白雪姫の継母に転生しました。【連載版】

3.gift

95.apple

　私の不調は、驚くべきことにその次の日には綺麗さっぱり、何事もなかったように消え去っていた。

　まるで、みんなからの看病と、それから気持ちが解ける瞬間を待っていたというようなすばやさ。私は朝起きてすぐに、自分の身体の回復を――もしかしたら、風邪になる前よりも快調な身体の変化を――感じていた。

「……現金、というべき？」

　ふふ、と笑って、私は体を起こした。

　ふと気付けば、上から――恐らく一階からは、足音が聞こえる。多分、誰かがもう起きているのだろう。

　この部屋は地下で、窓がない。だから、時間の感覚がないので正直今がいつなのかはわからない。

　みんなに「おはよう」と言いに行こうとベッドから降りようとして、しかし私はその前に枕の下の手鏡を取り出した。

「リオリム」

　鏡面が揺らぎ、黒い背景に水色の髪の青年が浮かび上がる。

「おはよう」

『おはようございます、お嬢様。――顔色が、戻られましたね』

「わかる？」

『はい』

　にこりと品よく微笑む彼に、再度の快調を認識させられ、私は自然と笑顔になる。

「みんなに、挨拶と改めてお礼を言わなくちゃ」

『……行ってらっしゃいませ』

　私は手櫛で髪を梳き、風呂場で顔を洗って、一階に上がった。

　リビングには、ノアフェスとルーヴァスがおり、何事かを話していたようだった。そこに、おずおずと

「おはようございます」

　と、微笑んで挨拶をすると、一瞬二人の動きが止まった。しかしすぐに二人の顔が安堵を滲ませて綻び、駆け寄ってくる。

「おはよう。……悪くない顔をしてるな」

「おはよう。もう、大丈夫なのか？」

「はい、おかげさまで。風邪になる前よりいいくらいですよ」

　と言って笑いかけると、二人とも柔らかく目を細めた。

「そういえば、シルヴィスは？」

「彼も問題ない。日常生活の動作にも支障はないだろう。仕事は入っていないし、激しい運動をするわけでもないから、数日で全快するだろう」

「良かった……」

　私がほっと胸をなでおろしていると、突然ガバッと頭を乱暴につかまれた。そして、滅茶苦茶にわしゃわしゃされる。

「うわ、な、何を」

「うむ、動きも元通りだな！」

　そう言うと、ノアフェスは髪を梳き直そうとする私に構わず、私の両脇腹辺りを掴んで上に持ち上げた。

「よくやった。よくやったぞ姫！　高い高ーい！　うむ、お前は立派だ！」

「なん、何これ、いや、あの、あぶな」

　危ないです、と言おうとした瞬間、

「ごぉッ」

　何かにぶち当たった頭の鈍い音と、自分の口から吐きだされた色気の欠片もない声が響き、私は一瞬世界が真っ白に染まったように感じた。ぐわんぐわんと尾を引く痛みに、何が起こったのかが理解できない。

