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学院入学へ

　―――この世界に転生して、すでに九年がたった。

　王都の門をくぐる。

　九年ぶりの人間社会だった。

　氷原での生活は、孤独そのものだった。創造神と二人きり。会話はするが、相手は神だ。人間らしい交流とは、少し違う。

　だから今、こうして人々が行き交う街を見ると、不思議な感覚に襲われた。

「賑やかだな」

　小さく呟く。

　前世では、人混みが嫌いだった。孤児院でも、街でも、人が多いところは避けていた。

　でも今は――何も感じない。

　嫌いでもなく、好きでもなく。ただ、そこにあるものとして認識するだけ。

　九年間の修行で、感情が更に薄れてしまったのかもしれない。

「結城蒼様ですね？」

　声をかけられた。

　振り返ると、学院の制服を着た青年が立っている。生徒会の腕章をつけている。

「はい、そうです」

「お待ちしておりました。私は生徒会の者です。特例入学生のご案内を仰せつかっております」

　特例入学。

　平民が貴族学院に入るための、唯一の方法。

　実力を認められた平民だけが、王国の推薦で入学を許される。原作ゲームでも、主人公はこの制度で入学していた。

　僕も同じだ。ただし、少しだけ違う。

「創造神との契約のことは？」

「存じ上げておりません。書類上は『実力試験で最高得点を獲得した平民』とだけ記されております」

　そうか。創造神が配慮してくれたんだ。

　契約のことが知られれば、面倒なことになる。貴族たちは騒ぐだろうし、王国も動くだろう。

　でも僕が求めるのは、そんな大きな舞台じゃない。

　もっと個人的な、美しい物語だ。

「案内、お願いします」

「かしこまりました」

　生徒会の青年に導かれ、学院へ向かう。

　王都の中心にそびえる、白亜の建物。尖塔が空に向かって伸びている。

　原作ゲームで何度も見た場所。でも実際に見ると、想像以上に荘厳だった。

「立派な学院ですね」

「王国最古にして最高峰の学府ですから。ここを卒業すれば、どんな道も開けます」

　どんな道も、か。

　僕に開ける道は、一つしかない。

　美しく散る道だけだ。

　学院の門をくぐる。

　広大な中庭、整備された花壇、噴水。

　そして――そこにいた。

　金髪の少女。

　碧眼が、こちらを一瞬見た。

　気品に満ちた佇まい。背筋が伸びている。周囲に数人の取り巻きを従えている。

　アリシア・ヴァンクレール。

　原作ゲームの悪役令嬢。

　僕が探していた、完璧な悪役。

「あれは……」

「ああ、アリシア・ヴァンクレール様ですね。ヴァンクレール公爵家のご令嬢です」

「公爵家……」

「王国でも五本の指に入る名門です。アリシア様は次期公爵として期待されている方ですよ」

　次期公爵。つまり、将来は国を動かす立場になる。

　完璧だ。

　こんな高貴な人物に断罪されるなら、それはきっと美しい。

「興味がおありですか？」

「ええ、少し」

「まあ、無理もありません。アリシア様は学院一の美女ですから」

　美女、か。

　確かに美しい。でも僕が惹かれたのは、外見じゃない。

　あの気高さ、あの威厳。

　完璧な悪役令嬢としての風格。

　彼女こそが、僕を美しく終わらせてくれる存在だ。

　アリシアが、こちらに気づいた。

　碧眼が、僕を見る。

　一瞬の交錯。

　彼女の目には、疑問の色があった。「この平民は誰？」とでも思っているのだろう。

　僕は軽く会釈をした。

　アリシアは、小さく頷いた。

　礼儀正しい対応。さすが公爵令嬢だ。

　そして彼女は、取り巻きたちを従えて去っていった。

「では、入学手続きを進めましょう」

　生徒会の青年が、先を促す。

　僕はもう一度、アリシアの背中を見てから、青年についていった。

　手続きは滞りなく終わった。

　寮の部屋を案内され、制服を受け取り、時間割を確認する。

　すべてが原作ゲーム通りだ。いや、一つだけ違う。

　僕は創造神の力を隠している。それが最大の違いだ。

　寮の部屋は、質素だった。

　ベッド、机、椅子、本棚。最低限の家具しかない。

　まあ、特例入学の平民だ。こんなものだろう。

　氷原での生活を思えば、十分すぎるほど快適だ。

　窓の外を見る。

　学院の中庭が見える。夕日が、建物をオレンジに染めている。

