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夜を駆ける戦い（The longest night） 6

【ガトゥン湖　＜宵月＞】

　突然のことだった。

　＜宵月＞を中心とした方陣が明滅すると、急速に船体が降下し始めた。

「ネシス」

　儀堂の呼びかけに反応はなかった。すぐにスイッチを切り替えて、艦内の高声令達器(スピーカー)を開く。

「衝撃に備えろ」

　怒鳴るように早口で命令を下す。

　再び、魔導機関室に繋ぐも、そこでようやく何が起こったか気が付いた。

　そもそも回線が切れているのだ。物理的に切断されたのか、あるいは何らかの理由で応答できないのかもわからない。

　方陣の明滅に合わせて、降下と停止を繰り返しながら、＜宵月＞はガトゥン湖に着水した。船体を中心に瀑布のような水柱が沸き立った。

　艦内は激しく揺動し、中にいた者たちは強かに壁や床へ叩きつけられた。中には天井と床の間を往復したものもいた。

　戦闘指揮所《ＣＩＣ》にいた儀堂も例外ではなかった。受け身を取ったものの全身を強く床に打ち付けた。生ぬるい感触が肩に伝わってくる。恐らく縫った銃傷が開いたのだ。

　うめき声とともに、儀堂は立ち上がると周囲を見渡した。赤色灯に照らされた室内は、散々な有様だった。戦況表示盤から駒が転がり落ち、床に散乱している。負傷者も出ていた。その中の一人に声をかける。

「副長、しっかりしろ」

　興津は、よろよろと立ち上がった。額から幾筋も液体が流れていた。どこかで斬ったらしい。

「自分は大丈夫です」

「そうは見えんな」

「いえ、見た目ほどではありません」

　かすれた声で興津は答えると、手ぬぐいを頭に巻いた。意外な一面を見たような気がした。もっと神経質な男だと思っていたが、やはり海軍軍人に変わりはなかった。

「わかった。無理はするな」

「はい」

　興津は、しっかりした声で答えると自分がなすべきことを始めた。室内で無事そうな兵士を選び出し、半分は原状復帰、もう半分を負傷者の搬送に回した。幸いなことに、重傷者はいない。骨折したものはいたが、艦内の装備で治療できるだろう。

「駄目です。電路が死んでいます」

　興津は艦内電話を手にしていた。各部署の損害報告を集約しようとしたが、すぐには無理のようだ。

「君の方もか」

　儀堂は喉頭式マイクのスイッチをいじっていた。耳当てから砂をこすり合わせたような雑音しか聞こえない。

「伝令を出せ。まず通信室と魔導機関、それと機関室、あと電探だ。それから防空指揮所の見張り員と連絡をとってくれ。周辺の状況を把握しろ」

「了解」

　興津は各部署へ部下を放つと、艦橋最上部の防空指揮所へ向かった。その後、数分経たずして興津は戻ってきた。

「司令、ガトゥン湖に着水したようです」

　パナマ地峡で＜宵月＞ほどの船が航行できる場所は二つしかない。ガトゥン湖とマッデン湖だ。運河が西方に見えたため、ガトゥン湖だろう。

「何が起きたのでしょうか」

　興津の問いに、儀堂はすぐには答えなかった。

　儀堂は杖を手にした。

「副長、すぐに戻る。君はここにいてくれ。それから通信が回復したら、＜大隅＞の六反田閣下に状況を報告しろ」

「どこに行かれるのですか」

「魔導機関室だ」

　ネシスだ。きっとアイツに何かがあったのだ。興津は一呼吸置くと、儀堂の針路を塞いだ。

「お言葉ですが、せめて伝令が戻ってくるのを待ったほうがよろしいかと」

「わかっているよ。でも、そこどいてくれ。嫌な予感が──」

　魔導機関室から伝令が戻ってきたのは、そのときだった。しかし、最初に派遣した兵士と違う顔だ。

「貴様は誰だ？」

　怪訝な顔の興津に対して、兵士は血相を変えて叫んだ。

「死体です」

「だから、なんだ」

　これだけの衝撃が起きたのだ。死人の一人や二人は覚悟している。

「ち、違うんです。誰かに殺されたんです」

「どこで、誰がやられた？」

　儀堂が前に進み出ると、兵士はおびえた目で言った。

「あの、ドイツ人の科学者と月鬼が──」

「興津中尉、想定三号だ。あとは頼む」

　儀堂は興津を押しのけると、指揮所から足早に出ていった。

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次回5月10日(月）に投稿予定

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弐進座