招かざる予兆（Scirocco）12
ソナーからの報告を受け、エヴァンズは直ちに回頭を命じた。
「面舵五度、針路１１２」
水面下の反応に対して正面から対峙するように仕向ける。
『イエス・サー、面舵……方位１１２、舵中央』
スピーカー越しに操舵室から返信が来る。
「両舷減速、八ノットまで落とせ」
「八ノットまで落とします」
＜マイソール＞の切り裂く波が小さくなり、そろそろ歩くように東進していく。艦のスクリュー音を抑えることで、ソナーが音を拾いやすくしようとしていた。
「ソナーより感あり。方位１１８。距離は３マイル」
「針路そのまま」
「ソナーより感あり。方位１１８。目標、定針。距離は２マイル」
加速度的に距離が縮まっていく。水面下の不明目標もこちらに近づきつつあるのだ。あと数分で会敵するだろう。
エヴァンズは連絡員に近寄ると、受話器を寄こすように言った。ソナー員と直接話すつもりだった。連絡員をスキップするのは、あまり褒められたことではないとわかっていた。上級指揮官と直接コンタクトするのは、一兵卒に余計なプレッシャーをかけるからだ。それに指揮系統の上でも、例外を作るのはよろしくはなかった。
しかしながら、エヴァンズは承知の上で受話器を手に取っていた。相手はベテランのクリスで、知らない仲ではなかった。何よりも、今は確証が欲しい。船団から離れて索敵に行くべきか否か、それを決断できる確証が。
「艦長より、ソナーへ。詳細を知りたい」
答えたのはソナー員のクリスだった。エヴァンズの意図を誤解せずにくみ取っていた。
『まだ、なんにもわからんですが』
労働者階級特有のきついコックニー訛りだった。聞いたところによれば、海軍に来る前はニューポートの競馬場で馬券師をやっていたらしい。
「君の感触を教えていくれ」
『感触で？』
「ああ、手練れ予想屋はどう思う」
口笛のような笑い声が、わずかに聞こえた。クリスは上顎の前歯が欠けている。
『まあ、魔獣が４でＵボートが６ってところですかねえ。魔獣にしては、あれです、そうやる気がねえ』
今度はエヴァンズが失笑した。
「わかった。いずれにしろ敵には変わらんな」
「ええ、その通りで──ああ、針路そのまま、距離は二千ヤードになりましたぜ」
「わかった。ありがとう」
エヴァンズは受話器を連絡員に渡した。
「両舷原速十二ノット、針路そのまま」
「両舷原速十二ノット」
艦橋内中央に歩み寄ると、エヴァンズは前甲板にある巨大なビールケースに似た装備へ目を向けた。
「散布爆雷、投射準備」
「散布爆雷準備」
ビールケースに見えたのは、小型の爆雷を搭載した投射装置だ。かつて第二砲塔のあった砲架部分に装備された対潜迫撃砲だった。投げ網のようにニ十発の小型爆雷を前方に投射し、水面下の敵を仕留めることができる。
「ソナーより目標遷移、方位０５２、距離一千ヤード」
「待て。方位０５２……？」
エヴァンズは信じられない面持ちで聞き返した。
「はい、方位０５２です」
連絡員は少し驚いた様子で言い直した。
数分前まで敵は＜マイソール＞の真正面、その海面下を進んでいた。ところが、今は左真横にいる。加えて概算でも短時間に一千メートル以上も遷移したことになる。仮に相手がＵボートだったとしたら、駆逐艦と同等の速度で水中航行できる化け物だ。
「艦長、敵は──」
何かを言いかけたマーズだったが、エヴァンズは手をかざして制止した。
「ソナーより目標、距離八百ヤード」
敵は距離を詰めてきていた。どてっぱらを晒した駆逐艦に突っ込んで来ている。どうやら戦意に不足はないようだ。ならば応えなければならない。
「両舷全速、取り舵いっぱい！ 針路０５２」
エヴァンズは怒鳴りつけるように命令した。畜生めが、人間にあんな変則的な機動ができるわけがない。魔獣だ。それも、とびきりずるがしこい獣だ。
『イエス・サー、取り舵いっぱい……舵、戻します』
＜マイソール＞は再び敵と正面から向き直った。
「ソナーより魚雷音……」
連絡員がうわずっと声で知らせてきた。
「その報告の仕方は誤っている……」
静かにエヴァンズが叱りつけると、連絡員は慌てて言い直した。
「魚雷と思しき航走音、正艦首より接近」
このままでは直撃する。
「面舵いっぱい、針路０７０」
『面舵いっぱい、針路０７０……舵中央』
「ソナーより、魚雷通過。目標、方位０３０、距離二百」
「取り舵いっぱい、針路０２０」
「取り舵いっぱい、針路０２０……舵中央」
「散布爆雷、左舷照準用意。爆雷、浅深度設定」
「散布爆雷、左舷照準。爆雷、浅深度設定完了」
「ソナーより目標、方位０１０、距離百五十」
「散布爆雷、投射」
断続的な破裂音が前甲板から響き、散布爆雷が投射された。さらに両舷、後甲板から爆雷が三発投下される。
＜マイソール＞周辺に水中爆発によるクレーターが形成され、三本の白い水柱が屹立した。
続けて、艦の後方から小さな水柱が立つのが見えた。
目標に命中したのだ。
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次回10月18日(月）に投稿予定
ここまで読んでいただき、有り難うございます。
引き続き、よろしくお願いいたします。
弐進座
◇追伸◇
書籍化に向けて動きます。
まだ確定ではありませんので、
実現のために応援のほどお願いいたします。
(主に作者と作品の寿命が延びます)
詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）
もしくは、活動報告（2021年6月23日）を
ご参照いただけますと幸いです。
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