五大湖戦区(Lakes front) 10
月が見えるとネシスは言った。日が昇っている頃合だ。まして新月というわけではない。ならば、結論は一つだろう。
「ＢＭなのか……。まやかしの類いではないな？」
『妾を見くびるな。おのれ……！』
ネシスは苦しげにうめいた。目前の脅威に悪寒を感じながら、儀堂は思考を巡らせた。
――４つのＢＭ。あいつが言うのだ。見誤ったわけではないとすれば……。
周辺にあるＢＭは、それぞれシカゴ、インディアナポリス、デトロイト、そしてトロントだった。
――莫迦な
一番近いシカゴですら、直線距離で400キロ以上離れている。オアフＢＭの最大速度が30ノットだったことから逆算しても、7時間以上はかかる。その間、連合国側が何も気づかなかったとは考えにくかった。エクリプス作戦が発動前から連合国は作戦目標となっている４ＢＭを航空機によって、定期的に観測してきたのだ。作戦発動後は、より頻繁に航空偵察を行っている。異変があればすぐに気づくはずだった。
ここまで考えたとき、儀堂はある可能性に気づいた。極めて初歩的なことだった。
「ネシス、お前が見ているＢＭの大きさはどれくらいだ？」
『やはり、お主は聡い男じゃのう』
ネシスは追い詰められた犯罪者のように続けた。
『どれも小さく、せいぜいがこの戦船ほどの大きさじゃ。生まれたてじゃよ』
「畜生。やはりそういうことか」
４ＢＭいずれでもないとすれば、新たなＢＭに他ならなかった。そいつが＜宵月＞を囲むように現われたとなれば、もはや敵の狙いは明らかだった。
「天の民とかいう輩は、ずいぶんと素直な性分らしいな」
『なんじゃと？』
「連中にとって、オレ達は余程目障りなのだ。どうしてもシカゴへ行かせたくないのだろう。きっと――」
至近弾が炸裂し、＜宵月＞が大きく揺らいだ。手すりにつかまり、儀堂は心の中で静かに罵った。
「オレ達がシカゴにつくと、連中にとってさぞや都合の悪いことが起こるらしい」
『ほほう、それはまたそそる話じゃ。しかごとやらは余程に良い街なのじゃろうな』
「そうだな。オレも行ったことはない。是非とも見聞したくなった。ただ、そのためには、ここを突破する必要がある」
『退くか進むか、それが問題じゃな』
「……ハムレットか？」
『何の話じゃ？』
「いや、何でも無い。ネシス、飛べるか？」
『無論じゃ』
「よろしい。これから敵の包囲を突破する。このままでは、十字砲火で我々はミシガンの魚礁になるだけだからな」
『よかろう。ただし、あの月と同じ高さまでは連れて行けぬぞ。結界をはりつつ、＜宵月＞を持ち上げるのは、さすがの妾でも骨が折れるのじゃ』
「そこまで飛ぶ必要は無い。この霧が晴れる高さまで飛んでくれ。まずは視界を取り戻す」
『ふむ、わかった』
＜宵月＞を取り囲むように、方陣が組まれた。すぐに離水し、高度を上げていく。相反して光弾の命中率は下がっていった。光の矢は次々と空を切り、＜宵月＞から遙かに離れた水面へ着弾している。
――ネシスは生まれたてと言っていたが、新兵のようなものか。
儀堂は光弾の軌跡を追いながら、敵の能力を分析した。新たに現われたＢＭの練度は高くないようだが、どうにも腑に落ちなかった。敵は＜宵月＞を捕捉するために、周到に準備してきているはずだ。
――オレが、敵側で、この艦の能力を知っていたとしたら……まずい。
敵の意図に気づいた儀堂は、自身の選択が誤りであることに気がついた。
「ネシス、待て！ 恐らく奴らは――」
＜宵月＞の艦橋に光が差し込み、船体を陽光が包み込んだ。霧の外に出たのだ。儀堂は自身の判断が遅れたことを察した。
「ネシス、全周囲を防御しろ！ 直撃が来る」
『なんじゃと！？』
間髪入れずに、＜宵月＞へ向けて４つのＢＭから光線が放たれた。
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次回5月3日投稿予定
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