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禁断の契約

　氷の大地を、小さな足が踏みしめる。

　六歳になった僕は、両親に「冒険者になる修行に出る」と嘘をついて家を出た。

　嘘、というか半分は本当だ。確かに力を手に入れに行く。ただし、その理由が彼らの想像とは真逆なだけで。

　終焉の氷原。世界最北端に位置する、人を寄せ付けない死の領域。

　気温はマイナス五十度を下回り、吹雪は視界をゼロにする。魔物も近づかない、本当の意味での「終わり」の場所。

　寒い。体の芯まで凍りつくような寒さ。

　六歳の体には、あまりにも過酷すぎる環境だった。

　防寒具は村で買える最高級品を用意した。それでも、この寒さは防げない。

　足の感覚がもうない。手もかじかんで、動かすのがやっとだ。

　でも、不思議と恐怖はなかった。

「ここで死んでも、それはそれでいいか」

　小さく呟く。吐息が白く凍る。

　もし創造神に辿り着けなかったら、僕はここで凍死する。それも一つの終わり方だ。

　物語にはならないけれど、少なくとも前世のような孤独死よりは、ずっと綺麗な気がする。

　目的を持って死ぬ。それだけで、意味があるように思えた。

　ゲームの知識を頼りに、氷原の奥へ奥へと進む。

　本来なら、レベル90以上の冒険者が、完全装備で挑むべき場所。六歳児が来る場所ではない。

　でも、僕には前世の記憶がある。安全なルート、魔物の出現位置、すべて頭に入っている。

　それに――死ぬことを恐れない覚悟がある。

　この覚悟だけが、僕を前に進ませていた。

　三日目。

　食料が底をついた。水も残り僅かだ。

　体力の限界が、すぐそこまで来ている。

　それでも足を止めなかった。止まったら、本当に終わってしまう。まだ、まだ駄目だ。創造神に会わずに死ぬのは、ただの無意味な死だ。

　そして――見えた。

　氷の宮殿。

　吹雪の中に浮かび上がる、幻想的な建造物。氷でできているはずなのに、内側から淡い光が漏れている。

　神秘的で、美しくて、そして圧倒的な存在感。

　前世で、何百回も挑戦した場所。画面越しに見た、あの場所。

　それが今、目の前にある。

「着いた……」

　膝が、がくりと崩れた。

　気力だけで歩いていたんだと、今になって気づく。体はとっくに限界を超えていた。

　宮殿の扉まで、あと百メートルもない。でも、もう一歩も動けない。

　意識が遠のいていく。ああ、駄目か。ここまで来たのに、あと少しなのに――

『――――興味深い』

　声が、した。

　性別不明の、透き通るような声。

　次の瞬間、僕の体が浮き上がった。いや、誰かに抱き上げられた。

「……え？」

　視界がぼやける。でも、見える。

　銀色の髪。紫色の瞳。中性的で、神秘的な顔立ち。

　創造神だ。

　ゲームで何度も戦った、あの圧倒的な存在。

『六歳の人間が、この地に辿り着くとは。しかも一人で』

　創造神は僕を宮殿の中へと運んでいく。吹雪が止んだ。いや、宮殿の中に入った瞬間、すべての寒さが消えた。

　柔らかな場所に寝かされる。毛皮の寝台だった。

『さて、お前は何者だ？』

　創造神が、僕を見下ろす。

　その瞳には、好奇心の色があった。

「僕は……結城蒼」

　かすれた声で答える。喉が渇いていて、うまく声が出ない。

　創造神が手をかざすと、水の球体が現れた。それが僕の口に流れ込む。

　甘い。いや、甘くはないのかもしれない。でも、今までで一番美味しい水だと思った。

『結城蒼。奇妙な名だな。この世界の命名規則に合わない』

「……転生者、です」

　もう隠す意味もない。どうせ創造神なら、すべて見抜いているはずだ。

『転生者。なるほど、それは興味深い』

　創造神の瞳が、さらに輝きを増した。

　まるで珍しい宝石を見つけた子供のような、純粋な好奇心。

『異世界から来た魂か。前世の記憶を持ったまま、この世界に生まれ落ちた。実に稀な現象だ』

「あなたなら……知っているんですか？　転生のことを」

『私は世界を創造した神だからな。世界の法則の外から来た存在は、すぐに分かる』

　創造神は僕の隣に座った。

　神という存在にしては、随分と人間らしい仕草だった。

『で、転生者。お前は何故ここに来た？　死にに来たのか？』

「いえ……力を、手に入れに」