「姫！」

　慌てたようなルーヴァスの声と、「む？　何か当たったぞ……？」と呆然としたノアフェスの声。

　いや、ノアフェス、ノアフェスこのやろう、と一瞬思ったが、視界が戻った次の瞬間。

「ひゃっ？」

　鼻先にノアフェスの顔があり、私はまたも奇怪な声をあげる。どうやらもう降ろされてはいるらしいが、両肩を掴まれて顔を覗きこまれているらしい。

「……意識は失ってないな」

　赤い左眼が、私を見つめていた。私の世界で、普通の人間にはない色。その不可思議さに囚われるように見つめ返していると、ふと彼の右眼を覆う眼帯が目に入った。

　いや、正確には眼帯ではない。その眼帯の下にある、奇妙な痕だ。

　……何だろう？　まるで、深い切り傷のような。

「ノアフェス、姫は人間だ。もっと丁重に、」

「うむ、すまん」

　私がぼんやりと彼の右眼を見ていると、ルーヴァスの声に反応したノアフェスが、私の足元を確認してから手を離す。

「姫、大丈夫か？」

　ルーヴァスが気遣わしげにそう問うので、私はまだ頭が痛むものの「大丈夫です」と苦笑を返した。

「お二人、今日は早いんですね」

「いや、早くはないな。時計を見てみなさい」

　ルーヴァスが指さす先、大きな柱時計を見てみると、恐らくこれは、昼時を少し回ったところだ。なるほど、全然早くない。

「私が寝坊をしたんですね……申し訳ないです」

「いいや、あなたは病み上がりなのだ。こういう時くらい、しっかり休んだ方がいい」

「ありがとうございます。……他のみんなは、二階ですか？」

「いや、シルヴィス以外は外に出て果実や薬草を探している。あなたの食事を考えて、精のつくものを探しに行ったようだな」

　これはまた、申し訳ないことになっている。

「シルヴィスは、寝ているんですか？」

「一応そのはずだが、彼がただ寝ているだけというのも些か考えにくいな。自室にいるだけで、起きているだろう」

　なるほど。それなら、シルヴィスの所に行って、全快した旨を伝えてこよう。

「二階に行ってきます。全快の報告に」

「ああ、行ってらっしゃい。病み上がりなのだから、くれぐれも無理はしないように」

　ルーヴァスはうなずき、椅子に座ってノアフェスと何事かを話し始める。

　それにしても、ルーヴァスはあれから、なんてことはないようにふるまっているが、鴉との一件に関しては落ち着いたのだろうか。

　今の私がどうであれ、鴉とつながりがある私をこのままここに置いておくことは、彼らにとっても良いことではないだろうに、みんなは今のままでいいのだろうか。

　二階に行く道すがら、ノアフェスと話すルーヴァスの顔をちらりと盗み見る。

　しかし、いつも通りの怜悧なその表情からは、何も読み取ることはできなかった。

「シルヴィス、起きていますか？　今、大丈夫ですか？」

　私が声をかけると、「少し、待ってください」というシルヴィスの声が聞こえ、少し遅れて椅子を動かすような音が響いた。やがて扉が開き、シルヴィスが廊下まで出てきた。

「……もう良いのですか？」

「はい、おかげさまで。寝込む前より元気なくらいです」

「そうですか。……良かったですね」

　ほんの少し、滲むようにシルヴィスが微笑を浮かべた。それは嫌味も何もなく、あまりに唐突に浮かべられたので、私は思わず呆けたように見惚れる。しかしすぐにそれは不可解そうに歪められ、

「……何ですか？」

「いえ、あの。……シルヴィスも、そんな風に笑うんだなぁ、と」

　私が正直にそう告げると、シルヴィスは片眉を吊り上げて

「はあ、そんな風、とはどんな風でしょう。わたくしは普段からとてもよく笑いますが？」

　と、とっても綺麗な――嫌な予感のする――笑顔を浮かべた。

「あ、いや、何でもないです。それよりシルヴィスは！　シルヴィスの体調の方は！　どうですか！」

　乱暴に話題を転換しようとすると、シルヴィスはやや不満げな顔をしたが、すぐに気を取り直したのか、

「別に、貴女が心配するようなことは、何も」

　と、短く言う。

「どこも痛みませんか？　血が出たりとかも？」

「ありませんよ。貴女は心配しすぎですね。言われたのではないですか？　妖精は基本的に、その場で死に至るような傷でなければ、死にはしないと」

「それは、言われましたけど……人間の常識からはかけ離れすぎていて、想像がつきません」

「ならその、ない頭を絞って想像しなさい。貴女がむやみに心配するようなことはないのですよ」

　平常通りにきついその物言いは、しかし多分私を気遣ってのものだったに違いない。

　そう言うと、シルヴィスは廊下の奥の窓を見て、

「また雨ですか」

「そうみたいです。洗濯物が乾かない季節なので、嫌になりますね」

「……貴女、病み上がりのくせに洗濯物など気にしているのですか」

「いや、気にしますよ。病み上がりだからこそ、私が休んでいた分の洗濯物はどうしているんだろう、って気になるわけじゃないですか」

「一応、その辺りは多分リッシャが……」

「リッシャ？」

　聞き慣れない言葉に、私が思わず反芻すると、シルヴィスは「しまった」という顔になる。

「あ、いや、言ってはいけないことなら聞かないです」

「……。いえ、大したことではないのですが。一応、ルーヴァスに了承をとってから話します」

「あ、はあ」

　別に大ごとなら聞かなくてもいいですけど、と言おうとして、一応は自分が命の危険にあることを思い出す。貰える情報なら貰わない手はない。何だかんだで自分が平和ボケしている事実に思い至り、少しだけおかしくなった。