　美しい景色だ。

　でも、僕の心は何も感じない。

「明日から、始まる」

　小さく呟く。

　明日から授業が始まる。貴族たちとの交流が始まる。

　そして――アリシア・ヴァンクレールとの接触が始まる。

　原作ゲームでは、主人公がアリシアに仕える展開がある。

　平民でありながら有能な主人公を、アリシアがスカウトするのだ。

　そして主人公は、アリシアの「悪事」を手伝わされる。

　最終的には、アリシアの悪行が暴かれ、主人公は彼女から離れてヒロインたちと結ばれる――そういうストーリーだ。

　でも僕は違う。

　僕は、アリシアから離れない。

　むしろ、彼女の「悪役」を完璧にする手伝いをする。

　そして最後には、彼女に断罪されて美しく散る。

「完璧な計画だ」

　自分でそう言いながら、どこか虚しい気持ちになった。

　計画は完璧だ。でも、それを実行する僕の心は、空っぽなままだ。

　九年間の修行でも、この虚無は消えなかった。

　きっと、最期まで消えないんだろう。

　それでいい。

　感情がないから、冷静に物事を進められる。

　目的のためには、最適な状態だ。

　ベッドに横になる。

　天井を見つめる。

　白い天井。何の装飾もない。

　前世の部屋の天井も、こんな感じだった。

　薄暗くて、狭くて、何もなくて。

「……また、始まるのか」

　呟きが、部屋に響く。

　また、生きる日々が始まる。

　終わりに向かって、歩く日々が。

　でも今度は違う。

　前世みたいに、無意味な日々じゃない。

　目的がある。終わりが見えている。

　美しく散るという、明確なゴールがある。

「アリシア・ヴァンクレール」

　彼女の名前を呟く。

　金髪碧眼の、気高い令嬢。

　原作ゲームでは、悪役として敗北する運命。

　でも僕が介入すれば、彼女は完璧な悪役になる。

　そして、僕を断罪する。

「君が、僕を終わらせてくれる」

　小さく笑った。

　どこか狂気じみた笑い方だったかもしれない。

　でも、僕はもう気にしなかった。

　どうせ歪んでいる。自分でも分かっている。

　死ぬために生きる。矛盾した生き方。

　それでも――

　それが、僕が選んだ道だ。

　窓の外で、鐘が鳴った。

　夕食の時間を知らせる鐘。

　僕は立ち上がって、部屋を出た。

　食堂は、賑やかだった。

　貴族たちが、楽しそうに会話をしている。笑い声が響いている。

　その輪の中心に、アリシアがいた。

　取り巻きたちが、彼女に話しかけている。彼女は優雅に微笑んで、答えている。

　完璧な令嬢だ。

　でも――僕には分かる。

　あの微笑みは、作られたものだ。

　原作ゲームで何度も見た。アリシアは「完璧な令嬢」を演じている。

　本当の彼女は、もっと優しくて、もっと人間らしい。

　でも今は、それでいい。

　完璧な悪役令嬢として、気高くあってほしい。

　その方が、断罪されるとき、より美しいから。

　僕は隅の席に座った。

　平民用の質素な食事を受け取る。貴族たちの豪華な食事とは、明らかに違う。

　でも、気にならなかった。

　前世では、もっと酷い食事をしていた。孤児院の残飯のような食事。

　それに比べれば、これは十分すぎる。

「ねえ、あれが特例入学の平民？」

「そうみたいよ。結城蒼っていうらしい」

「平民のくせに、よく入学できたわね」

「実力試験で満点だったらしいわよ。化け物みたいな才能らしい」

　周囲の貴族たちが、僕のことを噂している。

　視線を感じる。好奇の目、軽蔑の目、羨望の目。

　色々な感情が混じっている。

　でも、僕は何も感じない。

　彼らがどう思おうと、関係ない。

　僕の目的は、一つだけだ。

　食事を終えて、部屋に戻る。

　明日から、本格的に動き始める。

　アリシアに接触して、彼女の補佐役になる。

　そして、彼女を完璧な悪役に育て上げる。

「さあ、始めよう」

　窓の外には、満月が浮かんでいた。

　あの日、五歳の僕が見上げた月と同じ。

　あの時決めた。美しく終わると。

　その決意は、今も変わらない。

　むしろ、九年間の修行で、より強固になった。

　結城蒼の物語が、今夜から動き出す。

　歪んだ、悲しい、でも彼にとっては「美しい」物語が。

あとがき――――

序章終了です！

明日から第一章です

楽しみにしておいてね☆

星もください☆