『力？　六歳児が、私のもとに力を求めに来た？』

　創造神が、くすりと笑った。

　その笑い声は、意外なほど優しかった。

「あなたと……契約を、結びたい」

『契約？　人間と神が契約を？　面白い。理由を聞こう』

　僕は息を整えてから、答えた。

「美しく、終わりたいから」

『……美しく、終わる？』

「僕は……生きることに、意味を見出せない。前世も、今も」

　言葉が、ぽつりぽつりと零れ落ちる。

「でも、ただ死ぬのは嫌だ。意味のない死は、前世で経験した。今度は違う終わり方をしたい」

「だから……物語の中で、美しく終わりたい」

「悪役として、完璧に散りたい」

「そのためには……力が必要なんです」

　創造神は、しばらく黙っていた。

　紫の瞳が、僕を静かに見つめている。

『――――奇妙な願いだ』

　ようやく、創造神が口を開いた。

『生きるために力を求める者は多い。しかし、美しく死ぬために力を求める者は初めて見た』

『それに、お前はまだ六歳だ。これから楽しいことも、嬉しいことも、たくさんあるはずだ』

『なのに、もう終わりを見ている』

「……変、ですか？」

『いや』

　創造神は首を横に振った。

『興味深い、と言っている』

　そして、不意に笑った。

　本当に、人間みたいな笑顔だった。

『いいだろう。契約を結ぼう、結城蒼』

『お前という転生者が、どのような物語を紡ぐのか。私は見てみたい』

「本当に……？」

『ああ。ただし条件がある』

『お前は九年間、ここで修行をする。私が直々に、お前を鍛える』

『九年後、お前が十五歳になったとき――お前は学園に入学し、物語を動かせ』

　九年。

　僕が物語の開始時期と同い年になるタイミングだ。

『それまでは、私のもとで過ごすことになる。家族とも会えない。覚悟はあるか？』

「……あります」

　即答していた。

　家族と離れることへの悲しみは、確かにある。両親の顔が、脳裏に浮かぶ。

　でも、それよりも強い気持ちがあった。

　美しく終わりたい。その一心が、すべてを上回っていた。

『では――』

　創造神が手を伸ばす。

　その手のひらに、複雑な魔法陣が浮かび上がった。

『契約成立だ。お前は私の力を得る。その代わり、物語を動かすことを誓え』

　僕は創造神の手を、小さな手で握った。

　瞬間、体中に力が流れ込んでくる。

　圧倒的な魔力。前世でゲームの中でしか見たことのない、創造神の力。

　それが今、僕の中に流れている。

「――――っ！」

　痛い。いや、痛いというより、熱い。体中が焼けるように熱い。

　でも、不思議と嫌な感覚ではなかった。

　むしろ、生きている実感がした。

『さあ、始めよう。九年間の修行を』

『お前が求める「美しい終わり」のために』

　創造神の言葉が、氷の宮殿に響く。

　そして、六歳の結城蒼の――歪んだ物語が、動き始めた。

　九年間の修行は、過酷だった。

　毎日毎日、体を限界まで追い込まれる。魔法の訓練、剣の訓練、戦術の勉強。

　創造神は容赦がなかった。というより、人間の限界を知らなかった。神の基準で僕を鍛えようとするから、何度も気を失った。

　でも、不思議と苦痛ではなかった。

　目的があるから。終わりが見えているから。

　前世のような、終わりの見えない虚無の日々よりは、ずっとマシだった。

　創造神は、時折不思議なことを言った。

『お前は、生きることを諦めている』

『でも、死ぬために努力している』

『矛盾しているな』

　その言葉に、僕は答えられなかった。

　確かに矛盾している。死にたいのに、死ぬために努力している。

　でも、それが僕なんだ。

　九年が過ぎた。

　僕は十五歳になった。

　圧倒的な力を手に入れた。創造神から直々に学んだ魔法と剣技。

　この世界で、僕に勝てる者はほとんどいないだろう。

　でも――

　心の虚無は、何も変わらなかった。

「力を得ても……何も変わらない」

　氷原を見下ろしながら、僕は呟いた。

　創造神が隣に立つ。

『そうだろうな。力は手段でしかない。お前の心は、力では満たせない』

「……分かっていました」

『ならば、学園へ行け。お前が求める「美しい終わり」を、見つけに』

　僕は頷いた。

　これから始まる。

　悪役として、物語の中で生きる日々が。

　そして、いつか――美しく散る、その日が。