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戦争勃発・・・しそうですっ！！

　さすがに、登校時間内に私服で校内をうろつくのは危険だ。そのくらいは分かっている。

　だが――

「かえで、俺はお前が心配だ・・・。実は男が居たりとか、そう言うオチ、やめてくれよ・・・？」

　祈るように零は気付かれない程度でかえでを尾行する。

　その際、当然他の生徒に気づかれる訳で。

「やだ・・・何アレこわ～い・・・」「先生、呼んできた方がいいんじゃね？」など、いろいろ愚痴を言われる。

　ったく、いちいち五月蠅いやつらだ。あ、ちなみに、『五月蠅い』の漢字って5月のハエがとくにやかましいから、当てられた当て字らしい。

「っと、今はそれどころじゃねぇ・・・」

　零がかえでの方向を向くと――

　あれ・・・。さっき居た女友達と、血祭りにあげたる対象が、いなくなってる。

　そして代わりに居たのは、かなりの美形で、いかにもモテそうな男の子だった。

　も、もしかして・・・。もしかしてもしかすると――

「ほんもんの彼氏・・・なのかっ！？いや、違うな、うん。お兄ちゃんは信じるぞ。若干こめかみがピクピクしているけど、気にしないでくれ？」

　どこに向かって話しているのか分からないが、零は取り合えず神に話しかけていた。

　神様、神様・・・。お願いです、かえでに近づく俺以外の男（ごみ）を排除してくださいっ。

「・・・あ、あなたは、僕の運命の人ですっ！！・・・つ、付き合って下さいっ！！」

「・・・は？」

　もしかして、今のって告白なのか・・・。ってことは、かえでは誰とも付き合っては――

「ごめんね・・・。その、私・・・」

「そう、ですか・・・。えっと、理由を聞かせてもらっても、良いですか？」

「り、理由・・・？」

「はい・・・。なんでも良いんです。その・・・罵倒とかでも・・・。そうでないと、僕あきらめがつきそうになくて・・・」

　諦めろ、かえでは、俺にメロメロなんだ・・・。

　零は、心でその少年を「負け組」と罵倒し続けた。

「実は・・・その、好きな人が――」

　な、な、な――

「なんですとーーーっ！？」

　嘘だっ。嘘だ嘘だ嘘だ・・・。

　きっと聞き間違いなんだ。うん、そうだ。かえでが、あのかえでが――

「――居るんです・・・」

「それは、僕には到底追いつけない人・・・なんですか？」

「はい・・・。その、ドジでバカで、その癖、人の上ばっかりを見て、時々妄想が激しくて、1人で突っ切っちゃって、間違えて・・・」

「・・・えっと・・・」

「――でもっ。でも、やる時はやる人で、それでいて逞（たくま）しくて、私を・・・見守ってくれて・・・。さみしい時とかも、一緒に居てくれた・・・。そんな人・・・です」

　その時、太陽がかえでの顔に宿ったかのように、輝く笑みをした。

「・・・ったく」

　そんな笑みをさせられちゃあ・・・俺が出る幕はねぇじゃんよ・・・。

　そんな笑みに見惚れたのか、男の子はもう一度息を吸い込んで――

「どうやら、僕はかえで先輩のこと諦めきれなさそうです。・・・そんな表情をさせる人に僕はきっと成って見せる・・・」

「・・・ふふっ♪楽しみに待ってるね♪」

「は、はい・・・では・・・。あ、あと、かえでさん。その好きな人のことを言っている時、とても顔が赤かったですよ。治していかないと、もしかしたら冷やかせるかも――って行っちゃった・・・」

