悪役令嬢として処刑される寸前、最推しである呪われた辺境伯様に求婚されました〜「お前を愛することはない」と言われたはずが、私の【浄化】スキルで呪いを解いたら異常なほど溺愛されるように〜

第27話 亡命貴族夫人たちのお茶会

　王都が本格的に泥船として沈み始めた頃、辺境伯邸には少しずつ“亡命希望者”が増え始めていた。

　最初は商人。次に職人。

　その後、身軽な若手貴族や、王都の終わっている空気に嫌気がさした優秀な学者たち。

　そしてついに、その波は――。

「……来たわね」

　私は応接間の窓から中庭を見下ろし、そっと呟いた。

　そこへ並んでいたのは、王都式の豪奢な馬車が三台。

　飾り金具は趣味が良く、従者の服装もきっちりしている。だが、その一方で車輪には長旅の泥がべっとりとこびりつき、馬たちもゼェハァと疲労困憊に見えた。

　つまり。

　体裁だけは必死に保っているけれど、中身は相当切羽詰まっているということだ。

「お茶会、ねえ」

　クロエが私の隣でニヤリと悪党のように笑う。

「プライドだけはエベレストより高い王都の奥様方が、わざわざこんな辺境まで」

「本当なら一生来たくないって思ってたでしょうね」

「でしょうねぇ。ついこの間まで“呪われた不毛の地”って嘲笑ってたんですもの」

「今となっては、その不毛の地に泣きつきに来てるわけだけど」

「因果応報（ブーメラン）って本当に美しいわね」

「ちょっと気持ちはわかる」

　今日の来訪者は、王都から逃れてきた上級貴族夫人たちである。

　表向きの理由は“辺境の現状視察と、今後の親睦のためのお茶会”。

　要するに、王都が物理的に沈みそうだから安全地帯へ真っ先に避難しつつ、できればこちらでもマウントを取って良い立場を確保したい、ということだ。

　気持ちはわかる。

　でも、こちらとしても簡単に「どうぞどうぞ」と尻尾を振るわけにはいかない。

　だってこの手のプライドの高い人たち、十中八九、最初は田舎者扱いして見下してくるから。

「ルシアナ」

　背後から、クライヴ様が低く呼んだ。

「あんな連中の相手を、お前が無理してする必要はない。追い返そうか」

「大丈夫です！ 追い返さないでください！」

　私は笑って振り返った。

「こういう時は、武力（氷の槍）じゃなくて別の武器を使うんです」

「別の武器？」

「ええ」

　私はドヤ顔で豊満な胸を張った。

「『ケーキ』です」

　クライヴ様が数秒、黙った。

「……そう来たか」

「そう来ます」

　クロエが即座に乗る。

「こっちはこっちで、女の血みどろの戦場なのよ、閣下」

「怖い言い方をするな」

「でも間違ってないでしょ？」

「否定はできんな」

　その通りである。

　貴族夫人同士の腹の探り合いにおいて、言葉だけで勝とうとしてはいけない。必要なのは、空気、演出、そして相手を物理的に黙らせる圧倒的な“格”だ。

　つまり、本日のお茶会は『外交戦』である。

　私はすでに厨房で、完全勝利の準備を整えていた。

　今日の主役は――苺のショートケーキ。

　フワフワのスポンジ、濃厚な生クリーム、甘酸っぱい新鮮な苺。

　そして、前世の社畜知識を総動員して再現した最高級ダージリン風の紅茶。

　この異世界にも茶葉はある。だが蒸らし方、お湯の温度、香りの引き出し方までちゃんと理解して淹れる文化は、まだ薄い。そこへ前世の“ガチのアフタヌーンティー知識”を叩き込む。強い。無敵だ。

「奥様、スポンジの焼き上がり、完璧です」

　料理長が誇らしげに言う。

「ありがとうございます！」

「生クリームも、氷魔法でダレないよう最高の状態に冷やしております」

「素晴らしい……！」

　私は完成したケーキを見て、ウン、と力強く頷いた。

　雪のように白いクリームの層。宝石のように鮮やかな苺。切り分けた断面の美しさ。

　これは勝つ。見た目の時点で、もう完全に勝っている。

　そして紅茶。

　今回はクロエにも手伝ってもらい、魔導具で蒸らし時間や温度を1度単位で細かく調整した。

「香り、どう？」

「いい。かなりヤバい」

　クロエが真顔で頷く。

「これ、鼻に抜ける高貴な感じがエグいわね」

「でしょ？」

「王都の奥様方、一口飲んだらプライドへし折られて一回黙るわよ」

「狙い通り！」

　準備万端である。

　◇　◇　◇

　やがて、応接間へ通された貴族夫人たちが姿を見せた。

　年の頃は三十代後半から五十代前半。

　どの人も上等なシルクのドレスに身を包み、宝石も控えめながら質がいい。背筋はピンと伸び、目線の運び方ひとつに“私は長年王都の社交界の中心で生きてきましたのよ”という強烈な自負が滲んでいる。

