36/50

第36話

　振りかざされた腕の前に土の盾が現れる。オリハ先輩がとっさに反応したのだ。私はすぐに攻撃準備を始めた。オリハ先輩の言う通りだ。同情なんて、あってはならない。

「水よ、集え」

　足元に術式を描く。時間ならオリハ先輩が稼いでくれる。オリハ先輩はちらりとこちらを振り向いて、口角を上げた。

　術式に魔力を注ぐと、呼応して周囲の水のエネルギーが渦のように集まってくる。

　体内の魔力がしっかりと大地と連動している。これなら。

「……いくよ」

　大地が微かに震える。私の言葉に応えるようだった。私の周りで渦巻いた水は、生き物のように天へ伸びた。竜の形をしたそれは、アンの懐へ伸びていく。アンはそれを見て、ニィと笑って黒い手を伸ばした。

「……まずい」

　オリハ先輩が小さく呟いて、私の腕を取った。そして空へ浮き上がる。

　その瞬間、アンが私の魔法をまるで物であるかのように掴んで、放り投げた。

「な……っ！」

　私がさっきまでいた地面を、自分の魔法が削る。威力は自分が一番よく分かっている。えぐれた地面からも明らかだ。でも、アンはそれを、素手で掴んでみせた。

「……冗談じゃない」

　思わず呟く。アンは高らかに笑った。

「普通に攻撃して勝てる相手じゃないみたいだね」

「はい……でも、どうしたら」

　オリハ先輩はじっとアンのいる方を見つめている。口を大きく開けて笑っている少女と、後ろに蠢いている瘴気の塊。

「……殺すことだけが、勝利ではないかもしれない」

「え？」

「……卒業試験が殺し合いだと言うのは、アンが言っているだけの可能性がある」

　オリハ先輩は私の腕を引いたまま、アンの目の前に降り立った。アンは顔をしかめて、笑いを収める。

「殺されに。殺されに来た」

「いや。殺されるつもりはないよ」

　なにか、策があるのだろう。でも、私には何も分からなかった。どうすればこの状況を突破できるのかも。

「聞きたいことがある」

　オリハ先輩の言葉に、アンは口をへの字に曲げた。興が削がれたとでも言うように、泉のほとりにぺたんと腰を下ろす。

「君は校長の命令で僕たちを襲っているのか？」

「そう。そう」

「君は魔物なんだろう？　どうして校長の言うことを聞いている？」

　オリハ先輩の言葉に、アンはぴくりと反応した。

「なにか影響力があるのか？　校長は何者なんだ？」

　低く問い詰めるオリハ先輩の瞳は暗い。もしかしたら、オリハ先輩自身も、ずっと持っていた問いなのかもしれない。

「われらは。われらは」

　アンの声がひび割れていく。苦しむように身悶え始める。私は驚いてその様子を見ていた。

「逆らえない。逆らえない」

「校長に？」

「魔物。魔物は、より強い力に従う」

　はっとして、私は声を上げた。

「校長が、あなたよりも強い闇の力を持っているということ？」

「ウ。ウゥ。ウ」

　唸るような声を上げて、アンは大きく咆哮した。空間が歪む。私は思わず耳を塞いだ。だが、彼女の強い叫び声は私の手のひらを貫通していった。

「っ……！」

　胸にズキズキとした痛みが走る。これは、自分のものではない。空間から伝わってくる、アンの悲痛の声だ。

「アン……！」

　思わず手を伸ばす。

「ナツさん、ダメだ！」

　オリハ先輩の焦ったような声が聞こえる。でも、手を伸ばさずにはいられない。何かに縛られて、服従を強いられて、苦しんでいるアン。彼女が魔物だと分かっているのに、自分を殺すものだと分かっているのに、近付かずにはいられない。

「ゥ……」

　ひどく怯えたように恐慌するアンの肩に触れる。だが、まるで感触を感じない。温度も、触感も、ほとんどない。ただ。無機質な物体がそこにあるだけだ。そのことが、やけに哀しかった。

「アン……っ」

「なんで。なんで！」

　アンが振り払おうとする。だがその手は弱々しかった。

　もし。殺し合う以外の選択肢が、あるのだとしたら。

「私は、あなたのことが、知りたい」

「っ……！」

「あなたが、どうしてここにいるのか。どうして校長に逆らえないのか。知りたい」

「……っ、ナツ」

　苦しげに私を呼ぶ。頭に鳴り響く警鐘を無視して、私は彼女の体に両手を伸ばす。そのまま抱きしめると、石膏のような感触がした。

「殺さなきゃ。殺さなきゃいけない」

「殺させない」

　私は言う。

「殺したくないんでしょ」

「ない。殺したく、ない」

　うああ、とアンが泣き叫ぶ。

　耳を塞ぎそうになるのを耐えて、私はアンをしっかり抱きとめた。