　確かに赤かった。それはもう完熟したリンゴの用に赤く――

「あ、あぁ。俺の目元も赤くはれ上がってるんだろうな・・・」

　これが失恋ってやつなんだね・・・。うぅ、涙できっと目元大変だ・・・。

　零は、この時の失恋の痛みは間違いだってことに気がついたのは、それまたずっと後のこと・・・。

　零は気を取り直して、今は事務室に向かっている途中だった、のだが――

「う～ん・・・。どうして、俺は今、理事長室の前に居るんだ？」

　それはさかのぼること数分前。なぜか零は警備員のような人たちに取り押さえられていた。

　アレか。実は理事長は俺のことが気になっているのか。

「里村（さとむら）理事長。例の者、連れてまいりました」

　2度、コンコンと扉を叩いて、警備員が告げる。

「あ、例、じゃなくて、零なんで。そこんとこ、重要だぜっ？」

「黙れ下郎。俺の靴下、嗅ぎたいか」

「それどんな刑罰だよ。っていうか、それが一番精神に来そうだなっ！！」

「その刑罰でどれくらいの人間が犠牲になったか・・・」

　あぁ、そのくらい臭いのね・・・。

「お勤め、御苦労さまですっ！！」

「五月蠅い。理事長の前だぞ」

　理事長の前だって・・・。返事も何もないじゃねぇか・・・。

「貴様の考えていることは分かる・・・。だが大人しくしていろ、今、彼女は、あんなことやこんなことの真っ最中だ」

「なに、その如何わしい発言っ！！ちょっと今から此処に入る俺の身としては期待しちゃうよっ！！」

　零が警備員に突っ込みをした時、突然声がした。

「・・・入ってこい」

「・・・では、失礼します・・・」

　そっと警備員がドアを開ける。

　そして瞳に広がった世界は――

「うっわ、理事長室」

「当り前だ。ここは理事長室なのだからな」

「いやぁ～・・・。今時、純粋に理事長室ってウケ悪いよ？需要ないよ？・・・ったく、面白味がないねぇ～」

「理事長室に面白味を求めて、どうするのです？私が、毎日ウハウハしていろと・・・？」

　奥に居た人物。たぶんそれが理事長だ。

　警備員が敬礼をしているくらいだからな・・・。っていうか、敬礼している時点で、『警備員』じゃなくて『警察官』じゃ・・・。

「下がって良いぞ？」

「はっ！了解いたしました」

「また後でなっ♪」

「お前といつそんな仲になった！」

「そんな仲って・・・男の口から言わせる気ぃ？・・・もしかして、そういうプ・レ・イ？」

「警備員さん。彼は私が調教（ころし）といてあげますから、ご安心を」

「是非、お願いします」

　そっとドアが閉まっていく。

　ったく、ノリが悪いなぁ～・・・。

「久しぶりですね・・・。櫻庭零」

「・・・はぁ～。やっぱり俺って昔から変わってない？里村理事ちょー？」

「いえ、随分と逞しくなりました。・・・で、何のために、この学校、いえ、この大都市に来たのですか？」

「来た、って失礼な。俺は、観光目的に此処に来たわけじゃない。此処は俺の生まれ故郷だ」

「・・・そうでしたね。ですが、櫻庭――」

「義理父（おやじ）なら死んだ」

　そういうと、理事長は目を丸くする。

　そりゃ驚くよな・・・。なんたって、この学校の元理事長で現役のこの人の師匠なんだから。

「それは一体・・・」

　俺は、胸に手を差し込み、そしてペンダントを取り出す。銀色で、トライフォースのような三角形がいくつも重なっているロゴだ。

「そ、それは――！！」

「あぁ、御察しの通り、『連合軍』の隊員の証だ」

　零が先ほどまでとは打って変わってまじめな顔つきで答える。

　心なしか、声も若干低めになった。

「覚えているだろ？いや、忘れたとは言わせない。・・・今から2年前終結した戦争、『魔術戦争』を・・・」

　魔術戦争。それは今から4年前に勃発（ぼっぱつ）した、世界大戦だ。

　力をもった人間は自分を抑えられなくなる。大きな力を得た国、都市が世界に3つあった。

　初めは『アルバーン』という国。次に『大都市エンゲル』、最後に『大都市ジェリング』

　この3つは力を合わせ、世界を乗っ取ろうとした。それに対抗すべく、世界が各国から集めた魔術集団『連合軍』。その2つの戦力が起こした戦争を『魔術戦争』という。

「今、あんたはこの大都市『グランダ』の状況を一番把握しているはずだ・・・」

「・・・私にどうしろと・・・？」

「簡単なことだ―――」

「即刻（そっこく）、この大都市の中心人物を殺せ・・・！！」

　零の眼光は研ぎ澄まされた刃のような鋭さをまとっていて、そして冷淡かつ単調に、その言葉を発したのだった――・・・。