　そしてその自負は、辺境という土地への微妙な色眼鏡（侮り）を隠しきれていなかった。

「まあ……思ったよりは、ちゃんとしたお屋敷になっておりますのね」

　最初に口を開いたのは、青灰色のドレスを着た侯爵夫人だった。

「ええ、本当に。もっとこう……土埃まみれで荒れているかと」

「失礼がすぎませんこと？」

　別の夫人が扇子で口元を隠してたしなめるように言うが、その声音にも“でもおっしゃる通りですわね”が滲んでいる。

　うん、知ってた。テンプレ通りのマウントだ。

　私は完璧な営業スマイルを崩さなかった。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました。辺境は王都より寒うございますから、まずは温かいお茶でもいかがでしょう」

「……お気遣い、ありがとうございます」

　侯爵夫人がツンと微笑む。微笑むが、目は完全にこちらを値踏みしている。

　クロエは私の後ろで、ものすごく楽しそうな悪い顔をしていた。あなた、後で絶対に酒のツマミにして感想会する気でしょう。

　夫人たちが優雅に席へ着く。

　背筋の伸ばし方、視線の流し方、どれも完璧だ。だがその一方で、王都から逃げてきた隠しきれない疲労も薄く見えていた。

　目元の隈。少し荒れた肌。そして、時折こちらを探るような不安げな目。

　余裕があるように見せてはいるが、本当は泥船から逃げ出して必死なのだ。

　だったら、やることは一つだ。胃袋からわからせてやる。

「お待たせいたしました」

　侍女たちがワゴンを押して入ってくる。

「本日は、辺境風のささやかなお茶菓子を少々」

　その瞬間。

　応接間の空気が、フワリと暴力的に変わった。

　まず広がったのは、焼き立てのスポンジと濃厚な生クリームの甘い香り。

　続いて、丁寧に淹れたダージリンの突き抜けるような芳香。

　そして最後に、運ばれてきた真っ白な皿の上の『ショートケーキ』を見た夫人たちの目が、揃って限界まで見開かれた。

「……まあ」

「これは……」

「なんて、美しい……宝石のようですわ……」

　よし、第一段階（ビジュアル）大成功。

　白い生クリームをたっぷりまとったケーキは、この世界ではまだ存在しない。

　しかもフワフワのスポンジ、果実の鮮やかさ、層の芸術的な美しさ。視覚だけで脳髄を殴る破壊力がある。

　私は女神のように穏やかに微笑んだ。

「『苺のショートケーキ』と申します」

「しょーとけーき……」

「初めて聞くお菓子ですわ」

「この不毛の辺境で、このようなものが……？」

　最後の一言には、やっぱり少しだけ驚きと侮りが混じっていた。

　だがもう遅い。逃げられない。

　侍女が紅茶を注ぐ。

　琥珀色の液体がティーカップへ満ち、香りがフワァッ……と立ちのぼる。

　その瞬間、夫人たちの目の色が変わった。

「……香りが、王都のものと全く違う」

　年長の伯爵夫人が震える声で小さく呟く。

「ええ。茶葉自体は同じはずなのに」

「淹れ方ですわ」

　私は静かに、ドヤ顔を隠して答えた。

「少しだけ、魔法と温度の工夫を」

　そして、いよいよ夫人たちが銀のフォークを手に取る。

　フワリ。

　スポンジへフォークが抵抗なく沈み込む感触だけで、何人かの目が真ん丸になった。

「柔らかい……」

「崩れないのに、雲のように軽い……」

　パクリ。

　応接間が、完全に静まり返った。

「……………………」

「……………………」

「……………………」

　私は内心でカウントダウンを数えた。

　一。二。三。

　そして四秒目で。

　一番気位の高かった青灰色のドレスの侯爵夫人が、ガクッ！ と白目を剥きかけた。

「ッ、な……！？」

　隣の夫人が紅茶をひと口含み、そのまま「はぁぁぁぁ……」と恍惚の表情で天を仰いで昇天しそうになる。

　向かいの夫人は無言でケーキをもう一口。さらに紅茶。そしてまたケーキ。フォークの動きが残像を引いている。

　完全に入った。

　私の圧倒的勝利である。

「……何ですの、これ」

　侯爵夫人からようやく絞り出された声は、感動でブルブルと震えていた。

「なぜ、こんな……こんな至高のものが……！」

「お口に合いましたか？」

　私がワザとらしく穏やかに笑うと。

「美味しいどころの騒ぎではありませんわ……ッ！」

　別の夫人が、ほとんど取り乱して叫ぶように言った。

