シカゴ型(Ground Zero) ２
【シカゴ上空 ERB-29 "Apollo"】
反応爆弾が作動した直後、ERB-29の機体は大きく揺らされた。輻射熱によって産み出された大気の波は、10000メートル上空へ到達し、銀色の機体へ己が威力を知らしめたのだ。
機内で、小規模な混乱が起きたが、アームストロングの指揮で短時間で収束した。彼は出撃前のブリーフィングで、モニュメントバレーで行われた実験の記録フィルムを見ていた。十分に予想できた事態だった。
しかし、その後の展開については、彼の予想を大きく裏切った。
キノコ雲によって塞がれた視界が晴れ、その先に黒い５つの球体が見えたとき、機内の誰もが言葉を失った。
最初に言葉を漏らしたのは、隣の副操縦席からだった。神を罵る言葉だった。その場にいる大半の当事者の心境を代弁するものだった。
機長のアームストロングは窘めると、沈痛な空気に包まれた機内へ向けて成すべきことを伝えた。
「デンバーのHQへレポートする。反応爆弾の作動を確認。しかしながらＢＭに変化は認め――いや、待て。マーカス、しばらく頼む」
アームストロングは副操縦士に、機体を預けると、双眼鏡を手に取った。眼下の天体図が異常な動きを見せ始めていた。それは反応爆弾投下前に見せたものと、やや異なっている。あのときは、五つのＢＭを繋ぐように複雑な帯模様が形成され、そこには解読不能な文字が浮き上がっていた。
今は違う。文字は消え、シカゴＢＭを取り囲む４つのＢＭが怪しく紫色に光り輝き、お互いを繋ぐ輪が形成されている。まるで土星の環のようだった。
「手の空いているものはシカゴＢＭの状況を観測しろ。ジェフ、撮っているか？」
偵察員の名を呼ぶ。
「ええ、撮っています。スティーブ、我々は何を見せられているのですか？」
「今はわからない。いいか、フィルムの残る限り、撮り続けろ」
アームストロングは一呼吸置いた。息苦しさを覚える。換気が必要だった。
「みんな、聞いてくれ。反応爆弾は期待した効果を上げなかった。状況は……絶望的だろう。しかしながら、我々には任務が残されている。未来へ繋ぐための任務だ。我々は挫けない。可能な限り、現空域に留まり、ＢＭを観測。記録を司令部へ持ち帰る。いずれ、その記録が、この危機を乗り越える人類の叡智へ繋がるはずだ。マーカス、針路をシカゴＢＭへ向けろ。高度は保持したままだ」
「了解。スティーブ、あなたが機長でよかった」
マーカスは神への信仰を取り戻したようだった。
「ああ、ありがとう」
他の隊員も果たすべき任務へ集中しつつあった。暗澹たる空気の比重が、いくぶんか軽くなっていくのがわかった。
完全ではないにしろ、換気は成功したようだった。
アームストロング、司令部への第一報を脳内でタイプし始めていた。
【シカゴ沿岸 駆逐艦＜宵月＞】
シカゴＢＭの変化は、＜宵月＞からも確認できた。しかし、上空のアームストロングたちほど鮮明に見えたわけではなかった。反応爆弾で巻き上げられた粉塵によって、地表は未だに視界不良な状態だった。
「完全に晴れるまで、しばらくかかりそうですね」
興津は曇った表情を浮かべ、儀堂は無言で肯いた。
手持ち無沙汰だった。興津に限らず、＜宵月＞の兵員の大半が、待機状態を強いられている。誰ひとりとして、状況を正確に把握できていないため、動きがないのだ。
喉頭式マイクのスイッチを切り替えた。唯一、艦外を視られるヤツがいた。
「ネシス、何かわかるか？」
しばらく待ってみたが、返事がなかった。
「ネシス、どうした？」
『ああ……』
聞き取れそうにないほど、消え入りそうな声音だった。ふと、儀堂は思い返した。反応爆弾が作動してから、この好奇心過多の鬼が何も言ってこなかった。
『すまぬ、ギドー。しばらく待ってくれぬか？』
「かまわないが、一つ聞かせろ」
『……なんじゃ？』
「お前、無事ではないな」
取り繕った嗤い声が返される。
『何を申しておるのやら。そんなに妾の声が恋しかったか？』
「オレの質問に答えられないのか？ それは肯定と受け取って良いのか？」
『……すまぬ。頼むから、待ってくれ』
「わかった」
儀堂は断ち切るように言うと、魔導機関室の高声令達器へマイクを切り替えた。誰よりもネシスの状況を把握している者がいるはずった。
「御調少尉、ネシスの状況を報告せよ」
魔導機関室の高声電話が繋がる。
『艦長、御調です』
『ギドー！！』
遠くから悲鳴に近い声をネシスが聞こえた。
「御調少尉、ネシスの状況を報告してくれ」
『やめよ！！』
「言え。どうなっている？」
御調は端的に要約した。
『彼女は失明しています』
「そうか。ありがとう」
再び、儀堂はマイクを切り替えた。
「ネシス」
『すまぬ』
「謝るな。なぜ隠した？」
『お主を失望させてしまう』
「莫迦野郎」
『……すまぬ』
「頼むから、謝るな」
絞り出すように儀堂は言った。
「オレが過ったのだ」
気づくべきだった。
ネシスの感覚は＜宵月＞の機器と接続されている。電探や聴音機によって、五感が何倍も増幅された状態になっているのだ。
そこへ反応爆弾の強烈な閃光を浴びせたら、どうなる？
――畜生め。オレこそが莫迦野郎だ。
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次回6月16日(日)投稿予定
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