　目の前にある現実は泣くほど無慈悲なのに、周りにいる人たちが守ってくれているこの平穏は、現実から目を逸らさせるに十分すぎるほどだった。

「……お聞きできるなら、で、大丈夫ですから」

　私は、積極的な姿勢は見せないながらも、聞けるなら聞いておきたいという意思表示はしておくことにした。

「あ、そうだ。私、ちょっと外に行ってきます」

「は？　外？」

「私のために皆さんがいろいろ探してくださっているみたいなので」

「……。貴女、一応病み上がりだという自覚はあります？」

　おっと、ルーヴァスにもそんなことを言われたのだった。

「そう言えばそうでした」

「……」

　胡乱げな眼差しを向けられるも、正直仕方ないと思う。だって昨日までの不調は嘘かというくらい、全然身体の方に何の問題もないのだ。

「あまりお転婆なのはいかがなものかと思いますけど」

「お転婆なつもりはないんですが……一応、気をつけます」

　私の曖昧な返答に、シルヴィスは呆れたようにため息をついた。

「なら、外へ行くのはやめておきなさい」

「そうですね。やめておきます。そしたら……料理当番でも代わろうかな……」

「……。貴女、大人しくするという意味を何か履き違えているのではないですか？」

「そうですか？　そんなつもりはないですけど」

「今日一日くらい何もせずに寝ておきなさいと言っているのですよ」

「……えっ？　何でですか。割と前よりも元気なんですけど」

「それで風邪に再び罹って死なれると、こちらが迷惑なのですが？」

　流石にそんなことにはならないと思うけど。

　まあでも、実際ならないとは言い切れない。私は小さくうなずき、

「確かに、それもそうですかね？」

「ですから寝ておきなさい」

「いや、でも寝すぎたせいで眠気はないんです。下でお茶でも淹れようかな」

「……」

　シルヴィスはまたため息をつく。

　うーん何だろう。この果てしなく馬鹿にされている感じ。

　いやでもあれだ、シルヴィスから馬鹿にされるのをいちいち気にしていたら、私は多分生きていけない。

　ここは図太く行こう。

「シルヴィスも、お加減がいいならお茶をどうですか？」

「……。はあ。わたくしが淹れますよ」

　彼はそう言うと、「来なさい」私にと言って一階へ降り始めた。

「うむ、シルヴィスおはよう」

「おはようございます。といってももはや朝ではありませんけれど」

「おはよう。その様子なら、傷はかなり回復したようだな」

「お陰さまで。わたくしよりも、彼女の方がよほど無茶をやらかしそうですよ」

「酷い風評被害」

「事実でしょう」

　他愛もないことを言い合っていると、ノアフェスが「そういえば」と懐から大きな紙を取り出した。

「何ですか？　それ」

「新聞だ。知らないのか？」

「王族なら新聞など縁がないのでは？」

「いや、知ってます。さすがに知ってます。ただ聞いただけです」

　なるほど新聞か。

　ここにいては街の情報も手に入らないし、可能なら後で借りてみようかな。何か白雪姫の動向とかわかるかもしれないし。

　と、その時。

「……うん？」

　ノアフェスは、その新聞記事を見てぼんやりと首をかしげる。

「ノアフェス？」

「何か面白い記事でもあったんですか？」

　ルーヴァスと私の声に、しかし彼は答えない。

　やがて、

「……まずいんじゃないか？」

　と、ぽつりと呟く。

　それに、ルーヴァスは少しだけ、顔をしかめた。

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　二か月。

　いやぁ、凄いですね、やる気はありました、やる気は。ただちょこっと書けなかっただけですよね！　はは！

　……お久しぶりです。はい。忙しさにかまけた数字とか言わないで。

　さて、久々の更新ですが、実は次回、急展開となります。次回からというべきですかね。

　そんなわけで、今回は珍しく次回予告でもして、あとがきも終わりにしましょうか。

――次回予告――

「……確かに良くは、ないな」

「間違いなく、あなたのことだ」

「……悲しくは、ないです。ただ、どうしたらいいのか。わから、ない」

「まるで廃城だ」

「戦争に発展することも想像に難くない」

「お前、正気か？」

「カーチェスが女装すれば？」

「……ん？」

　次回、96.apple、11/12投稿予定。

　お楽しみに。