「この白いクリーム、口に入れた瞬間に雪のように消えますのに、苺の酸味と一緒にしっかりとした強烈な存在感がありますのよ！？ しかもこの紅茶が……紅茶が甘さを全部完璧に受け止めて、高貴な香りだけを喉の奥に残していくなんて……ッ！」

　食レポの分析が細かすぎる。

　さすが普段から王都で高いものを食べている美食家は違う。

　すると、最も気位が高そうだった侯爵夫人が、ゆっくりとティーカップを置いた。

　その目は、来た時の“値踏みする目”から完全に変わっていた。

「……ルシアナ様」

「はい」

「先ほど、“思ったよりちゃんとしている”などと、田舎者を見下すような大変無礼なことを申し上げたのは、わたくしですわ」

　私は静かに微笑む。まあ、そうですね。

「謹んで、全力で訂正させていただきます」

　侯爵夫人はスッ……と居住まいを正し、深々と頭を下げた。

「辺境は、思った以上どころではなく……王都など比較にならないほど、完全に『格』が違いましたわ。わたくしたちが井の中の蛙でした」

　おおお。

　クロエが後ろで肩を震わせていた。絶対に爆笑を堪えている。

　そこから先は早かった。マウント合戦は終了し、狂乱のファンクラブ結成会へと移行した。

「このお茶、茶葉はどちらの商会のものですの！？」

「このケーキ、辺境に住めば毎日いただけます！？」

「王都へレシピを売るのではなく、ここでしか味わえない特産品にした方が絶対に良いですわ！」

「というか、ルシアナ奥様のお茶会、今後も定期的にございますの！？」

「わ、わたくし、這ってでも辺境へ移住したいのですけれど！！」

　夫人たちの温度が沸点に達した。

　さっきまでの探るような目はどこへやら、今や完全に“推し（神）を見つけた限界オタクの貴婦人たち”のそれである。

　私はちょっと引きながらも、ニコニコ答えた。

「お気に召していただけて何よりです」

「お気に召すどころではございません！」

「わたくしは今まで、何をありがたがって食べておりましたの！？」

「王都の菓子職人たち全員に、今すぐ慰謝料と謝罪を要求したいくらいですわ！」

　そこまで言う？

　いや、でもわかる。ショートケーキと完璧なダージリンの組み合わせは強すぎる。文明の暴力だ。

　クロエがついに堪えきれず、後ろからドヤ顔で割り込んできた。

「でしょう？ だから言ったのよ。今の辺境はヤバいって」

「クロエ様！」

　夫人たちが一斉に彼女を見る。

「ああ、天才と名高いアシュフォード侯爵令嬢！ やはりこちらへ亡命していらしたのね！」

「ええ、泥舟からは早めに飛び降りましたわ」

「そのご判断、今となっては大正解でしたわね……」

　夫人たちの目に、ほんの少しだけ暗く疲れた影が差す。

　ああ、やっぱり。王都はかなりひどい状況なのだ。

　最初に白目を剥きかけた伯爵夫人が、フォークを置き、深くため息をついた。

「……正直に申し上げますわ」

「はい」

「わたくしたち、最初は本当に辺境を舐め腐っておりましたの」

「でしょうね」

　クロエが容赦なく即答した。

「クロエ！？」

「でも事実でしょ」

「……ええ、ぐうの音も出ない事実ですわ」

　夫人たちは自嘲気味に苦笑し、それから静かに、重い言葉を続けた。

「王都は、もう終わりです」

「……」

「市場は空っぽ。物価は天文学的に高騰。神殿も王家もまったく当てにならない。夫たちは表向き平静を装っておりますけれど、家の中では皆、明日国が滅ぶ恐怖で胃を痛めておりますのよ」

「ですから」

　侯爵夫人が真っ直ぐ私を見た。

「辺境伯閣下とルシアナ様にすがるしかないと、ようやく骨の髄まで理解したのです」

　その悲痛な言葉に、私は静かに頷いた。

　お茶会の場である。けれど、ただの歓談では終わらない。終わらせない。

　私はティーカップを置き、穏やかだが凛とした声で言う。

「辺境は、助けを求める方を無下にはいたしません」

　夫人たちの表情がホッと安堵に緩む。

「ただし」

　私は続けた。

「ここはもう、“王都の都合で見下しながら、困った時だけ寄りかかれる都合のいい田舎”ではありません」

　応接間がシンッ……と静まり返る。

「この土地にはこの土地の誇りがあり、努力があり、守るべき領民たちがいます。ですから、こちらへ亡命して暮らされるのでしたら、辺境のルールに従い、辺境をちゃんと好きになってください」

