第34話
オリハ先輩はふたりぶんのお茶をいれて戻ってくる。そして、真面目な表情で椅子に座った。
「さて、あまり悠長にしてはいられない。作戦会議といこうか」
「はい。……といっても、アレ、なんなんですか？」
オリハ先輩は腕を組む。どうやら彼にもうまく分かってはいないようだ。
「存在感がないと思ったら、急に力が増幅しだして……まともに戦闘なんてできる相手なんでしょうか」
「そうだね。真っ向から挑むにはリスクが高すぎる」
「かといって、不意打ちができる相手とも思えないんですよね」
オリハ先輩は深く頷いた。
「そうなんだよね。ひとつ言うことがあるとするなら……」
オリハ先輩は苦々しげに口元を歪めた。
「あの子は僕たちとの殺し合いを楽しんでいる。だから、こうやって僕たちが逃げても追ってこなかった。追撃しようと思えば、できたはずだ」
「……逆に、そこをつけるかもしれないってことですか」
「……確証はないけどね」
納得できる部分はあった。あの子が戦いを楽しんで、私たちと存分に殺し合いたい場合、一方的な殺戮では満足できない。だから私たちに逃げさせて、作戦会議の時間を与えたのだ。
ふと、疑問を投げかける。
「アン、って言ってましたよね」
「……そうだね」
オリハ先輩が低い声で肯定する。アンは、レンリ先生の魔法生物の名前だ。だが、地上のマヤ・ナイラで見たアンは、白くて長い耳と尻尾を持つ獣だった。
だがこの世界では残虐な少女の姿をしている。それは何を意味しているのだろう。
「……私たちが合同実習の課題でアンと引き合わせられたのも、意味があるってことなんですかね」
「おそらくね」
「……それなら」
保健室の窓から外を眺める。無機質な白い空。影のない建物群。マヤ・ナイラであって、マヤ・ナイラでない空間。
「森に行ってみませんか」
「森に？」
「はい。レンリ先生の魔法生物は、森の封印を管理している、って言ってましたよね」
「……ああ、なるほど」
オリハ先輩はふっと笑った。
「こちらでは森の泉に何が起きているのか……たしかめに行くんだね」
「はい。……ここから出て辿り着くまでに戦闘になった場合、どうしたらいいか分かりませんけど……」
「あの子は、どうやって僕たちの気配を察知してるんだろうね」
「……私たちとは違う法則で動いてそうですよね」
二人してうーんと唸る。見つからないように森へ行く方法が思いつかない。
「……そうなったらそうなったで仕方ない。元より、避けては通れない相手だ」
オリハ先輩の言葉に、私は重く頷いた。
「……はい。でも、負けるつもりはありません」
力を込めて言う。
「逃げも隠れもします。でも、最終的に勝つのは私たちです」
「もちろん」
オリハ先輩は優しく目を細める。それを見て、私は視線を外した。彼のその、愛おしそうな視線に絆される訳にはいかない。魅了されない、と宣言したのだ。
私の内心を知ってか知らずか、オリハ先輩はすっと立ち上がった。
「そうと決まれば、行こう。できるだけ開かれていない道を選んで行けば、比較的安全なはずだ」
「はい。今日は、マッピングツールも風見鳥もないですけど……道順は頭に入ってます」
「頼もしいね」
オリハ先輩はくすくすと笑う。どこか煮え切らない感情を振り切るように立ち上がり、保健室の出口へと向かった。
◇
本校舎を出る。正面から出るのはリスクが高いので、ゴミ捨て場に繋がる裏口を使った。マヤ・ナイラでは清掃員くらいしか出入りしない。だが、今回はこの小さな出入口がありがたかった。
できるだけ建物に沿うように進む。やはり、影のひとつも落ちていない。隠れられているのか、いないのかも分からない。でも、やらないよりマシだと思った。
「……ついたね」
オリハ先輩の声に顔を上げる。あっさりと森に辿り着いた。少女が追ってくる気配はしない。もっとも、最初から気配のしない少女だったので、あえて見逃されているという可能性もなくはないが……。
（……っ、考えてもキリがない）
頭を振って目の前の森を見据える。オリハ先輩と初めてここに立った時のことを思い出した。あの時とは、覚悟が違うのだ。ただ流されているだけの私ではいたくない。自分で、自分にとって最良の判断をするのだ。
「行きましょう」
「うん」
一言だけ交わして、私たちは森の中に入った。中の景色はマヤ・ナイラとそう変わらない。でも、影がないせいでとんでもなく明るく感じた。
