わんこ王子に懐かれましたが、私は侍女です

作者：佐久間　凛

少し修正しました

第五王子レオン殿下は、王宮一の“問題児”である。

金糸のような髪と碧眼を持ち、天使のように微笑む姿に、誰もが一度は心を奪われる。

けれどその本性は、甘え上手で腹黒い“わんこ系男子”。

「エリナ～、今日も添い寝してくれる？」

「しません。殿下は子犬ではありません。夜は一人で眠ってください」

「えぇ～……じゃあせめて、寝る前にナデナデだけでも」

「……誰が王子を撫でる侍女ですか。立場を考えてください」

「うぅ……僕だけには甘くしてくれるって信じてたのに……」

彼の“甘え”は日を追うごとに巧妙になり、私の忍耐もそれに比例して鍛えられていく。

けれど周囲の侍女たちは「殿下ってほんとに可愛いですよね！」と目を輝かせるばかりで、誰も真の姿を知らない。

私はエリナ・ローレット。

地方の小さな男爵家の三女として生まれ、十七で王宮に奉公へ出た。

当初は書記官付きの侍女として文書整理をしていたが、一年前、ある“偶然”から第五王子付きへと異動になった。

その日も、ただの仕事のつもりだった。

＊

「……殿下？　なぜそんなところに……？」

書庫の隅、ひと気のない読書机の下。

そこで私は、雨に濡れたまま蹲る金髪の少年を見つけた。

彼は顔を伏せたまま、ぽつりとつぶやいた。

「兄上たちと顔を合わせたくなくて。逃げてきたんだ」

濡れた衣を絞るように抱え込んだ姿は、まるで捨てられた子犬のようだった。

私はそっと、自分のマントを彼の肩にかけた。

そのとき、彼は初めて私を見た。

「君……やさしいね。でも顔に出さないところが、ずるくて好き」

それからだった。

彼が毎日のように私の元を訪れるようになったのは。

「お茶はエリナが淹れて。昼寝もエリナのブランケットがいい」

「そのわがまま、通じるのは私だけですよ」

「うん。だから君がいい」

侍女仲間からは「なんでそんなに懐かれてるの？」と驚かれるけれど、私自身にも理由は分からなかった。

ただ、彼の目に浮かぶ孤独と、どこか子どもらしさの残る甘えに、心が動いたのは事実だ。

＊

「でも君って、本当はすごく冷たいよね」

「……突然なんですか」

「僕にだけしか甘くないっていうか。他の誰にも、そういう顔しないじゃん」

「……それは殿下が甘えすぎているだけです」

「甘えてるんじゃないよ。好きだから、触れていたいだけ」

「っ――なにをさらっと……！」

「ほら、そうやって照れてるところが、また好き」

何度こうして言葉を交わしても、彼は一歩ずつ距離を詰めてくる。

それに気づいていながら、私は拒めない。

「……もうすぐ、殿下の誕生日ですね」

「うん。今年はエリナからのプレゼントが欲しいな」

「気が早すぎます」

「でも楽しみにしてる。君のことだから、きっと実用的な何かなんだろうな～」

「予想するなら、自分で用意してください」

笑いながら、彼は何も言わずにこちらを見つめてきた。

私の言葉の奥を、じっと探るように――。

＊

それは、ほんの些細な噂から始まった。

「第五王子に、隣国の王女との縁談があるらしいわよ」

「えっ、あの天使みたいな王子に？　それってつまり、政略結婚……？」

「でも、それってつまり侍女のエリナさんとは……もう……？」

いつものように廊下を歩いていたとき、耳に入ってきたささやき声。

わざとらしく話すつもりもないのだろう。彼女たちにとって、私はただの噂の“対象”でしかない。

（……政略結婚。そうよね。私は侍女、王子とは釣り合わない）

レオン殿下と話すときは、つい対等のように会話してしまう。

でも――思い出すべきだった。私と彼との間には、どうしようもない“差”があることを。

「……おめでとうございます、殿下」

「……それだけ？」

「私は侍女です。それ以上の言葉は、立場を弁えなければなりません」

その瞬間、レオンの表情が揺らいだ。

言葉を返さない彼を見て、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

けれど私はその場から、そっと距離を取った。

このままでは、本当に彼の隣にいたくなってしまう。

それだけは――許されない。

＊＊＊

「エリナさん、異動願いを？」

「……はい。元の部署のほうで人手が足りないと聞きまして」

「でもあなた、王子付きとして信頼も厚いし……それに」

「それに？」

「……第五王子殿下が、あなたの異動を許すとは思えません」

直属の上司は、書類を手に困ったように眉を下げる。

私の気持ちを察してくれているのだろう。でも。

「お願いです。今だけでも、少し離れる時間をください」

＊

そして翌日、レオンがそれを知った。

「異動？　エリナが？　僕のそばから、いなくなるってこと？」