　少しだけ強い、釘を刺す言葉だったかもしれない。でも、ここは絶対に譲れない。

　夫人たちは私を見つめ、やがて最初に侯爵夫人が深く、深く頷いた。

「……ええ。誓いますわ」

「約束できますか？」

「できますわ」

　今度のその返答は、最初の上辺だけのものよりずっと真っ直ぐで、力強かった。

「少なくとも、わたくしはもう」

　侯爵夫人が、空になった皿の上のケーキの残像を見てから、ほんの少しだけ乙女のように笑う。

「こんな奇跡のようなケーキとお茶がある土地を、嫌いにはなれそうにありませんもの」

　その瞬間、応接間の張り詰めていた空気がフワッ……とほどけた。

　クロエが横で小さく拍手する。

「はい、ここで完全に落ちたわね」

「人聞きが悪い」

「でも胃袋掴んで事実上の降伏宣言させたでしょ」

「……まあ」

　否定はできない。

　◇　◇　◇

　その後のお茶会は、和やか（というか熱狂的）そのものだった。

「ルシアナ様、このケーキ、もう一切れだけ……っ！」

「もちろんです」

「紅茶もおかわりを……！」

「ありますよー！」

「ルシアナ様、今度ぜひわたくしにお菓子作りをご教授くださいませ！」

「えっ、侯爵夫人がご自分でですか？」

「ぜひ！ わたくし、今まで“家の厨房は下の者に任せておけばいい”と傲慢に思っておりましたが、完全に認識を改めましたわ！」

「それはかなり大きな意識改革ですね……」

　気づけば夫人たちはすっかり上機嫌になり、あれこれと辺境の最新の暮らしに興味を示し始めていた。

　極楽の温泉。

　共同洗濯場（全自動洗濯機）。

　にんにく特濃ラーメン。

　肉汁たっぷりハンバーガー。

　人類を堕落させるこたつ。

　説明するたびに「まあ！」「なんて便利！」「信じられませんわ！ 王都より進んでおります！」と大騒ぎである。

　そして最後には、私の手を両手でガシッと握って、目を潤ませながらこう言った。

「ルシアナ様……」

「はい？」

「わたくしたち、もう絶対に、死んでも王都へは戻りたくありませんの……！」

「それはだいぶ重い亡命宣言ですね」

「だって、あんな泥船に戻ったら、毎日泥水とゲコですもの！！」

「語感が最悪すぎる」

「王都では、もう優雅なお茶会どころではありませんのよ！」

「それは……お察しします」

　ゲコが日常に完全侵食している。地獄だ。

　夕方、お茶会がお開きになる頃には、夫人たちの目は完全に変わっていた。

　来た時の“辺境を視察する上から目線の貴婦人”ではない。

　“今すぐ辺境に永住したい。できればルシアナ様のお茶会ファンクラブの最前列に陣取りたい”という、熱狂的なオタクの目だ。

　恐ろしい。ショートケーキとダージリンの洗脳力、恐ろしい。

　帰り際、侯爵夫人が私の前で優雅に一礼した。

「ルシアナ様。本日は、本当にありがとうございました。目が覚めましたわ」

「いえ、お気をつけて」

「辺境で暮らす手続きを、至急夫に進めさせますわ」

「お待ちしております」

　すると、その隣の伯爵夫人がこっそりと耳打ちしてきた。

「それと」

「はい？」

「今後、ルシアナ様主催の定期的なお茶会が開催されるご予定は……？」

「そこ！？」

「死活問題ですわ！！」

　ものすごく重要らしい。

　私は半ば笑いながら答えた。

「機会があれば、ぜひ」

「まあっ！」

「次回は、王都の気の置けない友人たちも連れて来てよろしいかしら！？」

「もう完全にファンクラブの勧誘と布教活動になってますけど！？」

　でも、嫌ではない。むしろちょっと面白い。

　◇　◇　◇

　そうして熱狂する夫人たちを見送り、応接間へ戻った私は、ドッとソファへ沈み込んだ。

「……つ、疲れた……」

「お疲れさま」

　クロエがニヤニヤしながら向かいへ座る。

「でも痛快だったわよ、ルシアナ。完全に落としてたわね」

「人聞きが悪いってば」

「だって事実だもの。辺境の二大女神に続いて、今度は『貴族夫人熱狂ファンクラブ』の会長候補じゃない？」

「いらないよそんな厄介な肩書き！」

