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かむろ小路

　かむろ小路は、堀田左京一万六千石の上屋敷のそばにあった。

　九段坂から騎射馬場を下ったところ、後に斎藤弥九郎が練兵館をおこすあたりである。

　ちなみに「かむろ」とは「禿」と書くが、見習い遊女のことではない。

　――河童である。

　かつてその辺りは、河童が出没して人を堀へ引き込む寂しい場所であった。

　寛永の終わりころの話。

　香坂某という御先手組の若いさむらいが、共も連れずにこの小路を歩んでいると、脇に女が一人うずくまっていた。夕刻の薄暗がりに、見ると頭から水をかぶったようにびしょ濡れである。

「これ、いかがした？」

　問うと、女はこわごわ顔をあげ震える声で言った。

「親類の家へ行った帰りにここを通りましたところ、いきなり河童があらわれて御掘へ引き込まれました。なんとか命からがら水から上がったのですが、どうにも腰が立たなくなってしまって……」

　どうやら武家の女房らしく、歯が黒く染められていた。

「それは難儀しているであろう、どれ、それがし御当家まで背負って進ぜよう」

　女は辞退したが、香坂がなおも言うと恐縮した面持ちでうなずいた。しからばと香坂、しゃがみ込んで女に背を向ける。

　そのとき。

　刀の柄が女の頭にコツンと当たった。瞬間、彼はハッとなった。結った黒髪に当たったにもかかわらず、カンと陶器を打つような固い音がしたからである。

　――さては、こやつが河童か。

　まだ戦国の気風さめやらぬ時代である。

　飛び退りざま抜刀すると、裂ぱくの気合いもろともえいっと横に薙いだ。

　河童の首は、ポーンと飛んで板塀にドスンと当たった。

　その首は今も、善國寺の蔵の中へ安置されているという。