カリビアン・ロンド(Round dance) 34
【キューバ グアンタナモ基地】
1946年2月16日 深夜
ひたすら地獄が広がっていた。
合衆国軍のグアンタナモ基地は灼熱の業火に包まれ、機能は完全に麻痺していた。直接の原因は燃料タンクにあった。何の前触れもなくタンクの一角が吹き飛んだ。そこからドミノ倒しのように大爆発の連鎖が続いた。
基地全体がパニックに陥り、兵士たちが逃げ惑う。誰かが敵襲などと叫んだせいで、無駄撃ちや同士討ちが多発した。サイレンが鳴り、エマージェンシーを告げる。続いて、基地司令の怒鳴り声が基地中に響き渡った。
『合衆国軍兵士の自覚がある奴は為すべきことをしろ！ 逃げたい奴は飛行場の隅で泣いてママを呼べ。邪魔をするな』
理性と矜持のあるものは、我に返ると命じられるままに為すべきことを始めた。各部隊の士官が避難誘導と消火の指揮を行い、じりじりと混乱を収めつつあった。
グアンタナモ湾に駐留していた海軍にとっても、対岸の火事とはならなかった。
燃料タンク近くの岸壁には、複数の艦船が停泊していたためだ。離れているとはいえ、ただで済むとは思えなかった。もっとも優先すべきだったのは、空母＜レキシントン＞だ。開戦以来、対ＢＭ戦争を戦い抜いてきた。古参の空母だった。カリブ海に存在する貴重な母艦戦力でもあった。
＜レキシントン＞の艦長は有能だった。彼は状況の困難さを認め、ただちに出港を命じた。機関始動からスクリューが回り始めるまで、しばらくかかったが、やがて五万トン近い船体が動き出した。
＜レキシントン＞は護衛艦艇とともに湾外へ向けて針路をとった。ひとまず火災が収まるまで退避するつもりだ。それに、キューバではもう一つ燻っている場所があった。場合によっては、そちらの支援に向かう必要が出てきそうだった。
グアンタナモ湾は入り組んでいた。＜レキシントン＞はタグボートに先導されながら、ようやく湾外へ出ようとしていた。
戦闘指令室には、ひっきりなしに情報が入り乱れていた。湾外に魔獣の群れが出現したと旧式の駆逐艦から報告があったが、あっという間に流されてしまった。
もっとも取り上げられたとしても、この淑女には関係のないことだった。
＜レキシントン＞の船体が大きく揺れた。
見張り員が触雷したと告げてきた。
「触雷だと？」
訝し気に艦長が聞き返したとき、二度目の衝撃に見舞われる。
椅子につかまりながら、信じられない思いがつのっていく。
少なくとも、こんなところに機雷はしかけられているはずがない。防潜網はずっと先にあるはずで、そこから流れてきたとは考えられなかった。
「だとしたら──」
いったい、誰が機雷をしかけたのだ。
こんな糞ったれなポイントに。
＜レキシントン＞はグアンタナモ湾の狭小部分に位置していた。両舷から海岸線まで百数十メートルしか余裕がない。こんなところで立ち往生したら、後続の艦船は出てこれなくなるだろう。
船体が大きく傾き始める。スクリューが稼働し続けているため、加速度的に船底の破孔から水が流れ込んできているのだ。
艦長は舵を切らせた。せめて湾を塞がないようにしなければならなかった。座礁するだろうが、この際、沈まなければ何でもよい。
彼の希望を断ち切ったのは、一体の水棲魔獣だった。
成獣のサーペントがスクリューへ突っ込み、ずたずたに引き裂かれる。凄惨な絶命とともに、サーペントは＜レキシントン＞の推進力を奪っていった。
浸水がさらに進み、船体の傾きが大きくなっていく。合衆国海軍はダメージコントロールに優れていたが、十分な能力を発揮できなかった。破孔から魔獣が侵入し、乗員を襲い始めたからだ。いかに船体設計が優れていようと、運用すべき兵士がいなければ意味がなかった。
数十分後、グアンタナモ湾を塞ぐ、五万トンの鉄塊が出来上がった。
＜レキシントン＞は空母から蓋になった。
グアンタナモ湾には有力な艦艇が十数隻控えていたが、いずれも能力を全力発揮できそうになかった。
さりとて、彼らに安息が訪れたわけではない。
全艦艇に備えられたＳＤレーダー、そのＰＰＩスコープに多数の影が映っていた。
ソナーは攻めりくる魔獣の推進を拾い始めている。
やがて射程の長い巡洋艦クラスから砲火が上がり始めた。
この日、地獄の門が開かれたのはキューバだけではなかった。
カリブ海の長い夜が始まった。
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※2021年6月23日追記
書籍化に向けて動きます。
詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）
もしくは、活動報告（2021年6月23日）を
ご参照いただけますと幸いです。
(主に作者と作品の寿命が延びます)
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弐進座
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