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スチームパンクの本当の正体

　２回の裏。俺らの攻撃。

　現在、８－０で大負けしている状況。だがしかし、2回の表の守備で、相手打線を見事封じ込め、流れがこちらへと向かってきているのであった。

　ここからバンバンと点を取っていく、と言いたいところだが、俺はもう２回の表で応援を使ってしまったので、裏の攻撃で応援を使うことができないのだ。

　「ん～～どうしよう...」

　４番打者のマロンから攻撃が始まる。

　「セイヤは知らないのね。私たちだって成長しているのよ！」

　マロンはそう言い放ちながら、投手の球を上手くライト前へはじき返し、ヒットになった。

　「え！？どうして？」

　俺は動揺した。決して選手を信じていなかった訳ではないけれど、まさか応援なしで上手くいくとは思っていなかった。

　「投手のスピードは慣れてくるのよ。それに分析係のスズカもいるから、投手のクセが分かって狙い球を絞りやすくなったの」

　スズカが自慢げな顔をしながら、こちらを見ている。

　なるほどな。選手たちも情報を共有しあって、投手の対策を取っているっていう訳か。

　何度も使った俺の練習効率アップの影響もあって、選手の能力も格段に上がっている。

　そして続く打者もヒットを打ち、ノーアウトでランナー１，２塁となった。

　「よし！このまま点を取るぞ！！」

　俺がそう叫んだ瞬間、ガイが突如として指パッチンをしたのだ。すると、投手の機械スーツからこれまでにない量の蒸気が出てきた。

　投手の眼は赤く光り、蒸気は常に出ている状態になった。そして、投手の投げる球が異常に速くなったのだ。

　ビュンッ！！

　目で捉えることすらできないスピードで、キャッチャーミットへと飛んで行ったのだ。時間差で風が突風が出てくるほどであった。

　「ま、まさか、、指パッチンが応援なのか！？」

　確かに応援の種類に”鳴り物”というジャンルがある。だが、それはメガホンや楽器などを使って、大きな音を出して応援する。

　それを指パッチン1つでやっているというのか...

　「そんなん応援でもなんでもない。選手をこき使っているみたいで気分が悪いぞ！ガイ！」

　俺は怒りが込み上げてきた。まるで手下を使えるような、応援の仕方が俺は嫌だった。

　野球はみんなで１つになってプレイするスポーツだ。そこに上も下も存在しない。アイツの野球は野球なんかじゃない。

　「うるせーよ、勝てばいんだよ。勝てば」

　ガイは見下すような目をしながら言ってきた。

　その後も、投手の異常なるスピードの前に選手は成す術がなく。三振を連続で取られてしまい、１点も取ることができず、2回の裏が終了した。

　けれど、選手たちの士気は思ったよりも下がってはいなかった。みんな野球そのものを楽しんでいたのだ。

　勝ち負けは勿論大事だが、それよりも野球そのものを楽しむことを俺たちは出来ていた。一方で、向こうのベンチは2回の表であまり点を取ることが出来なかったので、どんよりとした空気になっていた。

　きっとここの差が試合の命運を決めるだろう、俺はそう確信していた。時が来れば、必ず俺らは勝てる。

　３回の表。スチームパンクの攻撃。

　『勝利へ導け。華麗に舞い上がれ。魅せつけてやれ剛速球』

　俺は前回歌った応援歌を同じように気合を込めて歌った。投手に青白いオーラが出始める。

　パチンッ！！

　まさかと思い、俺はガイの方向を見た。ガイは指パッチンをして、打者に応援をかけていたのだ。

　けど、俺は嬉しかった。なぜなら焦っているのがバレバレだからである。ガイは１回の時、表でも裏でも応援はしてこなかった。

　けれど、２回の裏、３回の表と続けて応援を使ってきたんだ。余裕そうな表情を見せてはいるが、深層心理で少し焦り始めているのが丸見えだ。

　スチームパンクの打者は、さっきの投手と同じように蒸気が常に出て目が赤く光っていた。

　カキーーーン！！

　打者の当たりは良く、大きく弧を描いて飛んで行った。しかし、フェンス前のレフトがキャッチした。

　「はぁ、使えねーなぁ」

　ガイは溜息をしながら、愚痴を吐いた。

　それを聞いてベンチはより一層空気が悪くなっていった。ミスをしてはいけない、という怖い雰囲気へと変わっていったのだ。

　続くスチームパンクの打者も抑えていって、追加点を許すことなく3回の表を終了することができた。

　3回の裏。俺らの攻撃。

　相手はもう応援を使ってしまったので、裏で応援を使うことはできない。ここで１や２でもいい、少なくてもいいから点を取っておきたい。

　選手たちを信じ、試合を見守った。

　すると、ヒットが続いていき、１アウト２，３塁へとなった。

　「頼む～打ってくれ～！」

　俺は手を握り、祈った。ガイは小難しい顔しながら、試合を見ていた。

　打者がスイングをし、打球がセカンドへと転がる。アウトかと思ったが、打球の速度が速くセカンドが追い付かなかった。

　ボールはライトまで転がっていき、３塁ランナーがホームに帰ってきて１点を取ることが出来た。

　「よっしゃ～～～！！！」

　ベンチでみんなが拳を突きあげて、叫んだ。しかも、観客の喜びの声も聞こえたのだ。いつの間にか、俺らを応援する観客が増えたみたいだ。

　「てめぇらぁ！いい加減にしろ！！」

　ガイは血管が顔に浮き出るほど、怒っていた。スチームパンクの選手は怯え、誰も目を合わせようとしていなかった。

　「もういい。お前らアレを使え」

　「え、アレを使うんですか？そんな事したら...」

　投手が少し怯えながら答えた。

　「そうです、アレだけは」

　周りの選手たちも続けて答えた。

　「あ？いいから使えッ！！！」

　と、ガイは怒号を選手たちに浴びせた。

　すると、選手たちが機械スーツを脱ぎだしたのだ。

　は？どういうことだ。機械スーツを脱ぎだすなんて、自滅行為だろ。一体、ガイたちは何を考えているっていうんだ。

　「ぐわああああああああああ」

　「うあああああああああああ」

　機械スーツを脱いだ選手たちが一斉に叫び始めた。まるで、苦痛を与えられているかのように見えた。だが、驚くべき光景はその後にあった。

　ぶくぶくと膨れ上がり、選手たちの体が大きくなったのだ。身長は２メートルぐらいまで上がっていき、体格もゴツくなっていた。

　「ははははははッ」

　ガイが楽しそうに笑っている。

　「一体何の真似だ！！」

　「機械スーツは選手を強化するためって俺がいつ言ったかな？機械スーツの本当の意味！それは力の制限なんだよぉ」

　「俺らは人間なんかじゃない。人造人間なんだ」

　人造人間だと！？俺は考えもしていなかった。けれど、異世界というこの世界ならあり得る話なのかもしれない...

　「まさかビギナークラスで使うとは思ってもみなかったぜ～。けど、これが本当の俺たちだッ！！」

　「お前らは絶対に勝てない。残念だな」

　ガイは楽しそうに話していた。

　「なるほどねぇ～。おもしれーじゃん、異世界野球」

　俺は二ヤりと口角を上げた。

　だが、野球を楽しんでいる俺たちも相当強いぜ。