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会いたかったよ、お兄ちゃんっ！！

　目線の先には、怒りながらも、軽くステップを踏み、綺麗で音程がしっかりと取れている鼻歌をしながら、妹、かえでは歩いている。

　零はそんな妹の姿を見守るような感じで後を着いていた。本当なら、零自身も、すぐにかえでに飛びつきたいのだが、残念ながら、変態扱いは必須なので抑えることにしている。

　あぁ・・・くそ、こんなに近くに居るのに、触れられないなんて。いや、決してやましい気持ちなんて、これっぽっちもないんだよ。

　でも、お兄ちゃん、このかえでとの間が遠く感じるよっ。

「か、かえで、もう良いだろ？」

　もう、我慢の限界っ。俺、無理っ。

　零は、か細い声でかえでに語りかける。

　すると、かえでは、綺麗な髪をなびかせて身体を零の方へ向ける。

「ダメだよっ。・・・今、私は怒っている最中なんだからっ！！」

　畜生・・・怒りながらも、怒っている最中って言うのがまた可愛いっ。くそ、反則だぜ、そんな攻撃・・・。

　大袈裟に落ち込む零見て、かえでは小さく微笑む。そして、少しだけ、歩く速度を速めた。

「・・・私だって、話したいから・・・色々」

「かえで・・・」

　もう、社会的に死んでもいいっ。きっと生きていける、俺はかえでを見るだけで生きていけるぞっ。

「だから、家で話しましょう・・・ね？」

「・・・了解っ！！」

　ビシっ、と敬礼をする。

「それでよろしぃ・・・ふふっ♪」

　可愛く声を低くする。上司のつもりだろうか・・・。もし、かえでが上司だったら、全てを尽くすんだろうな、そう思いながら、小さな背中を見つめた。

　その時、零はかえでの可愛さに惚れていた故に、一つミスをしてしまったことに気がつかなかった。

　手を伸ばせば届きそうな距離にかえでは居た。

　今、自宅に着き鍵を使って玄関を開けている最中だ。

「ん・・・しょっと・・・開いたっ♪」

　小さな声で、独り言を呟くかえで。

　ガチャ―――

　お馴染みの音で玄関が開き、その中にかえでは消えていく。零もそれに続いた。

「・・・変わってねぇなぁ～・・・」

　零は入ると同時に感嘆に似た声を上げる。理由は簡単だ。零が義理父に着いて行く時最後に見たのがこの玄関で、そしてどこもかしこも、記憶と重なったからだ。

　と、その時―――

「うわっ・・・とっ！？」

　突然愛しの妹かえでが、零に飛びついた。

　そして、かえでは両手で零の服をしっかりと握ると―――

「うっ、うぐっ・・・ぐすっ・・・」

「・・・どうした、かえで？」

　零は突然飛びついてきたかえでに優しく声をかける。

「お、お兄ちゃん・・・お兄ちゃん・・・おにい、ぢゃ、んっ。・・・会いたかったよ、お兄ちゃぁぁぁんっ！！」

　かえでは、思い切り零の胸に顔をこすりつける。それはまるで、ある小動物が相手の確認に行うための動作に似ていた。

「うわぁぁぁぁああんっ！！！」

　零は今更ながら気がついた。義理母（おふくろ）が来ないことに。

　そして横を見ると、そこには義理母の写真が飾ってある仏壇が置いてあった。

　そうか・・・。俺が居なくなり、義理父（おやじ）もいなくなり、終（しま）いには義理母まで居なくなって・・・。ずっと、一人だったんだな・・・。

「さみしかったよぉぉぉおおっ！！・・・うぅ、うぅぅぅぅ」

　零はそっとかえでの頭に手の平を乗せ摩る。

「大丈夫、大丈夫だって・・・。俺が此処に居る。帰ってきたんだ・・・だから、な？」

「ぅん・・・うんっ！！お兄ちゃん・・・本当にお兄ちゃんだぁ・・・うぅ・・・スンっ」

　よしよし、とかえでを慰める零は、とても優しく、普段の変態的な行動、思考は寸断していた。

「かえでは・・・ずっと、一人だったのか？」

　ううん、と零の胸で顔を横に振る。

「お兄ちゃんが、出て行って・・・。四年したらね・・・。義理母（おかあ）さんが、病気で死んじゃって・・・。それから、一人だった・・・」

　ってことは、少なくとも三年間は一人という計算になる。正直、まだ高校一年生にとっては、受け止めがたい現状だろう。

　世の中には、それが原因で会話が少なくなったりとか、殻に閉じこもる人も少ないわけではない。ましてや、かえでは女の子だ。相当つらかっただろう・・・。

「よく頑張ったな。かえではえらいな・・・強い子だ」

「・・・お兄ちゃんは、もうどこにも行かないよね？私を、独りにしないよねっ？」

　かえでから漏れる言葉、それには不安だらけの弱弱しい声だった。

　零は、大きく頷き―――

「あぁ、もうどこにも行かない。・・・だから、安心してくれ、かえで」

　そのために戻ってきたのだから。

　零は、摩るようにかえでの背中をとんとん、と叩く。

「お兄ちゃん・・・。お兄ちゃんは、やっぱり、お兄ちゃんだね・・・っ♪」

「なんだよ、それ」

　零は苦笑気味に言葉を返す。

　かえでは、もぞもぞと顔を上げ、零を至近距離で見つめる。

　まだ目は赤く充血したままだが、それでも明るく微笑んだ。

「お兄ちゃんは、お兄ちゃんのままだねってことだよっ♪・・・うん、変わらないっ♪」

「・・・お兄ちゃんとしては、『変わらない』って言葉、喜んで良いのか悪いのか、ビミョーな位置なんだよねぇ～・・・。かえで、俺、カッコよくなったか？」

「うんっ♪・・・全然変わらないねっ♪」

「・・・ソ、ソウデスカ・・・」

　零は、心という何かが、崩れる音を聞いた気がした―――・・・。