　私が頭を抱えていると、不意に隣へ大きな気配が落ちた。

　見上げると、クライヴ様が立っていた。

「クライヴ様」

「よくやったな」

　低い声とともに、大きな手が私の頭へポンッと置かれる。

　そして、優しく、愛おしげに撫でられた。

「ッ」

　不意打ちでそういう甘やかしをされると、本当に心臓が困る。

「……旦那様、ズルいです」

「何がだ」

「疲れてる時に、そんなに優しくしないでください。甘えちゃうじゃないですか」

「疲れている時だからこそ、俺に甘えろと言っている」

「そういうところです！！」

　クロエが向かいで楽しそうに頬杖をついている。

　やめて、その「ごちそうさま」みたいな顔。

　クライヴ様は私の隣へ腰を下ろすと、当然のように私の腰へ腕を回してグイッと抱き寄せた。

「えっ、ちょ、クライヴ様」

「誰もいない」

「目の前にクロエいるよ！？」

「私は空気よ。壁のシミだと思って」

「嘘つかないで、めっちゃニヤニヤ見てるじゃない！」

　でも、クライヴ様の腕の中はたまらなく温かかった。

　応接間でずっと気を張っていたぶん、その大きな体温がやけに心地よくて、つい身を預けてしまう。

「……あの方たち」

　私はポツリと呟く。

「本当に、辺境を好きになってくれるでしょうか」

「なるさ」

　クロエが即答する。

「だって、もう胃袋も心も完全にルシアナが掴んだもの」

「食をそんな乙女ゲームの攻略法みたいに言わないで」

「でも正しいでしょ」

「まあ……」

　否定はできない。

　クライヴ様も小さく頷いた。

「お前がそう言ったなら、あいつらも簡単には裏切らんだろう」

「そうでしょうか」

「ああ」

　その声は静かで、揺るがなかった。

「お前が差し出したものは、ただの美味い食い物だけじゃない」

「え？」

「『居場所』だ」

　その言葉に、私は目を瞬いた。

　居場所。

　たしかに、そうかもしれない。

　お茶とケーキで強張った心をほぐし、辺境を見下したままではいられないとハッキリ伝え、それでも「ルールを守るなら受け入れる」と余地は示した。

　ただ甘やかすだけじゃない。でも突き放すだけでもない。

「……クライヴ様」

「なんだ」

「今日の私、辺境伯夫人としてちゃんとしてました？」

「ちゃんと、どころではないな。完璧だ」

「それ、褒めてます？」

「もちろんだ。俺の自慢の妻だ」

　サラッとド直球で言われて、私はまた顔から火が出そうになる。

　だめだ。最近、本当にこの人の“褒め”と“甘やかし”の火力が容赦ない。

　クロエが向かいで面白そうに言う。

「ねえルシアナ」

「なに」

「次のお茶会、もっと規模を大きくしてもいいんじゃない？」

「えっ」

「だって今の流れ、王都から絶対また大量に人が逃げて来るわよ」

「……来るかも」

「確実に来るわね」

「来るだろうな」

　クライヴ様まで同意した。

　私はソファにもたれ、天井を見上げた。

「……辺境、ますます賑やかになりそう」

「いいことじゃない」

　クロエが笑う。

「面白くなってきたってことでしょ？」

「それはそうなんだけど」

　その時だった。

　廊下の向こうから、ドタドタと慌ただしい足音が近づいてきた。

　嫌な予感しかしない。

　次の瞬間、バンッ！ と扉が勢いよく開く。

「奥様！ 閣下！」

　飛び込んできた若い騎士が、息を切らせて叫んだ。

「国境沿いの見張りより急報です！ 王都方面から、馬車と徒歩の『大量の避難民』が、こちらへ向けて大移動しております！」

　応接間の空気が、一瞬で引き締まった。

　来た。

　とうとう、来てしまったのだ。

　王都の崩壊と混乱が、ただの噂でも、ただの貴族夫人のお茶会事情でもなく、“現実の人の波”となって辺境へ押し寄せ始めたのである。

　私はクライヴ様を見上げた。

　彼の黄金の瞳は、もう穏やかな色を完全に消していた。

　静かで、冷たく、そして帝国最強の領主として揺るがない。

　どうやら次に始まるのは、優雅なお茶会では済まない『本格的な国家規模の対処』らしい。