ」

　そっけなく夫人はあしらった。

「おっと、私としたことが失礼。ああ、そうそう。彼は日本人だよ。そこは間違えないでほしいな」

　日本人と聞き、夫人は怪しく瞳を輝かせた。

「日本？　知っているわ。ハラキリの国でしょう？」

　興津は曖昧な笑顔を浮かべ、うんざりした気持ちが出ないように努力した。なにゆえ欧米人どもは、誰もかれも「ハラキリ」を嬉しそうに口ずさむのだろうか。

「スキヤキ」や「ゲイシャ」ならまだしも……。

「はじめまして、私は興津です」

「オキッツ、エキゾチックな響きね。ようこそ、いらっしゃい。私はドミニク。本物のサムライに会えてうれしいわ」

　ドミニクは妖し気に微笑んだ。

「それは、どうも──」

　興津は士族の出身ではなかったが、あえて何も言わなかった。どの道、四民平等となったのだ。ならば、日本人全員がサムライでよかろう。文明開化に幸あれかし。

「ドミニク、私のボトルは残っているかな？」

「いつの話をしているのよ。あんなのとっくにモルトビネガーになったわ」

「はいはい、どうせうちの若い連中に飲まれたのだろう？　まあ、いいさ。何か、珍しいものはあるかな。今日は彼の昇進祝いなんだ」

　ローンは軽快な口調で話しながら、カウンター奥に陳列されたボトルの群れを眺めまわした。

「いや、私は──」

　断ろうとする興津に、すっとローンは片手をあげて制止した。

「なに、気にしないでくれたまえ。これから世話になる艦の副長(ナンバーワン)へのささやかな賄賂だよ。ああ、あの奥のボトル……あれは見たことある。カシャッサかな？」

　ドミニクは、ほぅと煙草の煙を吐くと気だるげにうなずいた。

「相変わらず、目ざといのね」

「実に珍しい」

「先月、リオから届いたばかりよ。まだ栓を開けていないから、高いけどいいかしら？　ツケは効かないわよ」

「かまわないさ。だいたい、私がツケたことがあったかな？」

「ないわね」

　にやりと笑うとドミニクは棚の奥からボトルを取り出した。ショットグラスが二つ用意され、澄んだ透明の液体が注がれる。

　カウンターのグラスを取り、ローンは掲げた。

「我らの航海と＜宵月＞の武運に」

「乾杯」

　興津も軽く掲げると、少し戸惑いながら一口含んだ。途端に甘みとともに、強烈な酒精が鼻腔を突き抜けていった。強め泡盛に似た味わいだった。

　さすがというべきか、英国人(ジョンブル)らしくローンは一気に空けていた。

「これは……ラム？」

　訝し気に興津が尋ねると、ローンは得意げに否定した。

「惜しいな。たしかに原料はラムと同じくサトウキビだが、これはカシャッサと呼ばれている。ブラジルの蒸留酒さ。少しだけクセがあるだろう？　この雑味が特徴なんだ」

「なるほど……」

　正直なところ、興津に違いはわからなかったが美味いことは確かだった。

「ジブラルタルで、ブラジルの酒が飲めるというのは実に喜ばしいことでしょうね」

　ショットグラスをじっと見ながら、興津は呟くように言った。

「その通り。大西洋を越えて、この酒を運んだ船がいたわけだ」

　ローンのグラスに二杯目が注がれた。

「ジブラルタルで酒を降ろし、それからリオに戻ったのならば幸運の船だ。しかし、アレキサンドリアへ向かったのならば、それは地獄の一丁目だ」

「なぜですか？」

「今の地中海は、我々の海(マーレノストゥルム)ではないからさ」

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次回11月8日(月）に投稿予定

ここまで読んでいただき、有り難うございます。

引き続き、よろしくお願いいたします。

弐進座

◇追伸◇

書籍化に向けて動きます。

まだ確定ではありませんので、

実現のために応援のほどお願いいたします。

(主に作者と作品の寿命が延びます)

詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）

もしくは、活動報告（2021年6月23日）を

ご参照いただけますと幸いです。