第26話
祝祭当日の初日は、朝から国全体の雰囲気ががらりと変わる。日常が非日常になり、人々が浮き足立っている。
この国に王はいない。あるのは政治家の集団だけだ。そして、異質なのはマヤ・ナイラの権力が、政治家を上回っているということ。つまり、実質の最高権力者はマヤ・ナイラの校長なのだ
政治家の代表が祝祭の開催を宣言し、街はにわかに色めきだつ。大広場には出店が立ち並び、賑わっている。
「あら、あなた挨拶に来てくれた！」
「あ……こんにちは」
朗らかな女性に話しかけられて、私は出店に寄った。私たちのことを覚えてくれた人たちは多く、大広場にいると歩くたび声をかけられた。
オリハ先輩は、あの後何も変わった様子もなく、数日間に渡る挨拶回りを問題なく終えた。卒業試験の話も、丘でのことも、何もなかったかのようだった。
「えらいわねえ。さすがマヤ・ナイラの生徒さんだわ」
「はは……」
感心した様子の女性に、苦い笑みを返す。もう何度言われたか分からない。私は結局、マヤ・ナイラの生徒のうちの一人だった。
「この後、凱旋式があるでしょう？ 楽しみね」
「そう、ですね」
祝祭のメインイベントである凱旋式は、国家公認の魔法使いたちが唯一、一堂に会するイベントだ。私自身も、去年まではなんとはなしに見ていたイベントだ。普段は世界各地で戦っている立派な魔法使いたちが、この国に戻ってくる。そんな彼らの一年を称える式。
「あなたも卒業できるといいわね！ 応援してるわ！」
悪意のない応援に、私は力なく笑った。
なんとなく話につかまって曖昧な相槌を返していると、不意に後ろから声をかけられた。
「ナツさん？」
マウ先生だった。はっとして、ぼんやりしていた頭を振る。
「マウ先生。こんにちは」
「ええ……」
マウ先生がちらりと目をやると、女性は萎縮したように慌てて会釈した。
「すみませんが、うちの生徒をお借りしますね」
「ああ、どうぞ！ ごめんなさいね、呼び止めちゃって」
マウ先生に連れられて、その場を離れる。私は、ほっと胸を撫で下ろした。
「ナツさんって、世間話につかまるタイプなのね」
「あ……すみません。ありがとうございます」
気を遣って助けてくれたのだろう。うなだれると、マウ先生はふっと微笑んだ。
「悩み事？」
「……はい。ぼーっとしちゃって」
「そう。無理はないわね」
マウ先生はあっさり言って、半歩前を歩いている。私はその後をついていく。どこに向かっているのだろう。人が多くて、はぐれないようにするので精一杯だ。
「これから凱旋式があるでしょう。私たちは警備を任されているの」
「当日まで……大変ですね」
「警備といっても、例年通りなら何事もなく終わるし、ただ見守っているだけよ」
無感情に言う。マウ先生にとっては仕事のひとつでしかないのだろう。国の人々にとっては大事な行事であり、盛り上がるイベントでもある。でも、マヤ・ナイラの教師にとっては……。
そこまで考えて頭を振った。余計な考え事を増やすのはいけない。
「良かったら一緒に見ましょう。私も退屈していたところだから、話し相手になってくれるかしら」
「あ……はい。ぜひ」
顔を上げると、マウ先生は疲れが滲んだ笑みを浮かべていた。準備の時からずっと働き通しだったのだろう。普段は授業があり、長期休暇はこうして駆り出される。マヤ・ナイラの教師は、そういうものなのだろうか。
「マウ先生は、どうして教師になったんですか」
気付けばそんな疑問を口にしていた。マウ先生は一瞬面食らったように目を見開いて、力なく微笑んだ。
「そうするしかなかったから、かしらね」
その答えに、私は妙に納得していた。もしかしたら、みんなそうなのかもしれない。
「……マヤ・ナイラって、そうなんですか」
「え？」
「上流階級の家柄と、マヤ・ナイラの権力の間で、私たちはただ従うしかないんですか」
マウ先生は目を伏せた。憂いを帯びた睫毛が小さく震える。きっと、それが答えだった。
「まもなく、凱旋式を始めます」
アナウンスが鳴る。歓声と共に、大広場の規制された道の向こうから剛健な気配が現れる。それは、何度も何度も死地を潜り抜けた戦士たちの、地に足の着いた静かな魔力の塊だった。
「……始まったわね」
マウ先生が頭をもたげる。真面目で堅実な、私の憧れである彼女は、ただ見守っているだけ、と言いつつも警戒の雰囲気になっていた。そのことが、今だけはすごく痛々しく見えた。
「よく帰還した！」
「素晴らしい魔法使いだ！」
口々に賞賛の言葉を浴びて、国家公認の魔法使いたちは歩き出す。まだ遠くに感じる彼らの魔力は、それでも重たい質量を纏っていた。
