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第27話

　拍手と喝采の洪水に、頭が割れそうになる。国全体の期待と羨望、憧れを一身に浴びて、彼らは歩き出していた。

「大丈夫？」

「……はい」

　マウ先生の気遣いに、なんとか返す。動悸を落ち着かせようと荒い息をしながらも、国家公認の魔法使いから目を離すことはしなかった。

　彼らの目は国民に向いていない。ただまっすぐ、道を歩いているだけ。そして一様に、喪失を湛えたような薄暗い瞳をしていた。ずしりと重たい魔力を背負って、彼らはどれだけ戦いと向き合ってきたのだろう。仲間の死を何度受け入れてきたのだろう。そんな想像が、私の胸を締め付けていた。

「……ナツさん」

　マウ先生の声がする。優しい、憐れみを含んだ声色。もしかしたら、気付いているのかもしれない。私の、死の気配に直面した動揺と、底知れない恐怖を。

「顔色が悪いわ。涼しいところへ移動しましょう」

「嫌です」

「え？」

　自分でも、なんでなのか分からなかった。こんなにも怖いのに、彼らから目を離せない。マウ先生の気遣いを押し切ってまで、私は凱旋式を見届けたかった。

「……いさせてください」

　マウ先生が息をのむ気配がする。心の中でごめんなさいと謝る。でも、どうしてもこうしなきゃいけないと思ったのだ。

　魔法使いたちは顔色を一切変えず、一定の歩調で凱旋し、目の前を通り過ぎていく。その中の一人が、ほんの少しだけ、ぴくりと瞼を震わせた。ちらりと目線だけがこちらに動く。私は呼吸することを忘れ、眼球の動きに釘付けになった。

　目が合ったのは一瞬だけ。それで、十分だった。その魔法使いは何もなかったかのように歩みを進めている。私は茫然とその場に立ち尽くす。

「……先生」

　声が震える。目線を動かすことはまだできなかった。私に振り返るマウ先生の気配だけを感じて、私は言う。

「凱旋って、そういうことですか」

　マウ先生の気配が、暗さを増す。

「祝祭って、そういうことなんですか」

　不思議と口角が上がる。こんなにも恐ろしくて、震えが止まらないのに、おかしくてたまらない気持ちになっていた。

「マヤ・ナイラって、そういうことなんですね」

　マウ先生は何も言わない。ただ、見たことないほど暗い気配を漂わせている。それだけで、十分だった。

「……マウ先生」

　再び呼ぶと、彼女は顔を上げた。私は息を深く吸う。

「私、卒業試験、受けます」

　マウ先生は、落ち着いていた。ただ、暗い気配を纏って、私の宣言を受け止めていた。

「そう」

　言葉は、それだけだった。私は震えの止まらない息を大きく吐き出すと、睨むように魔法使いたちの後ろ姿を見つめた。

　国民たちの歓声が遠く感じる。隔てるように積もった彼らの濃密な魔力を、目に焼き付けた。

「凱旋式は終了となります」

　無機質なアナウンスと共に、人々が散り散りになる。各自、店番や宴に戻っていく。私はその中で、動きもせず佇んでいた。軽くうつむき、こぶしを握る。

「ナツさん」

　マウ先生が私を呼ぶ。その声には暗い響きはなく、いつものマウ先生だった。

「場所を変えましょう」

「……いいんですか、警備のお仕事」

「生徒を見守るより大事な仕事なんてないわ」

　さらりと言って、マウ先生は踵を返した。私はその背中に強い意志を感じて、心を決め後に続いた。

　マウ先生は広場を抜け、住宅街を通り、郊外もすり抜けていく。この先は国境だ。でも、誰もこんなところに足を向けない。行く必要がないからだ。鬱蒼と緑だけが茂っている場所に、マウ先生は躊躇なく足を踏み入れた。

「マウ先生、どこに」

「静かにして」

　マウ先生は声を潜めて言う。その気迫に、私は口をつぐんだ。

　ろくに手入れもされていない雑草だらけの場所だ。私たちは時折足を取られながら先へ進んだ。どこからがこの国で、どこからが他国なのか。私は、それすらも知らない。

「……着いた」

　私は息をのんでそれを見つめた。常人には見えないものだ、とはっきり分かる。だって、それは、薄い魔力の塊であり、その性質は、一度でも見たことのあるものにしか分からない。

「……影だ」

　ぽつりと呟く。感情も実感も追いつかない。国を覆うように、魔物と同質の、影の魔力が、国境を形作っていた。

　影はドーム状に上に伸びていき、国を覆っている。一体、これはなんだ。魔物の力が、国を囲っている。

「なんですか、これ」

　それしか言えなかった。先程まで感じていた死の恐怖も、不信感も忘れ、茫然とそれを見上げた。

「これは……」

　マウ先生が躊躇うように声を揺らす。

「国を守るための結界よ」

「……結界……？」

　これが？　私とオリハ先輩を、課題の中で死の危険を味わわせた、魔物の一部が？

「……はは」

　私は今度こそ乾いた笑いを漏らした。本当に、おかしくてたまらない。なんだ、どうしようもないじゃないか。私たちの運命は全部決められていて、生きるのも死ぬのも、マヤ・ナイラに管理されている。私たちの命なんて、人生なんて、そんなものだったんだ。

　私はひとしきり笑うと、どこか胸がすっきりしたような気持ちになった。諦めにも似ている。マウ先生は私の様子を見ても何も反応せず、ただ同じように影でできた結界を見上げていた。