「……ご不満でしたか？」

「当たり前だろ。なんで黙ってそんなことするの？」

「私がいると、誤解が生まれるからです」

「誤解なんてどうでもいい！　君がそばにいないほうがずっと困る！」

「――それは、私個人が、という意味ですか？　それとも、侍女として？」

レオンは言葉に詰まった。

その沈黙が、私の胸に鋭く突き刺さる。

「……私は、ただの侍女です。身の程をわきまえないと」

「やめろよ、そうやって自分の価値を下げるの。僕にとって、エリナは“ただの侍女”じゃない」

「……」

「好きなんだ。君が、誰よりも」

言葉が、凍った時間を溶かすように届いてくる。

それでも私は、すぐには信じられなかった。

「ご冗談は、お控えください」

そう言って、その場を離れた。

背中に向けて、彼が静かに呟いた。

「君がどれだけ逃げても、僕は……君を手放さない」

＊

すれ違いは、止まらないまま続いた。

顔を合わせる時間を減らしても、胸の痛みは強くなるばかりだった。

レオンは追ってこない。

それが、ますます私の迷いを濃くする。

（やっぱり、これは……終わったほうがよかったのかもしれない）

そう思った、ちょうどその日の夜。

私は静まり返った庭園で、再び“彼”と向き合うことになる。

夜の庭園は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

噴水の音だけが微かに響く。

月明かりが白く石畳を照らし、薄い雲が夜空をゆっくりと流れていく。

そんな中、私はいつもの場所に腰掛けていた。

誰にも見つからないように。誰の声も聞こえないように。

……なのに。

「やっぱり、ここにいたんだね」

振り向かずとも、誰の声か分かった。

「……レオン殿下」

「“レオン”って呼んで。今日は特別だから」

「何が“特別”ですか。あなたにとって、私は“ただの侍女”です」

「違うって、何度言えば……」

彼の足音が、すっと近づいてくる。

あと一歩で触れられそうな距離に立たれて、私は肩をすくめた。

「君が出した異動願、僕が止めたよ」

「……っ」

「君が僕のそばからいなくなるなんて、許せない」

「でも、私は……殿下にとって……」

「君は、僕にとって唯一なんだ」

私が否定の言葉を探す前に、彼の指先が私の頬に触れた。

それは、思っていたよりもずっと熱くて、やさしかった。

「君がどれだけ距離を置いても、君のことを忘れた日はなかった」

「……レオン」

「噂も嘘だった。嫉妬してほしかっただけ。僕がバカだった。全部、本気にされるなんて……」

彼の声が震えていた。

笑っているようで、泣きそうな声。

腹黒でずるくて、甘えん坊な王子が、今はただ一人の少年に見える。

「エリナ。君が僕を“王子”としてじゃなく、“レオン”として見てくれるから――だから僕は、君がいい」

「……」

「お願い。もう逃げないで。僕を、ちゃんと見て」

私はゆっくりと、彼の顔を見つめ返す。

泣きそうに笑うその瞳に、心がとろけていくようだった。

「……撫でて、いいですか？」

「え？」

「殿下がずっと甘えてきたように。私も、あなたに甘えていいですか？」

「……もちろん」

手を伸ばして、金髪をそっと撫でる。

彼は目を閉じて、私の膝に額を寄せてきた。

「……触れてもいい？」

その問いに、小さく頷いた。

彼の唇が触れたのは、私の額。

それから頬、そして――口づけは、やさしく、甘く、でも離れたくないと願うような、熱を孕んでいた。

しばらくして唇を離すと、彼は目を細めて、こう囁いた。

「君を妃にしたい。ずっと一緒にいてほしい」

「……冗談ですよね」

「本気だよ。明日、王に報告する。僕は、君以外いらない」

「……ほんとに、あなたはずるい人」

「うん。でも君が好き。ずっと前から」

胸の奥で、何かがほどけていくのを感じた。

もう逃げない。

この人が、私を“選んでくれた”なら――

私も、彼のすべてを受け入れよう。　　

そして翌日、王宮には正式な告知が掲げられた。

「第五王子レオン殿下、男爵令嬢エリナ・ローレットとの婚約を発表」

ざわめきが広がる中、私は、彼の隣に静かに立っていた。

「第五王子が、侍女と婚約――!?」

エリナ・ローレットの名が宮廷中に広まるのに、時間はかからなかった。

もとより男爵家の三女である私は、華やかな舞台とは無縁の存在だった。

その私が、“王子の婚約者”となったのだから、注目されて当然だ。

けれど驚いたのは、何よりも家族だった。

「エリナ、お前……本当に、あの殿下と……」

手紙越しに届いた父の筆跡は、震えていた。

信じられないというより、信じたくて仕方ない――そんな文字だった。

姉たちはそれぞれ、

「妹が王子妃になるなんて、夢にも思ってなかったわ」

「でもまあ、あの真面目な性格なら安心ね。王子様にもったいないくらいかも」

と、意外にも肯定的だった。

彼女たちにしてみれば、私はずっと“真面目で地味な末っ子”だったのだろう。

それが今や、王子の婚約者。

「信じられない」は、きっと私自身の感想でもある。

＊

「エリナ～……こっち来て」

「ベッドの上で寝そべりながら呼ばないでください。まったく……」

寝室に入るなり、両手を広げて甘えた声を出す第五王子――もとい、私の婚約者レオン。

付き合っても、婚約しても、態度が変わるどころか、わんこ度はむしろ増している。

「ちょっとだけ。ね、腕の中……ほら、ここ」

「……甘えすぎですよ、殿下」

「“殿下”って呼ばないで。“レオン”でいい。僕の恋人なんだから」

「……はいはい、レオン」

私はため息混じりに彼の隣へ腰を下ろす。すると、待ってましたとばかりに腕を絡められた。

「ん～……やっぱ落ち着く。エリナの匂い、好き」

「犬ですか、あなたは」

「そうだよ？　君専用の、愛玩用わんこだもん」

耳元で囁かれて、びくりと肩が跳ねる。

そのまま、そっと頬を寄せられ、髪に口づけが落ちる。

「……もう、ほんとに。どこで覚えてくるんですか、そういうの」

「本能だよ。本能。君に触れたくて、くっつきたくて、キスしたくて、ずっと仕方なかった」

「……レオン」

彼の目は、いつかより少しだけ大人びていて、けれど私に向ける眼差しだけは――変わらない。

「僕さ、本当はちょっと怖かったんだ。君に触れて、拒まれたらどうしようって」

「……拒みませんよ」

「じゃあ……キス、してもいい？」

問いかける声は、切ないくらい優しかった。

私はゆっくりと頷いた。

「いいですよ。……あなたなら」

次の瞬間、唇が重なる。

静かな夜、ふたりだけの時間に、心と心が優しく溶け合っていく――。

「君が僕を“王子”としてじゃなく、“レオン”として見てくれたから、僕は君に恋をしたんだ」

「……そう見えてましたか？」

「うん。君の目はいつも、僕を特別扱いしなかった。だからこそ、君に選ばれたくて、ずっと頑張ってきたんだ」

「……ほんとに、ずるい人ですね。あなたは」

「君が、僕の全部を好きって言ってくれるまで、何度でも抱きしめるよ」

「……だったら私は、あなたのすべてを受け入れます」

「じゃあ、これからもずっと、君に甘えてもいい？」

「……いいですよ。けれど、最低限の礼儀と節度は守ってくださいね？」

「はーい、心に留めておきまーす」

「……心に留めるだけで実行しない顔ですね、それ」

「バレた？」

ふたりで笑って、また見つめ合う。

これから先、何があってもこの人となら大丈夫――そんな確信が、胸の奥に灯っていた。

――翌朝。

「エリナぁ……もう朝？」

「はい。殿下、起きてください」

「ん～……もうちょっと……抱き枕になってて……」

「あなたが私の膝を抱いてるんです。どっちが抱き枕なんですか」

「どっちでもいいよ。君がそばにいれば」

ぼさぼさの金髪のまま甘えてくるレオンに、私は額に手を当てた。

「いつまでこんな調子なんですか、婚約者としての威厳は――」

「エリナにだけは、ずっとわんこのままでいたいの」

「……そういうところが、甘やかしたくなるんですよ。わかってます？」

「やった、デレた！」

「……バカ」

「好き！」

「うるさいです」

「もっと言って～」

私は枕を彼の顔に押し当てながらも、どこか顔が緩むのを止められなかった。

この人は、きっとずっと私を困らせ続けるのだろう。

でも、それでいい。

私もきっと、ずっと彼を甘やかし続けるのだから。

「……不安、じゃない？」

「少しくらいは。でも、意外と平気です」

「どうして？」

「あなたが堂々としているから。私も、ちゃんと立たなきゃって思えるんです」

ふと漏らした私の言葉に、彼はやさしく笑った。

「君はそのままでいいよ。無理に“妃らしく”なんて思わなくていい」

「でも、世間はそう思わないかと……」

「世間がなんだ。僕が選んだのは、あのとき書庫でマントをかけてくれた君だよ」

彼の目はまっすぐだった。

嘘のない、ひとりの男のまなざし。

「君が僕を支えてくれるなら、妃としての器なんてあとからでいい。僕が全部教える」

「……ほんとに、甘やかしすぎです」

「ツンデレな君を甘やかすのが、僕の生きがいだからね」

「やれやれ……先が思いやられます」

「君を妃にする。それは、もう決めたこと」

「……責任、取ってくださいよ？」

「一生かけて取るよ」

甘えて、笑って、すれ違って、それでもまた惹かれて。

この関係は、きっとこれからも変わらない。

でも私は、彼のすべてを――この、愛おしいわんこ王子を、まるごと好きになった。